Marcus Rashford ha vissuto una stagione piuttosto frustrante col Manchester United ed emblematica in tal senso è stata la sua prestazione nella finale della FA Cup, con lo United sconfitto dal Chelsea.
Con Mourinho in panchina, il talentuoso attaccante è stato utilizzato da titolare solo in 17 partite di Premier League, segnando sette goal, solo due in più di quanti ne aveva segnato quando a 18 anni fece il suo ingresso sulla scena della Premier nella stagione 2015/16.
La percezione di non riuscire a conquistare la fiducia di Mourinho ha fatto sì che la sua stagione con lo United sia stata per lui di stagnazione anziché di ulteriori miglioramenti, ma nonostante non abbia avuto continuità nel partire da titolare è riuscito a mettere lo zampino, fra goal e assist, in ben 21 reti della squadra in tutte le competizioni.
Con Belgio, Tunisia e Panama ad attendere l'Inghilterra ai Mondiali, l'abilità di Rashford di impegnare gli avversari e sfondare le linee difensive con la sua velocità bruciante potrebbe rivelarsi cruciale contro tre squadre che non hanno certo in quello arretrato il reparto più solido.
Utilizzato da Mourinho prevalentemente sulla fascia sinistra in questa stagione, Rashford ha completato 45 dribbling nella massima serie inglese, un risultato battuto solo da Lewis Cook del Bournemouth (50) e da Richarlison del Watford (47) tra i giocatori di 21 anni di età o inferiore.
La sua capacità di puntare l'avversario diretto potrebbe risultare inestimabile contro le avversarie che l'Inghilterra si troverà davanti nel girone: il Belgio non ha terzini di grande levatura, è Yannick Ferreira-Carrasco il calciatore maggiormente utilizzato sul lato difensivo sinistro, Panama utilizza spesso il pressing alto che però non è l'ideale per i suoi statici mediani, mentre il CT della Tunisia Nail Maaloul è preoccupato per la qualità delle opzioni a sua disposizione per i ruoli di portiere e difensori centrali.
Rashford ha tutte le qualità necessarie per sfruttare le debolezze difensive avversarie, benché debba lottare per avere un posto fra i titolari della formazione del CT Gareth Southgate, con Raheem Sterling e Harry Kane duri da smuovere dalle due posizioni di attaccanti centrali. Un'ala sinistra potrebbe non essere contemplata da Southgate, che ha nel 3-5-2 lo schiaramento preferito per la sua squadra.
GettyMa a dispetto di tali preoccupazioni, Southgate troverà probabilmente il modo di sfruttare anche le qualità di Rashford, considerato che la squadra inglese non ha poi tanti altri forti attaccanti da schierare sulla sinistra.
L'ex tecnico del Middlesbrough e dell'Inghilterra Under21 ha comprensibilmente espresso preoccupazione per la mancanza di continuità d'impiego che Rashford ha sofferto in stagione - ha dovuto attendere il mese di marzo per disputare la sua prima partita in Premier League del 2018 e ha recuperato il tempo perduto segnando una doppietta nella vittoria per 2-1 contro il Liverpool - ma Southgate certamente non è preoccupato per le qualità di Rashford, a giudicare dalle lodi che ha profuso nei suoi confronti qualche mese fa.
"E' davvero incredibile che sia stato un giocatore capace di rimanere ben al di sotto dei radar nonostante tutti pensiamo continuamente a lui, non solo per le sue abilità, ma anche per la sua mentalità e la sua maturità", ha detto Southgate.
"E' un calciatore entusiasmante, ma che mantiene i piedi ben saldi a terra, molto motivato, vuole sempre migliorare. Secondo me diverrà un top player. Ha tutte le qualità dei top player con cui ho lavorato, anche se ha ancora solo 20 anni".
Se Southgate deciderà di permettere a Rashford di mostrare le sue qualità in Russia, però, è ancora tutto da vedere.