Vitinha, dal flop al Wolverhampton a "centrocampista perfetto" al PSG

Nonostante la propensione dei Wolves ad ingaggiare giocatori portoghesi, dovuta agli stretti legami tra i proprietari del club, Fosun International, e il super agente Jorge Mendes, il trasferimento di Vitinha al Molineux nel settembre 2020 è stato comunque una sorpresa.

Il prodotto del vivaio del Porto aveva esordito da professionista solo otto mesi prima e non aveva ancora disputato una partita di campionato in prima squadra. Tuttavia, i problemi di Financial Fair Play (FFP) del Porto hanno reso necessario un trasferimento, così uno dei giovani più promettenti è stato ceduto in prestito con un'opzione di acquisto definitiva per 20 milioni di euro.

La presenza di tanti suoi connazionali al Wolverhampton ha indubbiamente aiutato Vitinha ad ambientarsi, soprattutto considerando che è arrivato durante la pandemia, ma dal punto di vista sportivo non è stato tutto rose e fiori, perché ha dovuto competere con giocatori portoghesi più affermati come Ruben Neves e Joao Moutinho per un posto nella formazione titolare di Nuno Espirito Santo.

"Tutti hanno visto che aveva le capacità", ha recentemente dichiarato l'ex allenatore dei Wolves ai giornalisti. "Ma bisogna considerare l'impatto della fisicità. L'abbiamo ingaggiato quando aveva 20 anni e si stava appena abituando al calcio professionistico, il che ha avuto un grande impatto. E devo essere onesto con voi: avevamo Joao Moutinho [nella posizione di Vitinha] ed era un altro giocatore straordinario".

"Quindi, a volte i giovani che arrivano possono avere il talento, ma è l'allenatore che prende le decisioni. A quel tempo, il centrocampo era composto da Moutinho e Ruben Neves, quindi non era facile per Vitinha. Ma ha giocato molte partite, è tornato al Porto e il suo livello ha iniziato a salire sempre di più".

I Wolves potrebbero aver finito per pentirsi della decisione di non aver esercitato l'opzione per l'acquisto di Vitinha, ma lui ripensa alla sua stagione al Molineux come a un periodo fondamentale per la sua crescita.

Il combattivo ma raffinato centrocampista si è reso conto abbastanza rapidamente che il suo stile di gioco non era adatto al calcio di contropiede di Nuno, ma ha comunque collezionato 19 presenze in Premier League e sette da titolare in tutte le competizioni.

"Non è andata come avrei voluto", ha ammesso Vitinha al Times. "Ma ci ho provato, ho dato il massimo. È stato un anno fantastico, ho imparato molto".

Il rifiuto lo ha anche spronato, rendendo il giovane ancora più determinato a mettersi alla prova ai massimi livelli, senza cambiare il suo approccio progressista al gioco.

Infatti, l'ex difensore dei Wolves Fernando Marcal avrebbe poi rivelato in un'intervista a L'Equipe che Vitinha non era affatto scoraggiato dal fatto di non essere riuscito a ottenere un trasferimento definitivo.

"L'allenatore era severo con lui", ha rivelato il brasiliano. "Nonostante le sue prestazioni straordinarie in allenamento, non riusciva a convincerlo. Nuno voleva che Vitinha giocasse in modo più semplice, che liberasse la palla più rapidamente. Lui cercava di seguire le istruzioni, ma non voleva perdere la sua identità. Così gli ho chiesto come pensava che sarebbe andata la stagione successiva e lui mi ha risposto: 'Tornerò al Porto, lì farò faville e la stagione dopo giocherò in una delle otto migliori squadre d'Europa'. Ho pensato: 'Wow, questo ragazzo non riesce a giocare nel Wolverhampton e pensa di poter firmare per il Manchester City o un club del genere? È un po' pazzo!' Ma no, non lo era affatto".

Come sottolineato da Marcal, l'audace previsione di Vitinha si è rivelata profetica, perché dopo una stagione stellare al Dragao, con 47 presenze e la conquista del doppio titolo nazionale, il centrocampista è stato acquistato dal PSG per 41,5 milioni di euro nell'estate del 2022.

Lo spogliatoio del Parco dei Principi era come un mondo da sogno per Vitinha: essere circondato da Lionel Messi, Neymar e Kylian Mbappé era un'esperienza davvero surreale. Ma era anche impegnativo. Il rifiuto degli attaccanti di svolgere qualsiasi compito difensivo significava che Vitinha si ritrovava con un sacco di "faccende" da sbrigare, come diceva lui, e conquistarsi il loro rispetto non era facile.

Alla sua seconda partita in Ligue 1, Vitinha ha deciso di non passare la palla a Mbappé e ha invece scelto Messi, il che ha provocato la reazione frustrata del francese, che ha voltato le spalle al gioco. È stato un momento che ha riassunto piuttosto bene il senso di superiorità che regnava al Parco dei Principi in quel periodo e che aiuta a spiegare perché Vitinha e altri fossero così contenti che il PSG avesse successivamente spostato la sua attenzione dall'acquisto di superstar al reclutamento di giovani giocatori di enorme potenziale.

"Il modo in cui vogliono costruire la squadra ora, la visione a lungo termine, è il modo migliore", ha dichiarato Vitinha con entusiasmo la scorsa stagione.

Investire nei giovani ha dato risultati spettacolari al PSG, con giocatori come Bradley Barcola, Joao Neves, Willian Pacho, Khvicha Kvaratskhelia e Desire Doue che hanno tutti svolto un ruolo chiave nello storico triplete, insieme ai due migliori acquisti della famosa finestra di mercato estiva 2021 del PSG, Achraf Hakimi e Nuno Mendes.

Naturalmente, ha aiutato anche il fatto che Ousmane Dembelé abbia finalmente mantenuto le promesse fatte da adolescente quasi dieci anni fa, e il PSG non avrebbe sicuramente vinto la Champions League senza il suo portiere Gigi Donnarumma, tornato in grande forma, o il veterano Marquinhos, vero leader dentro e fuori dal campo.

È stato però Vitinha a tenere insieme tutta la squadra, avendo beneficiato più di ogni altro giocatore della nomina di Luis Enrique come allenatore nell'estate del 2023. Vitinha non è riuscito a convincere Nuno delle sue qualità, ma ha avuto fin dall'inizio il pieno sostegno di Luis Enrique e ha risposto in modo eccellente alla brutale onestà del nuovo allenatore.

"La cosa migliore di lui è che è molto diretto", ha detto Vitinha al Times. "Non ti mente. Dice quello che pensa. Quindi non ti fai un'idea sbagliata di lui. È una cosa molto positiva per un giocatore. Sai sempre cosa pensa di te l'allenatore. Mi piace molto. A volte gli allenatori non sono così diretti, per proteggersi".

Non sorprende che la seconda stagione di Vitinha a Parigi sia andata molto meglio della prima e, anche prima che Mbappé lasciasse il club, Luis Enrique ha definito il portoghese il giocatore più importante del PSG. La sua influenza era chiaramente visibile e percepibile ovunque. Ad esempio, Neves ha ammesso che non si sarebbe integrato così bene nella squadra del PSG senza l'aiuto di Vitinha, che ha anche risollevato il morale dei compagni dopo la sfortunata sconfitta all'andata contro il Liverpool negli ottavi di finale di Champions League, promettendo pubblicamente di ribaltare il risultato ad Anfield.

Il merito va principalmente al modo in cui Vitinha, insieme a Neves e Fabian Ruiz, ha controllato la partita nel Merseyside. È stato semplicemente fondamentale per il gioco del PSG, e non era una novità.

Come aveva già affermato con entusiasmo Luis Enrique: "Vitinha è unico. In possesso palla è fondamentale per noi nel suo ruolo di mediano, gestisce perfettamente la palla, non la perde e dà molto alla squadra. È forte fisicamente e mentalmente e ricopre un ruolo difficile e complicato nel centrocampo del PSG. È il centrocampista perfetto".

I numeri confermano senza ombra di dubbio questa affermazione. Nessun giocatore ha completato più passaggi in Champions League negli ultimi due anni di Vitinha (1965), che vanta una percentuale di successo del 93,71%, francamente incredibile per un regista così audace che ha creato tante occasioni quanto Vinicius Junior (42) nello stesso periodo. A sottolineare la sua eccellenza a tutto tondo, Vitinha si è classificato secondo per palloni recuperati (159) e terzo a pari merito per intercetti (34).

"È senza dubbio uno dei migliori giocatori al mondo nel suo ruolo", ha dichiarato Luis Enrique. "Non vedo nessun giocatore migliore di lui a centrocampo".

E nemmeno noi, in tutta onestà. In Vitinha, non c'è davvero nessun altro giocatore più meritevole di entrare nel World-Class Club di GOAL nel 2025.