Xhaka è in scadenza: è forse il momento giusto per lasciare l'Arsenal?

È stato l'ultimo capitolo di una stagione straordinaria per lo svizzero. La storia di riscatto di Xhaka all'Arsenal è stata ben documentata, ma continua a essere una delle storie della stagione.

Le prossime tre partite determineranno se la storia avrà il finale da favola che i tifosi dell'Arsenal sognano. Ma anche se l'Arsenal non dovesse vincere la Premier League, la forma di Xhaka in questa stagione non sarà stata da meno.

Un giocatore che un tempo era considerato poco più di un centrocampista difensivo caotico e a volte disastroso, si è trasformato in un'arma box-to-box che è stata una delle forze trainanti dell'inaspettata spinta al titolo dei Gunners.

Xhaka è stato sfidato in estate da Arteta ad aggiungere qualcosa in più al suo gioco. Il manager dell'Arsenal era convinto che avesse le capacità per diventare una forza d'attacco, un giocatore che potesse ricoprire il ruolo di numero 8 di sinistra nel fluido sistema 4-3-3 che lo spagnolo voleva utilizzare all'Arsenal.

"Avevamo bisogno di fare questo cambiamento", ha spiegato Arteta all'inizio della stagione. "Penso che fosse una necessità. La squadra voleva evolvere a un altro livello, essere più dominante e avere più risorse nel terzo finale per attaccare e segnare più goal".

Alla fine della stagione gli ho parlato e gli ho detto: 'Devo sbloccare qualcosa nel tuo cervello perché sei così a tuo agio e sicuro di te nel giocare in quest'area che hai dimenticato che in realtà ciò che ci farà vincere la partita è altro'".

"L'ha capito subito. È un giocatore molto intelligente, è arrivato in precampionato più in forma che mai, più magro che mai. E sapeva che se volevamo portare la squadra a un livello diverso dovevamo cambiare il suo ruolo. Sapeva che sarebbe stato così".

Il messaggio lanciato da Arteta a Xhaka la scorsa estate era un ultimatum. Il capitano svizzero era fortemente interessato al Bayer Leverkusen in Germania e alla Roma in Italia. Arteta voleva che rimanesse, ma non aveva intenzione di ostacolarlo se avesse voluto trasferirsi. 

La scelta è ricaduta su Xhaka. Rimanere e migliorare il suo gioco come giocatore, o andare verso nuovi orizzonti. Xhaka ha deciso di restare. E i risultati sono stati eccezionali.

Dopo 35 partite di campionato, ha realizzato cinque goal e sette assist. Ha anche segnato due volte in Europa League. Xhaka sembra ora un giocatore completamente diverso da quello che ha tanto diviso l'opinione pubblica durante i suoi primi sei anni all'Arsenal. Un uomo un tempo disprezzato da gran parte della tifoseria è ora ampiamente celebrato.

Probabilmente non vincerà il premio di giocatore dell'anno del club in questa stagione. Ma il fatto che venga citato insieme a Odegaard e Bukayo Saka la dice lunga sul modo in cui si è comportato e su come viene considerato dai tifosi.

"Credevamo che avesse queste qualità", ha detto Arteta parlando dei cambiamenti apportati da Xhaka al suo gioco. "Queste qualità erano lì per essere sfruttate e si sono nascoste. La squadra aveva bisogno di queste qualità.

"È estremamente intelligente, ha la capacità fisica di minacciare costantemente, di occupare quegli spazi e di recuperare la posizione abbastanza rapidamente per avere l'equilibrio di cui abbiamo bisogno. È stato davvero coerente, nel modo in cui si allena, nel modo in cui si esercita, per evolvere alle richieste che vogliamo per la squadra”.

Xhaka è un vero leader dell'Arsenal. Quello che ha fatto domenica al St James' Park ha dimostrato la sua importanza per la squadra in campo. Ma è altrettanto importante anche dietro le quinte, ed è per questo che Arteta era così desideroso di tenerlo con sé la scorsa estate.

Per quanto apprezzi Xhaka - sia come giocatore che come uomo - è improbabile che Arteta si metta di traverso al centrocampista, qualora decidesse di lasciare il club a fine stagione. Ci si aspetta che al giocatore venga data la possibilità di decidere da solo.

Xhaka ha vissuto la sua migliore annata di sempre all'Arsenal. È un titolare e la sua popolarità non è mai stata così alta. Sarebbe comprensibile se ritenesse che questo sia il momento giusto per ritirarsi.

Ma in questo modo saluterebbe la possibilità di giocare la Champions League con l'Arsenal nella prossima stagione. L'ha sperimentata solo una volta, nel 2016-17. Da allora ha cercato di riportare l'Arsenal lì, quindi prendere la decisione di andarsene proprio quando il club si sta preparando a tornare nell'élite europea non sarebbe facile.

Per Arteta sarebbe un duro colpo perdere un giocatore come Xhaka in vista della prossima stagione. Anche se dovesse perdere il posto da titolare garantito a favore di un acquisto estivo come Declan Rice o Mason Mount, sarebbe comunque un membro importantissimo della squadra.

E con il ritorno della Champions League in agenda, avere una rosa il più possibile forte sarà assolutamente fondamentale per le possibilità di successo dell'Arsenal.

Rafforzare le opzioni durante l'estate è la priorità principale per Arteta.

Idealmente non vorrebbe vedere la sua squadra indebolita, e non c'è dubbio che lo sarebbe dalla perdita di un giocatore così esperto che ha ancora molto da offrire.

È una situazione difficile, che si giocherà nelle prossime settimane. Ma una cosa è certa: se Xhaka dovesse salutare l'Arsenal, lo farebbe a testa alta. Poco tempo fa non l'avreste mai detto.