"Ricostruire una vita da zero": dalle auto agli animali domestici, dai visti ai divani ecco chi gestisce i trasferimenti dei calciatori in MLS

In linea di principio, ha senso. I calciatori professionisti sono atleti di livello mondiale e tendono a dare il massimo ogni settimana. Ma affinché tutto questo sia possibile, i club devono fornire loro una base.

Per alcuni, ciò significa una sola persona che tiene insieme tutto, dai giocatori di grande nome all'ultimo della panchina di una squadra della MLS Next Pro. Per altri, significa un intero dipartimento dedicato al benessere dei giocatori. Che si tratti di un singolo operatore o di un esercito disponibile 24 ore su 24, il principio rimane lo stesso: i calciatori non possono dare il meglio di sé senza che tutto il resto sia curato, e per questo tendono ad aver bisogno di aiuto.

E in vista della scadenza del calciomercato di mercoledì, il loro ruolo è ancora più importante.

"C'è molto da fare. È un momento stressante per un giocatore che cambia squadra e noi dobbiamo fare bene il nostro lavoro", ha detto Andre Zanotta, direttore sportivo dell'FC Dallas, a GOAL.

La prima cosa da chiarire è che non esistono due ruoli uguali. Esistono club diversi in mercati diversi, con strutture e comunità diverse. Giocatori diversi hanno esigenze diverse. Non è la stessa cosa essere un amministratore a Salt Lake City oppure a New York City.

"Se è Elijah Winder che ha firmato quest'anno da Louisville, le cose sono molto facili, perché è come dire: 'Ok, ecco un volo da Louisville a Los Angeles, ecco una camera d'albergo'. Zlatan Ibrahimovic è diverso", ha detto Zack Murshedi, senior manager delle operazioni di squadra del LA Galaxy.

Per i trasferimenti all'interno del campionato, i principi sono abbastanza chiari. I giocatori hanno conti bancari, numeri di previdenza sociale, visti: tutto l'essenziale. Potrebbero anche essersi già trasferiti in precedenza. Passare da un club all'altro è un rischio dello sport professionistico.

Il contratto collettivo della lega codifica tutto questo. I giocatori trasferiti all'interno della lega hanno diritto a tre settimane di alloggio in hotel, 10.000 dollari per le spese di trasloco e una diaria adeguata per garantire che si sistemino nel nuovo ambiente. I giocatori nazionali hanno anche diritto al rimborso di tre mesi di affitto per coprire i costi di rescissione del contratto di locazione.

I contratti internazionali possono essere un po' più complicati. Le regole della lega sono leggermente diverse, anche se gli hotel, le diarie e l'assistenza di base sono tutti previsti.

Il quadro generale è quello di una rete che si intreccia in tutto il campionato. Non appena un giocatore viene ceduto, l'amministrazione di un club si coordina con quella dell'altro. Nel caso di Harkes, è stato messo quasi immediatamente in contatto con le persone di San Jose. Lo stesso vale per qualsiasi altro accordo: fin dal primo minuto, devono essere pronti a dare il via al processo.

"Devono trovare subito un posto dove stare", ha detto Murshedi, "e a volte le loro famiglie non sono qui, quindi li metto in contatto con le persone che ho conosciuto nel corso degli anni per aiutarli a trovare una casa, un'auto. Insomma, si tratta praticamente di costruire una vita completamente nuova".

Naturalmente, ci sono delle pratiche burocratiche da sbrigare. Gli ingaggi nazionali tendono ad essere piuttosto semplici, hanno detto gli amministratori della MLS a GOAL: busta paga, conto bancario, alcuni documenti standard per il campionato, rispetto delle norme CBA.

I contratti internazionali, invece, possono essere molto più complicati. Innanzitutto, i giocatori devono avere uno status legale negli Stati Uniti. Ciò significa numero di previdenza sociale, visti, permessi di lavoro, un nuovo conto bancario e tutto ciò che comporta un trasferimento internazionale. Questo compito spetta in gran parte al personale del club.

Oggi la maggior parte delle società ha una procedura ben collaudata, anche se possono esserci degli intoppi. Il Real Salt Lake, uno dei club meglio gestiti del campionato, con otto dipendenti a tempo pieno, ha dovuto affrontare lunghi tempi di attesa per il rilascio delle carte di previdenza sociale a causa dei recenti tagli operati dal governo federale. In passato la procedura richiedeva 48 ore, ma adesso le cose sono cambiate.

"A causa dei licenziamenti nell'Amministrazione della previdenza sociale, è necessario fissare un appuntamento. Quindi ci sono volute due o tre settimane", ha detto Chase Rusden, direttore dell'amministrazione della squadra del Real Salt Lake.

Possono esserci anche problemi legati allo stato civile e alle famiglie. Alcuni giocatori stranieri si sposano nel periodo tra l'acquisto e il trasferimento legale negli Stati Uniti, anche solo per garantire una documentazione più stabile.

"I giocatori molto giovani a volte decidono di sposarsi a 19 o 20 anni, perché in questo modo possono ottenere un prolungamento del visto", ha spiegato Zanotta. "Se non sono sposati, la compagna non può venire. I giocatori ottengono un visto che consente l'ingresso alla moglie e ai figli, ma non alla fidanzata".

Le interazioni faccia a faccia tendono a iniziare all'aeroporto. Tutti i club che hanno parlato con GOAL hanno affermato di inviare un amministratore della squadra all'aeroporto per accogliere i nuovi acquisti. L'FC Dallas, ad esempio, prepara cesti regalo con maglie e gadget per i giocatori e le loro famiglie, qualcosa che Zanotta ha descritto come un "buon impatto positivo".

Ma è proprio qui che possono insorgere complicazioni e malintesi. Per gli amministratori, anche il semplice fatto di andare a prendere un nuovo giocatore può causare ogni sorta di grattacapo. Un nuovo giocatore acquistato dal San Jose, ad esempio, aveva comunicato al club che sarebbe arrivato da solo, con forse solo qualche bagaglio. Invece si è presentato con una famiglia di cinque persone e 12 valigie.

Ricky Dorrego, uno degli amministratori della squadra dei Quakes, da sempre molto diligente, si è assicurato che non ci fossero problemi.

"Ho dovuto chiamare un Uber XL, mandare le valigie con una persona e poi accompagnare il resto della famiglia", ha detto. "A meno che non avessi un furgone da 15 posti e avessi tolto le due file posteriori, non so come avrei fatto".

Gli amministratori raccontano di nuovi acquisti che arrivano nella sala arrivi con solo uno zaino, supponendo che i bagagli vengano ritirati da qualcun altro al ritiro bagagli dell'aeroporto.

"Ha lasciato tutti i bagagli nell'area doganale e ci sono volute tre ore e mezza per recuperarli perché dovevano essere controllati", ha detto Dorrego.

E per i nomi più importanti, a volte è necessario un po' più di spettacolo. Murshedi faceva parte di un nutrito team messo insieme per accogliere Ibrahimovic a Los Angeles. L'attaccante è arrivato con un volo charter, è stato fatto salire in fretta su un furgone con i finestrini oscurati ed è stato accolto da centinaia di tifosi entusiasti. Il giorno dopo era già all'allenamento.

Harkes ha ammesso che quando è stato ceduto, lui e sua moglie avevano già individuato numerose case. In altri casi, i club devono organizzare lunghi tour alla ricerca di alloggi, a volte tornando più volte negli stessi posti per fare la scelta giusta.

"Abbiamo una persona specifica che è quasi una sorta di guida turistica, che accompagna i giocatori dicendo: 'Qui è dove hanno vissuto i giocatori in passato. Questi sono buoni appartamenti, questo è un buon posto dove vivere se vuoi una casa'", ha detto Sean Mearns, amministratore dei San Jose Earthquakes.

Ma i club sono generalmente preparati. La maggior parte di essi dispone di dossier sui quartieri migliori con le scuole più prestigiose. Si accetta anche che alcuni giocatori possano desiderare di vivere più lontano dal campo di allenamento o in un quartiere specifico. I giocatori spesso si scambiano opinioni sui luoghi ideali in cui stabilirsi.

E poi ci sono le questioni relative alla vivibilità della casa. È stato il caso dell'FC Cincinnati e del suo acquisto di punta Kevin Denkey, con Frank che ha dovuto affrontare un processo di trasloco durato quasi un mese per il trasferimento record della MLS.

"Vuole comprare una casa, quindi ci assicuriamo di dirgli dove trovarla e in quale zona", ha detto. "E quando la trova, cosa gli serve? Qui le case non sono arredate, come in altri posti. Quindi andiamo a fare shopping. E poi lui ti dice: 'Beh, non l'ho mai fatto'. Quindi quando sei qui, devi occuparti del letto, del divano, delle sedie, del tavolo, di tutto".

E sì, anche gli atleti professionisti rimangono scioccati dai prezzi. Il NYCFC, in particolare, è molto chiaro con i nuovi acquisti riguardo alle spese di vita nel più grande mercato del Paese.

"Non importa quanto ci si prepari per informare il giocatore sulle complessità di New York City, c'è sempre un certo grado di sorpresa", ha detto via e-mail Sam Pugsley, vicepresidente delle operazioni sportive e della strategia del NYCFC. "Cerchiamo di mitigare questo aspetto essendo molto diretti e onesti su alcune cose, come i costi degli appartamenti, fin dall'inizio, per aiutare a gestire le aspettative e mettere i giocatori nella giusta mentalità prima del loro arrivo".

Ci sono ulteriori preoccupazioni. Il sistema scolastico pubblico, ovviamente, dipende dai quartieri. Potrebbe esserci una bella casa, ma in una zona che non offre il miglior supporto educativo per i figli dei giocatori. A volte anche questo va spiegato.

"Si tratta di assicurarsi di non trovare loro una casa e poi ritrovarli arrabbiati per il sistema scolastico o per la scuola che devono frequentare", ha detto Dorrego. "Questo elimina alcuni posti che a volte erano tra i loro preferiti, perché la scuola non è così buona".

La politica della lega stabilisce che i giocatori hanno diritto a un'auto a noleggio quando vengono ceduti per due settimane. La maggior parte dei club ne approfitta e ha già stretto accordi con concessionarie della propria zona. San Jose, ad esempio, ha un accordo con Audi. In altri casi, è meno complicato. L'accordo personale di Ibrahimovic con Volvo ha reso il lavoro del Galaxy piuttosto semplice.

Ma anche in questo caso ci sono dei problemi. Murshedi ricorda di aver dovuto accompagnare tre nuovi acquisti alla motorizzazione civile di Los Angeles, cosa che ha subito fatto scalpore sui social media.

"All'improvviso c'è una foto su Instagram o su Twitter. Questi ragazzi sono alla motorizzazione civile. È una cosa piuttosto interessante", ha detto.

Ci sono state altre situazioni imbarazzanti. Un giocatore recentemente acquistato da un club della Western Conference stava per terminare il periodo di noleggio dell'auto, ma ha dimenticato di restituirla e ha consegnato le chiavi a un amministratore della squadra dopo che il club aveva lasciato il Paese per un lungo periodo.

Le questioni standard valgono praticamente ovunque. Indipendentemente dalle dimensioni del mercato, ci sono preoccupazioni relative all'alloggio, all'istruzione, ai trasporti e al trasloco (probabilmente lo avrete già intuito). Ma qual è la richiesta più comune e inaspettata? Gli animali domestici.

"Molti team hanno a che fare con animali. Si tratta di cani o situazioni del tipo: 'Ok, voglio portare il mio cane dall'Europa', e allora ti chiedi: 'Ok, come si fa? '", ha detto Murshedi.

Ma anche questo non è così semplice. Ci sono regole e normative diverse da paese a paese in materia di vaccinazioni per gli animali domestici. Murshedi ha dovuto informarsi sui vaccini necessari per gli animali domestici prima di un trasferimento. Ora lo trova divertente, anche se all'epoca è stato complicato.

"A volte è motivo di apprendimento per me", ha ammesso.

L'FC Dallas ha vissuto una situazione simile, con la moglie di un nuovo acquisto che voleva portare il loro cane dall'estero, ma non poteva. Lei era devastata e il club si è messo al lavoro per identificare dove, esattamente, il giocatore potesse trovare un sostituto adeguato (Zanotta ha subito aggiunto che il club non ha pagato il cane).

Per quanto riguarda la logistica, forse la parte più difficile arriva dopo che i giocatori si sono ambientati. Molti nuovi acquisti non conoscono nessuno nella loro nuova città. I club affrontano questo problema in modi diversi. Rusden, ad esempio, cerca di portare tutti i nuovi acquisti a fare un'escursione in uno dei parchi nazionali dello Utah.

"La cosa più bella è che la maggior parte di loro non ha mai visto la neve, e qui ne abbiamo molta. Spesso li portiamo a Park City e loro toccano la neve per la prima volta e rimangono assolutamente sbalorditi. È come guardare un bambino in un negozio di caramelle", ha detto Rusden.

Cincinnati ha offerto a Denkey lezioni di scacchi per tenerlo occupato. Il LA Galaxy si è assicurato che Maya Yoshida conoscesse tutti i migliori ristoranti giapponesi di Los Angeles quando è arrivato dallo Schalke e ha fatto da guida a Steven Gerrard durante il suo primo viaggio nel sud della California. San Jose ha aiutato i nuovi acquisti a procurarsi i biglietti per le partite dei Golden State Warriors.

Ci possono essere anche problemi di lingua. Cincinnati offre corsi di inglese per chi non è madrelingua. Il club ha anche aiutato un giocatore che non parlava spagnolo dopo che aveva scoperto che la maggior parte dei suoi compagni di centrocampo comunicavano esclusivamente in spagnolo. Il NYCFC ha stretto una partnership con un college locale per garantire che la lingua non sia mai un problema.

E poi c'è il giorno della partita. Una volta che i giocatori sono in campo, gli amministratori devono occuparsi delle famiglie. Di solito è relativamente facile: una suite, a volte qualche biglietto in più se la famiglia allargata è in visita. Ci sono anche storie altrettanto curiose. A Rusden, ad esempio, è stato chiesto di badare ai cani delle mogli di alcuni giocatori dell'RSL quando si sono resi conto che non potevano portare i loro animali domestici allo stadio per una partita in trasferta a Los Angeles.

Alla fine, però, gli amministratori hanno sottolineato che tutto questo fa parte del loro lavoro e che sono sempre felici di dare una mano. Per ogni racconto assurdo su arredamenti, chiavi dell'auto smarrite e trasferimenti dall'aeroporto, ce ne sono molti altri su questi dipendenti che mantengono in vita il campionato. Una volta Rusden ha portato il figlio di un giocatore al pronto soccorso alle 2 del mattino perché non c'era un'auto disponibile. Frank ha aiutato a tradurre le istruzioni del manager nello spogliatoio di Cincinnati.

Anche i nomi più importanti hanno dimostrato la loro gratitudine. Ibrahimovic ha portato Murshedi a pranzo in un ristorante di Wolfgang Puck come regalo d'addio prima di lasciare il club. Lo stesso Puck li ha accolti al loro arrivo.

Harkes ha sottolineato che senza lo staff di San Jose il suo trasferimento sarebbe stato praticamente impossibile. Lo stesso vale per molti altri giocatori, costantemente in movimento in questo campionato così caotico.

"È molto gratificante", ha detto Frank. "In fin dei conti, stai influenzando la loro vita in modo positivo".