All'indomani della vittoria di misura per 1-0 del Paris Saint-Germain sul Caen nella Coppa di Francia nel febbraio del 2021, la maggior parte delle discussioni ha riguardato un problema importante. Nonostante la partita arrivasse solo una settimana prima dell'incontro tra il PSG e il Barcellona per gli ottavi di Champions League, Mauricio Pochettino aveva scelto di schierare Neymar contro un'avversaria di serie inferiore, solo per vedere il giocatore più costoso del mondo subire un infortunio che lo avrebbe escluso dal big match.
Il fatto che la maggior parte dell'attenzione sia caduta su un ex del Barcellona significava che una giornata importante per un altro ex attaccante blaugrana sarebbe stata diversa. A soli 17 anni, Xavi Simons è subentrato dalla panchina per gli ultimi 12 minuti allo Stade Michel d'Ornano, facendo il suo debutto tra i professionisti.
Dato che Simons ha prodotto poco al suo esordio, nessuno lo ha notato particolarmente. Ma non tutti i calciatori di 18 anni hanno ben quasi quattro milioni di follower su Instagram. Jude Bellingham, per esempio, ne ha meno di due milioni. La notizia del debutto di Simons si è presto diffusa, il che significa che entro 24 ore dalla partita è stato scritta la stessa quantità di articoli di quelli redatti per Neymar.
Da quando i video di Simons intento a fare il giocoliere col pallone all'età di nove anni sono diventati virali, ormai quasi un decennio fa, il giocatore ha dovuto affrontare l'intensa aspettativa che deriva dall'essere un bambino prodigio.
"Ricordo ancora una partita contro il Belgio", ha ricordato Peter van der Veen, allenatore di Simons per l'Olanda Under 15, parlando con Goal e DAZN. "La gente voleva davvero vedere Xavi. Dopo la partita, 300 bambini stavano aspettando davanti all'autobus della squadra. Xavi aveva bisogno di sicurezza per superare la folla. Ma lo ha gestito in modo molto professionale. Era già estremamente avanti per la sua età".
Nato ad Amsterdam e figlio dell'ex attaccante dell'Eredivisie Regillio Simons, gran parte della formazione calcistica di Xavi è stata in Spagna, oltre che nei Paesi Bassi. All'età di 10 anni è stato acquistato dal Barcellona dopo aver precedentemente giocato per la squadra amatoriale del C.D. Thader a Valencia.
Immediatamente riconoscibile all'interno di La Masia per le sue ciocche di capelli ricci, è stato sin da subito chiaro che sarebbe stato uno dei giocatori più talentuosi all'interno dell'Academy del Barça. "Era estremamente bravo" ha ammesso Van der Veen. "Ho amato la sua etica del lavoro. Spesso questi giovani giocatori di grande talento non lavorano molto duramente e pensano di poter badare a se stessi. Lui era completamente diverso".
"È stato impressionante vedere quanto ha lavorato duramente, anche se c'era già molta attenzione su di lui. Certo, è stato presto preso di mira" ha continuato Van der Veen. "Ma si alzava sempre e continuava a giocare senza mostrare alcuna emozione. Penso che quando giochi con il Barça da bambino, ci sei semplicemente abituato".
Non sorprende che i fans del Barcellona abbiano iniziato ad entusiasmarsi per la prospettiva di un giocatore che veniva classificato come potenziale sostituto di Lionel Messi, entrando nel quadro della prima squadra in Catalogna.
A luglio 2019, però, tutto è cambiato. Assunto dal 'superagente' Mino Raiola all'età di 14 anni, Simons ha preso la decisione di lasciare il Barça in cerca di nuovi lidi. Chelsea e Real Madrid erano stati entrambi precedentemente accostati al giovane, ma è stato il PSG a vincere la contesa, ingaggiandolo con un contratto di tre anni da circa 350.000 euro all'anno.
Qualsiasi preoccupazione che un tale stipendio e le ulteriori pressioni che ne derivano avrebbero fermato i progressi di Simons, tuttavia, è stata risolta dopo la sua prima stagione nella capitale francese, durante la quale ha segnato sei reti e fornito quattro assist per la squadra U19 nonostante avesse solo 16 anni.
Il suo stato di forma gli ha fatto guadagnare una prima convocazione in prima squadra in vista della stagione 2020/21, e con una serie di giocatori esclusi dalla partita d'esordio della stagione del PSG contro il Lens a causa di una serie di casi di Covid-19, Simons si è seduto in panchina.
Quella si è rivelata la prima delle sole due occasioni in cui il trequartista è stato convocato da Thomas Tuchel, ma dopo l'esonero del tedesco e l'arrivo di Pochettino a dicembre ha conquistato un posto fisso in prima squadra, facendo il suo esordio contro lo Strasburgo ad aprile.
"Non sarà Iniesta o Xavi, ma ha le qualità per poter sviluppare una carriera ai massimi livelli" ha detto Pochettino a Onda Cero riguardo Simons, che ha compiuto 18 anni appena 11 giorni dopo il suo debutto in campionato. "Si sta allenando molto bene, ha carattere, non si innervosisce quando ha palla e legge bene la partita. La sua aggressività è importante per fare carriera in un club come il PSG".
Van der Veen è d'accordo: "Certo che ha le qualità per una grande carriera. È già un professionista. Quando alleni tanti giocatori come me, sai quali giocatori hanno il potenziale per avere successo. E Xavi ha una grande carriera davanti a sé".
Ed ora? Negli ultimi mesi Xavi Simons ha guadagnato sempre più spazio nella formazione di Mauricio Pochettino, giocando in più occasioni da titolare, come contro il Rennes, in Ligue 1, nel tridente composto da Kylian Mbappé e Lionel Messi. Proprio il giocatore a cui era stato accostato e che adesso gli gioca accanto.