Se l'Inghilterra sta producendo giovani giocatori di alta classe non è certo un colpo di fortuna. Campioni del mondo a livello Under 17 e Under 20, i recenti successi degli inglesi dimostrano che la il modus operandi della Federazione funziona e che gli sforzi per standardizzare e migliorare lo sviluppo giovanile nel paese stanno dando i loro frutti.
Nel 1997 Howard Wilkinson divenne il primo direttore tecnico della FA, stabilendo un livello di istruzione calcistica in stile Cambridge. Con un piano coerente e gli allenatori giusti, il futuro per i giovani giocatori della nazione ora sembra essere sicuro.
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La Nazionale di Gareth Southgate , in campo per le partite di qualificazione per Euro 2020 nei prossimi giorni, è stata rifornita di nuovi giocatori provenienti dai settori giovanili. L' Inghilterra ha inviato la scorsa estate la terza squadra più giovane per la Coppa del Mondo in Russia e il manager ha assegnato anche un limite massimo di nove giocatori di età pari o inferiore a 21 anni negli ultimi 18 mesi.
Tra questi, il vincitore della NxGn 2019 di Goal, Jadon Sancho , protagonista in Bundesliga per il Borussia Dortmund che ha lasciato il Manchester City alla ricerca di un posto in prima squadra.
Sancho - insieme a giovani stelle affermate come Dele Alli, Marcus Rashford e Trent Alexander-Arnold - dovrebbe essere uno dei pilastri della nazionale per il prossimo decennio.
"Quando sono andato alla FA, ero convinto che lo sviluppo giovanile potesse essere notevolmente migliorato" afferma Wilkinson.
Aveva raggiunto il successo con il Leeds (l'ultimo inglese a vincere il titolo in Inghilterra come manager) ed è stato parte integrante della creazione della famosa accademia della città, che ha riscosso grandi successi con Gary Speed, David Batty e Harry Kewell, e continua attualmente a produrre giovani giocatori di alta qualità.
"Quando sono andato al Leeds, avevano già firmato in 18, di cui solo uno è diventato un professionista. Penso che nel mio ultimo anno siano stati sette, e tutti e sette sono diventati professionisti" ha afffermato.
"Cinque di loro erano nel Leeds e, anzi, facevano parte della squadra per la semifinale della Champions League nel 2001".
Sfruttando l'esperienza maturata con il Leeds, Wilkinson e la squadra di esperti che era stata riunita alla FA, ha deciso di trasformare il modo in cui i giovani vengono cresciuti.
"Come paese, dovevamo iniziare ad affrontare lo sviluppo dei giovani in modo da ottenere giocatori migliori e quelli migliori avrebbero fatto comoco alle squadre inglesi. Non ero solo io. C'erano un sacco di persone significative. Robin Russell, Les Reed, John McDermott , uno dei migliori allenatori giovanili in Gran Bretagna se non in Europa. Avevo una squadra di grande talento che lavorava con me".
Wilkinson voleva condividere l'idea che i nuovi giocatori dell'Inghilterra - e tutti quelli coinvolti nello sviluppo di giovani talenti - si sarebbero imbarcati in una carriera internazionale che potesse completare quella coi club.
"Quello che volevo, e ciò che abbiamo creato, era un percorso in cui c'era coerenza in quello che facevamo con i giocatori" ha raccontato Wilkinson.
"Se individuavamo i migliori giocatori in Inghilterra a 15 anni, volevamo che questi giocatori avessero uno sviluppo parallelo. Ero solito dire loro, 'hai due percorsi di carriera adesso. Hai la carriera nel calcio professionistico a livello di club e hai una carriera nel calcio internazionale, e le due sono interconnesse. Se fai bene in uno, farai bene con l'altro".
Getty ImagesLa chiave di ciò è stata un modo di pensare condiviso in tutte le fasce d'età nelle squadre nazionali, con un approccio chiaramente definito che sarebbe stato implementato a tutti i livelli.
"Ci sono grandi differenze; il numero di giorni in cui sei nella Nazionale inglese e il numero di giorni in cui sei con il tuo club e il tempo che hai. È importante che se li identifichiamo a 15 anni, iniziano a imparare".
Tra le proposte di Wilkinson c'era un piano per creare un centro nazionale di calcio, che potesse servire da quartier generale per l'insegnamento e l'apprendimento. Il St. George's Park è stato infine inaugurato dal Duca e dalla Duchessa di Cambridge nel 2012 e inaugurato nel 2013, molto più tardi del previsto.
"Era una strategia completa, ma avevamo bisogno di un cuore simbolico" dice. "Avevamo bisogno di una casa. Ho detto che volevo che fosse l'Oxford e Cambridge del calcio inglese; era essenziale per l'intero piano".
"Ho identificato il sito di St George's Park. Nel 2002, abbiamo iniziato a lavorarci e poi, all'improvviso più nulla. Il St George's Park è stato messo fuori servizio, il nuovo Wembley è stato avviato e il costo del nuovo Wembley è aumentato"
"Nel 2008 il St George's Park è tornato di interesse, ma ha aperto nel 2013. Invece di aprire nel 2002 o 2003. Tutta la saga: avremo St George's Park o no? - è stato superata dalla necessità di costruire un nuovo Wembley, il cui costo è triplicato. Abbiamo pagato un prezzo pesante per questo. "
Getty ImagesLa Francia è stata leader nello sviluppo dei giovani per molto tempo e il suo centro di eccellenza a Clairefontaine è stato considerato come il migliore. L'Inghilterra ha ora ora il St George's Park con 13 campi, strutture di livello mondiale ed è sede di 28 squadre inglesi - maschili, femminili, di ragazzi e ragazze.
Senza il piano stabilito nel 1997, però, il parco di St George sarebbe solo un'altra proprietà. Ciò che lo rende efficace è il piano su cui si basa.
"St George's Park era importante perchè è come una casa. Non puoi avere alcun tipo di organizzazione se non hai un posto che è casa. Ciò che conta più del simbolismo è il piano. Questo è ciò che è fondamentale - il piano - e assicurarsi che sia implementato correttamente. "
"Non si fa avanti senza buoni insegnanti. E non ottieni una buona scuola se non hai un buon leader e una buona testa. Quello che abbiamo ora sono buoni insegnanti. Mentre il bambino attraversa la via dello sviluppo, il percorso di apprendimento deve essere il migliore possibile e appropriato agli obiettivi. Il percorso di apprendimento per quanto riguarda i giocatori inglesi, è coerente e coeso".
Getty ImagesWilkinson attribuisce il merito della crescita coinvolgimento di Dan Ashworth - nominato direttore della divisione Elite della FA nel 2012, uno degli autori del tanto decantato programma "DNA d'Inghilterra" - come uno degli uomini chiave dietro la rinascita del progetto.
"Per fortuna, Dan ha preso il testimone" dice. "Quando St George's Park è stato messo fuori servizio, il piano è rallentato drasticamente. La proposta di riavviare nel 2008 è stata approvata solo in modo stretto dal consiglio della FA. Fortunatamente, ora siamo di nuovo in pista".
Mentre i trofei non possono essere generalmente considerati come l'unico obiettivo nel calcio giovanile, Wilkinson si accontenta di usarli come prova del fatto che i metodi messi in atto stanno dando i loro frutti.
Allo stesso modo, le prestazioni della squadra maschile senior in Russia la scorsa estate , semifinali della Coppa del Mondo per la prima volta in 28 anni, dovrebbero dare molta fiducia ai giocatori nel credere che l'Inghilterra sia sulla strada giusta .
"Al momento - dall'under 17 fino all'under 21 - siamo in cima alle classifiche mondiali" , dice. Guarda caso tre dei primi quattro nella classifica NxGn di Goal dei migliori talenti adolescenti nel mondo del calcio sono inglesi.
"I trofei sono importanti perché mettono in mostra quello che stai facendo. Il fatto che ora siamo primi come Under 21 è una conferma di ciò che stiamo facendo e questo è importante".
"Quello che Gareth ha fatto a Mosca è stato immenso, portandoci dove eravamo. Questa è la conferma di ciò che stiamo facendo. Questo mette in mostra che i nostri metodi sono giusti".
I recenti problemi della Germania a livello di club e internazionale dimostrano che anche i piani meglio predisposti possono andare male. Ecco perché la FA sta cercando di salvaguardarsi da malfunzionamenti futuri.
"La qualità e la quantità della formazione degli allenatori, dalla base fino al livello professionale, è di prima classe" afferma Wilkinson. "Si può migliorare? Le cose possono sempre essere migliorate.
È una delle ragioni per cui, a parere di Wilkinson, Southgate è il candidato ideale per guidare la squadra e portare avanti i talenti quando è il momento giusto.
"Gareth è stato con gli under 21" dice. " Ora è dentro con la squadra inglese. Ti dirà capitolo e versetto su cosa sono i programmi di apprendimento, come sono costantemente studiati e sviluppati".
Con l'esplosione della Premier League, i giovani calciatori d'elite stanno potenzialmente ottenendo sempre meno opportunità nella prima squadra dei migliori club inglesi. In tal senso, Wilkinson vede positivamente giocatori come Sancho - così come Reiss Nelson all'Hoffenheim ed Emile Smith Rowe al Lipsia: ragazzi che decidono di andare altrove per migliorare.
"Alla fine degli anni '90, poco prima del 2000, l'Inghilterra stava diventando una scuola di perfezionamento per i giocatori francesi" ricorda . "Erano stati istruiti in Francia fino all'età di 18 anni, poi i club inglesi li compravano per la Premier. Stavano mettendo alla prova il loro coraggio nel nostro campionato".
"Ora, è quasi tutto nell'altro senso. Stiamo cambiando la percezione. Il fatto che abbiamo ragazzi educati in Inghilterra a giocare in Bundesliga è un passo enorme. La Bundesliga è un campionato difficile".
Tutto ciò fornisce la prova che lo sviluppo giovanile dell'Inghilterra può ora essere considerato il migliore del mondo.