Ce n'est pas Lionel Messi et la MLS contre Cristiano Ronaldo et la Saudi Pro League : Les grands joueurs sont du même côté dans cette "guerre", malgré les différences entre leurs nouvelles ligues.

Les deux ligues peuvent se référer au moment exact où le monde a pris conscience de la situation, et ce moment, c'est celui où leur GOAT a fait le déplacement.

Pour l'Arabie saoudite, cela s'est produit le premier jour de l'année 2023. C'est ce jour-là que Ronaldo, tout juste sorti de la Coupe du monde, a rejoint Al-Nassr. L'accord prévoyait pour Ronaldo le salaire le plus élevé de l'histoire, soit 200 millions d'euros par an, ainsi que des millions d'euros supplémentaires sous forme de primes, de parrainages et d'avantages. L'accord était énorme pour la ligue, qui avait déjà accueilli plusieurs visages familiers, mais manifestement aucun du niveau de Ronaldo.

Le grand mouvement de la MLS s'est produit au cours de l'été, lorsque Messi a stupéfié le monde en engageant son avenir, et peut-être les dernières années de sa carrière, avec l'Inter Miami. Un retour rêvé à Barcelone s'est avéré impossible, poussant Messi à se rendre à South Beach pour devenir le visage de la MLS. Ce faisant, il est devenu la plus grande star à débarquer aux États-Unis depuis David Beckham, propriétaire de l'Inter de Miami et l'un des nombreux dirigeants de la MLS qui ont joué leur rôle pour attirer l'Argentin dans la ligue, alors qu'il venait de remporter la Coupe du monde.

Messi, comme Ronaldo, s'est vu promettre un énorme paquet financier, même s'il est loin d'être aussi important que celui de la star portugaise. Apple et adidas ont également joué un rôle, car les responsables ont remué ciel et terre pour faire venir Messi.

En ce sens, les arrivées de Messi et de Ronaldo sont similaires : tous deux ont changé la donne pour leur ligue respective et tous deux ont obtenu des enveloppes financières qui, à un moment donné, semblaient presque impossibles. Cependant, la façon dont les ligues se sont construites depuis montre leurs différences, alors que la Pro League continue de faire de l'impossible une réalité.

Neymar, qui vient tout juste de signer un contrat incroyablement lucratif avec Al-Hilal, a dit ce qu'il y avait de mieux : Je crois que Cristiano Ronaldo a commencé tout cela et que tout le monde l'a traité de "fou", etc. Aujourd'hui, on voit le championnat grandir de plus en plus".

C'est un euphémisme. Outre Ronaldo, Neymar - peut-être la troisième plus grande star du monde - s'est également engagé en faveur de la Saudi Pro League. Ils sont rejoints par des figures légendaires comme Karim Benzema, N'Golo Kante et Sadio Mane, ainsi que par des stars en pleine force de l'âge comme Ruben Neves, Aleskandar Mitrovic, Yassine Bounou, Allan Saint-Maximin, Sergej Milinkovic-Savic et Seko Fofana.

Tous ces joueurs évoluaient dans des clubs de haut niveau et tous ont été attirés en Arabie saoudite par les énormes sommes d'argent brassées par les clubs de cette ligue.

L'arrivée de Ronaldo n'était pas une aberration, mais plutôt le début d'une tendance. Les vannes se sont ouvertes, les clubs saoudiens dépensant des centaines de millions de dollars pour recruter plusieurs des meilleurs joueurs du monde. Le championnat est passé de zéro à cent, plusieurs des meilleures équipes étant aujourd'hui mieux dotées que certaines des plus grandes compétitions européennes.

Une grande question se pose cependant : cette évolution est-elle durable ? Des millions et des milliards de dollars d'investissement du Fonds d'investissement public du pays signifient que c'est peut-être le cas, mais, à un moment donné, la ligue devra faire des bénéfices, n'est-ce pas ? Les stars qui ont été recrutées sont-elles suffisantes pour attirer l'argent de la télévision et atteindre le seuil de rentabilité ? Et même si cet argent ne vient jamais, est-ce que cela a de l'importance pour un pays et une ligue dont les finances semblent illimitées ?

Nous trouverons ces réponses dans les années à venir, lorsque nous verrons si leur bulle éclate ou non de la même manière que la Super League chinoise. Mais pour l'instant, on peut dire que la Saudi Pro League se lance à corps perdu dans la construction d'un projet aussi rapide et ambitieux que possible.

La MLS n'est pas étrangère au pouvoir des stars, bien sûr. Beckham, Zlatan Ibrahimovic, Thierry Henry, Steven Gerrard, Andrea Pirlo et Didier Drogba ont tous marché pour que Messi puisse courir, d'une certaine manière. La ligue, plus que beaucoup d'autres, s'est efforcée de recruter les icônes européennes à la fin de leur carrière.

Ce sont ces efforts qui ont valu à la MLS l'étiquette de "ligue de la retraite" et, pendant un certain temps, cette étiquette était assez juste. Cependant, si vous avez prêté attention à la ligue au cours de la dernière décennie, cette étiquette a largement disparu, la MLS ayant évolué vers un rôle de développeur de talents.

Ces dernières années, la MLS a exigé d'énormes indemnités de transfert pour de jeunes stars telles qu'Alphonso Davies, Miguel Almiron, Tyler Adams, Ricardo Pepi, Gaga Slonina, Jhon Duran, Taty Castellanos et Brenden Aaronson. Des stars montantes comme Thiago Almada et Djordje Petrovic rejoindront cette liste très, très bientôt. Le modèle économique de la MLS s'est rajeuni, les équipes étant désormais toutes à la recherche de la prochaine star qu'elles pourront développer et vendre aux meilleurs d'Europe.

Certaines équipes, comme le LAFC, le LA Galaxy et l'Inter Miami, évoluent dans une tranche d'imposition différente des autres. En témoignent les recrutements de Sergio Busquets et de Jordi Alba aux côtés de Messi, leur ancien compagnon de route. Mais un simple coup d'œil aux équipes de Miami illustre l'évolution du championnat.

De jeunes stars sud-américaines comme Facundo Farias, Tomas Aviles, Leonardo Campana et Diego Gomez jouent aux côtés de joueurs formés aux États-Unis, Drake Callender, Benjamin Cremaschi et David Ruiz. Certaines de ces jeunes stars pourraient devenir les prochains Almiron ou Davies le moment venu, ce qui permettrait à Miami de percevoir une somme colossale pour un joueur qu'ils ont contribué à former.

Cela montre la grande différence entre le championnat saoudien et la MLS. Lorsque Ronaldo est arrivé en Arabie saoudite, le championnat en a profité pour attirer d'autres grandes stars. Lorsque Messi est arrivé en MLS, l'Inter Miami a étoffé son onze avec des joueurs plus âgés, certes, mais aussi avec des jeunes qui ont pu apprendre et se développer aux côtés de l'Argentin.

Quelle est donc la meilleure approche ? La réponse est peut-être un peu des deux.

Nous commencerons par une mise en garde : nous n'avons pas encore vu l'impact de Messi. Celui de Ronaldo s'est produit une fenêtre de transfert après son arrivée, son déménagement hivernal ayant donné le ton à la vague de transferts de cet été. Beaucoup de choses peuvent changer au cours de l'hiver ou peut-être l'été prochain, une fois que le marché mondial se sera adapté aux nouveaux domiciles de Messi et de Ronaldo.

Toutefois, si l'on considère la situation actuelle des deux ligues, il est clair qu'elles ont encore des progrès à faire et qu'elles pourraient s'appuyer sur l'autre pour trouver les moyens d'y parvenir.

Pour les équipes d'Arabie saoudite, la clé de leur ascension footballistique consistera à tirer parti de tout ce battage médiatique non seulement pour attirer de nouvelles stars, mais aussi pour les développer. La présence de joueurs comme Ronaldo, Neymar et Benzema élèvera évidemment le niveau, et une marée montante soulève tous les bateaux, mais au cours des prochaines années, la ligue devra investir davantage dans le développement des talents.

C'est une chose que le football américain et canadien ont fait massivement au cours des dix dernières années environ. Tout n'est pas parfait, loin s'en faut, car le système américain de formation des jeunes est encore le Far West comparé au reste du monde, mais la croissance de l'équipe nationale masculine des États-Unis et de l'équipe nationale masculine du Canada montre à quel point les deux pays ont progressé. Les joueurs s'améliorent et font de grands bonds en avant plus jeunes que jamais.

L'Arabie saoudite en profitera grandement, si cela se produit un jour. Elle a participé aux deux dernières Coupes du monde et peut se vanter d'avoir été la seule équipe à avoir battu l'Argentine, futur vainqueur de l'épreuve, en 2022. À l'heure actuelle, tous les membres de l'équipe nationale jouent en Pro League. Cette ligue peut-elle former des joueurs capables de rivaliser avec ceux de l'Europe ? Nous le saurons au cours de la prochaine décennie.

On peut dire que l'Inter Miami a capté l'attention du monde entier. À l'instar des matches de Ronaldo à Al-Nassr, les matches de Messi avec l'Inter Miami sont devenus des rendez-vous incontournables. Grâce aux exploits de Messi, le club est instantanément devenu l'un des plus discutés au monde.

Comment la MLS dans son ensemble peut-elle s'inspirer du succès d'une équipe et d'un joueur ? Eh bien, il va falloir enlever les roues d'entraînement. La MLS est un championnat toujours régi par un plafond salarial, et cela ne changera pas. C'est une caractéristique du sport américain qui favorise la parité, l'une des choses qui distingue vraiment la MLS de toutes les autres ligues du monde. Il n'y a pas de Bayern Munich ou de Paris Saint-Germain en MLS parce que le plafond salarial est le grand égalisateur.

Toutefois, si le plafond salarial ne disparaîtra pas, il peut, doit et va probablement être ajusté. Le propriétaire de l'Inter Miami, Jorge Mas, l'a dit après que son équipe a signé le contrat du siècle avec Messi.

"J'ai trouvé l'énergie qui régnait dans la salle aujourd'hui contagieuse", a déclaré Mas à l'issue d'une réunion avec les autres propriétaires de la MLS. "Nous sommes tous conscients de l'opportunité qui s'offre à nous, celle de continuer à faire grandir la ligue. J'espère que ce sera un catalyseur pour l'hypercroissance à laquelle j'aspire et à laquelle nous aspirons tous.

"L'évolution est inévitable et le changement est probable", a ajouté M. Mas. "Nous voulons tous que ce soit une ligue d'élite, nous voulons tous qu'elle se développe.

Pour que la MLS puisse vraiment profiter de ce moment dirigé par Messi, il faut qu'elle prenne les devants et qu'elle fasse les choses en grand, comme l'Arabie saoudite l'a rapidement fait savoir. Pendant des années, la MLS a suivi la voie de la lenteur et de la stabilité, mais ce plan de jeu doit être modifié maintenant que Messi est là. Il y aura plus de joueurs que jamais qui feront pression pour venir en MLS, et les équipes ne peuvent pas être obligées de refuser des talents d'élite simplement pour respecter un plafond salarial qui, à l'heure actuelle, est beaucoup trop restrictif.

Antoine Griezmann et Luis Suarez sont deux joueurs qui semblent vouloir rejoindre la MLS, et d'autres sont sans aucun doute sur le point de le faire. La signature de jeunes stars sud-américaines est une bonne chose et le développement de talents américains est important, mais la MLS ne passera pas à l'étape suivante tant qu'elle n'aura pas signé de véritables joueurs d'élite à un moment de leur carrière où ils ont encore quelque chose à donner.

L'effet Messi se fera sentir au cours des prochaines années, mais il faudra voir quelle en sera l'ampleur.

La clé de tout cela, pour les deux parties, c'est la durabilité. Pour la MLS, que se passera-t-il lorsque l'éclat de Messi s'estompera ? Pour l'Arabie saoudite, comment s'appuyer sur les stars déjà en place ?

Les réponses à ces questions détermineront la place de chaque ligue dans la hiérarchie mondiale au cours de la prochaine décennie. Le football mondial est en train de changer, l'argent continuant à éloigner le sport de ce qu'il était. Plusieurs des meilleurs championnats du monde sont en difficulté, et le championnat d'Arabie saoudite a prouvé cet été que plusieurs d'entre eux sont mûrs pour la cueillette, mais que faudra-t-il pour qu'un championnat hors d'Europe menace vraiment l'élite ?

Pour être honnête, il faudra beaucoup de choses. Il faudra des années et des années d'investissement et d'intérêt soutenus. Il faudra une combinaison de vedettes, de sens des affaires et de chance qui pourrait presque être impossible. Les deux ligues poursuivent une structure qui existe depuis plus d'un siècle, et rattraper 100 ans d'histoire ne peut se faire avec un ou deux recrutements.

La MLS et/ou l'Arabie saoudite peuvent-elles rattraper la Premier League ? Certainement pas. Peuvent-ils rattraper la Bundesliga, la Serie A ou la Ligue 1 ? Probablement pas, et si c'est le cas, cela prendra du temps. Il y a certaines choses que l'argent ne peut pas acheter et certaines choses qui doivent être gagnées et construites de manière durable.

Les deux ligues se trouvent aujourd'hui sur une voie similaire, mais avec des approches très différentes. Toutes deux ont pour objectif de remettre en question le statu quo, de construire quelque chose de différent, de durable et d'inédit en dehors des frontières de l'Europe.

L'un et l'autre peuvent-ils réussir ? Nous finirons par le savoir. Messi et Ronaldo sont les premières grandes étapes, les premiers coups de semonce. La bataille entre la MLS et l'Arabie saoudite n'existe peut-être pas, mais leur combat pour trouver leur place parmi les meilleurs ne fait que commencer.