Charlie Patino quitte Arsenal : comment en est-on arrivé là ?

Patino jouait à Luton Town lorsqu'il a été repéré par Brian Stapleton, le recruteur d'Arsenal, à l'âge de 11 ans. "De toutes les années où j'ai été recruteur, c'est le meilleur gamin que j'ai vu", a déclaré Stapleton à GOAL en se remémorant ce moment. "Je n'arrivais pas à croire ce que je voyais. Il avait 11 ans et je crois qu'il jouait avec les moins de 13 ans.

"J'ai téléphoné au chef de mon département à Arsenal à l'époque, Sean O'Connor. Il m'a demandé ce que j'en pensais et je lui ai répondu que je ne reviendrais plus. Je n'ai pas besoin d'en voir plus, vous devez signer ce gamin tout de suite".

Arsenal devait agir vite pour faire venir Patino, car Manchester City, Chelsea et Tottenham étaient tous intéressés. C'est ce qu'ils ont fait, en l'amenant au club en 2015, et il a été immédiatement identifié par les entraîneurs de l'académie comme ayant le talent nécessaire pour intégrer l'équipe première.

Il a toujours semblé que c'était une question de temps avant que Patino n'ait son moment de percée, tant le niveau de hype sur son talent était élevé au fur et à mesure qu'il progressait dans les rangs des jeunes. Chaque match de coupe disputé au cours de la première moitié de la saison 2021-22 semblait être le moment où il pourrait être impliqué, mais à chaque fois, Mikel Arteta faisait patienter tout le monde.

Le grand jour de Patino est finalement arrivé le 21 décembre, lorsqu'il a été nommé parmi les remplaçants pour le quart de finale de la Carabao Cup contre Sunderland à l'Emirates. Alors qu'Arsenal menait 4-1, Arteta l'a fait entrer à 10 minutes de la fin et peu après, il a surgi dans la surface pour reprendre calmement du pied latéral un centre de Nicolas Pepe et marquer ses débuts de la plus belle des manières.

"C'était une soirée incroyable", se souvient Patino lors d'un entretien exclusif avec GOAL l'année dernière. "Quand je suis entré en jeu, j'ai ressenti une sensation extraordinaire en entendant tout le monde chanter mon nom. Cela m'a donné tellement de confiance. Je me suis senti libre, j'ai senti que je pouvais jouer comme je le fais d'habitude.

"Quand j'ai réussi ma première passe, cela m'a donné encore plus de confiance. Et quand j'ai marqué après un centre de Pepe, c'était incroyable, honnêtement".

Mais comme dans le football, les hauts peuvent être suivis de bas, et la prochaine apparition de Patino n'a eu lieu que trois matches plus tard, lorsqu'il a débuté au troisième tour de la FA Cup à Forest. L'équipe d'Arsenal, très remaniée, s'est heurtée à la formation de Championship et s'est inclinée sur le score de 1-0.

Patino est remplacé à un peu plus de 20 minutes de la fin, beaucoup estimant qu'il n'est pas tout à fait prêt physiquement à faire face aux exigences du football senior. Ce sera sa dernière apparition en compétition avec l'équipe première d'Arsenal.

Patino a commencé l'été dernier dans l'équipe d'Arteta. Il a participé à quelques matches d'échauffement de la pré-saison et s'est rendu en Allemagne, où il a fait une apparition remarquée en sortant du banc lors de la victoire 5-3 contre Nurnberg.

Il semblait alors que l'adolescent se rendrait en Amérique pour la tournée de pré-saison et il avait bon espoir de faire partie de l'équipe. Mais il a été informé qu'il ne serait pas du voyage, Arteta ayant choisi d'emmener des joueurs comme Lucas Torreira et Ainsley Maitland-Niles, même s'il était clair qu'ils n'avaient pas d'avenir à long terme au club.

Patino et ses représentants ont alors fait pression pour que le milieu de terrain soit autorisé à partir en prêt, car ils estimaient qu'une saison dans le football senior serait bien meilleure pour son développement que de jouer avec les moins de 21 ans.

Le transfert à Blackpool a été accepté et beaucoup se demandaient si Patino serait capable de faire face à la nature physique du jeu en Championship pour une équipe qui devrait être impliquée dans la lutte contre la relégation. Mais le joueur prêté par Arsenal a fait taire les sceptiques en faisant une impression immédiate avec les Seasiders, devenant rapidement l'un des favoris du club du Lancashire.

"Il est sensationnel", a déclaré Jerry Yates, coéquipier de Patino à Blackpool. "Il mérite tous les honneurs. Il n'est que jeune, mais la façon dont il s'est adapté au championnat est incroyable. Il sera un très grand joueur".

Jusqu'à présent, Patino a disputé 36 matches avec Blackpool, inscrivant trois buts. Il s'est épanoui loin de Londres, non seulement sur le terrain mais aussi en dehors, où il a dû vivre seul pour la première fois dans un environnement totalement nouveau.

En décembre, Arsenal a informé Patino qu'il allait lever une option incluse dans son premier contrat professionnel, qu'il avait signé à l'âge de 17 ans. Cette option a déclenché une prolongation de deux ans de son contrat actuel, jusqu'à l'été 2025.

Mais comme il ne s'agissait que d'une option, Patino est resté dans ses conditions initiales. Il ne s'agissait pas d'un contrat amélioré, d'un contrat qui le récompensait pour les progrès qu'il avait accomplis depuis son entrée dans le football de haut niveau. L'option a simplement été levée pour protéger Arsenal, car dans le cas contraire, le milieu de terrain aurait été en fin de contrat cet été et aurait pu être transféré gratuitement.

Lorsqu'Arsenal a levé l'option, il a indiqué que d'autres discussions auraient lieu dans les plus brefs délais au sujet de l'avenir à long terme du jeune joueur.

Ces discussions ont maintenant eu lieu et il a été convenu que Patino pourra partir cet été, si une offre convenable arrive. Les discussions se sont déroulées à l'amiable, toutes les parties cherchant à obtenir le meilleur résultat possible pour le joueur.

Ayant goûté à l'équipe première, Patino ne veut pas retourner chez les moins de 21 ans et, alors qu'il ne lui reste que deux ans de contrat, un autre prêt ne serait pas une situation idéale pour le club ou le joueur. Si Arsenal veut obtenir le meilleur prix possible pour Patino, il est conscient qu'il doit le vendre cet été, plutôt que de le laisser arriver à la dernière année de son contrat.

Dans l'idéal, Arsenal aurait aimé garder Patino, mais il n'est pas en mesure de lui offrir un parcours clair vers l'équipe première, ce qu'il accepte. Declan Rice, Moises Caicedo et Mason Mount sont autant de joueurs envisagés par les Gunners pour construire une équipe capable de disputer non seulement la Premier League, mais aussi la Ligue des champions.

Dans cette optique, la décision a été prise de laisser Patino poursuivre son développement ailleurs.

Patino suscite déjà un vif intérêt de la part d'équipes anglaises et étrangères. Le fait qu'il possède un passeport espagnol du fait que son père, Jules, est originaire d'Espagne, fait de lui une option très attrayante pour les clubs du continent.

La priorité d'Arsenal est désormais d'essayer d'obtenir la meilleure offre possible pour le milieu de terrain. Il est peu probable qu'ils obtiennent une indemnité de transfert importante dès le départ, mais ils veilleront à ce que tout accord comprenne plusieurs clauses qui permettront à cette indemnité d'augmenter au fil du temps.

Il est très probable qu'ils incluront une clause d'équivalence dans tout accord, de sorte que si le prochain club de Patino accepte de vendre le milieu de terrain plus tard, Arsenal sera en mesure de s'aligner sur l'indemnité de transfert et d'entamer des négociations en vue d'un retour dans le nord de Londres, s'il le souhaite.