Omari Kellyman: il talento dell'Aston Villa perso da Wayne Rooney e acquistato per il giovane Chelsea

Nato da madre nordirlandese e padre giamaicano nel 2005, Kellyman è entrato nell'accademia della squadra locale, il Derby County, all'età di soli sei anni ma è stato subito inserito insieme a bambini più grandi di lui.

Lì è rimasto per dieci anni, scalando il settore giovanile fino alla squadra Under 18 quando aveva ancora solo 16 anni. È stato anche portato in panchina per la sfida di campionato contro il Bournemouth nel novembre 2021 dall'allora allenatore Wayne Rooney.

Tuttavia, nel marzo 2022 è arrivato l'Aston Villa che ha tratto vantaggio dalla precaria situazione finanziaria dei Rams, con il club in amministrazione e diretto verso la retrocessione in League One. I Villans pagarono un compenso di £ 600.000 ($ 760.000) per ingaggiarlo e, avendo già giocato per gli U21, ha firmato il suo primo contratto da professionista.

Rooney ha poi rivelato di aver saputo della cessione di Kellyman tramite un sms. "Stamattina ho perso un giocatore, un ragazzo di 16 anni. Stamattina ho ricevuto un SMS che diceva che era stato concordato un accordo con l'Aston Villa", ha detto.

"È un ragazzo del Derby, non voleva lasciare il club. Voleva giocare per il Derby County e quindi quando vedi giovani ragazzi locali essere venduti così è difficile. Non sono del Derby ma so cosa vuol dire entrare in un'accademia e avere il sogno di giocare per la tua squadra. È difficile da accettare per me e per lo staff".

Kellyman è stato rapidamente promosso dagli U18 agli U21. Febbraio e marzo 2023 si sono rivelati fondamentali per la sua crescita; Kellyman è stato nominato per il premio Giocatore del mese della Premier League 2 dopo aver realizzato cinque reti in sole tre partite, inclusi un goal e due assist contro gli U21 del Sunderland.

Il mese successivo, Kellyman ha colto l'opportunità per impressionare l'allenatore della prima squadra Unai Emery essendo stato incluso nella squadra per un'amichevole a porte chiuse contro il Bristol Rovers durante la pausa per le nazionali. Con i Villans sotto 3-0, è subentrato dalla panchina e ha ridotto le distanze con quello che il suo club ha descritto come un "superbo tiro piazzato dal limite dell'area".

Poi, a maggio, Kellyman ha giocato nel trionfo dell'Aston Villa al torneo Hong Kong Soccer Sevens, segnando una doppietta in finale e venendo nominato miglior giocatore. In questo modo si è guadagnato un posto per la tournée negli Stati Uniti, entrando dalla panchina contro il Newcastle a Filadelfia. Ha poi fatto il suo debutto ufficiale nel ritorno del turno preliminare di Europa Conference League contro l'Hibernian ad agosto, servendo un assist nella vittoria per 3-0.

Il suo debutto non ha cambiato molto la stagione di Kellyman, che ha continuato il percorso in PL2 ed è stato incluso semi-regolarmente nella prima squadra di Emery senza scendere in campo.

È stato premiato con un nuovo contratto dopo aver iniziato bene la stagione con l'U21 - segnando quattro goal in sole due partite - e anche se un infortunio ha ostacolato la sua crescita, ha concluso la stagione con sette goal in sole 11 presenze in PL2. Kellyman ha aiutato l'Aston Villa a vincere la prima Birmingham Senior Cup dal 1985, segnando e fornendo un assist nella finale.

All'adolescente sono state offerte alcune opportnità in prima squadra durante la stagione, in particolare ha debuttato n Premier League contro il Manchester City ad aprile all'Etihad Stadium giocando 13 minuti. Mentre è andato in panchina contro Ajax e Olympiacos in Conference League. Esperienze limitate che evidentemente sono bastate per attirare l'attenzione del Chelsea.

A livello internazionale, ha scelto l'Inghilterra nel settembre 2023, nonostante abbia rappresentato gli Under 17 e gli Under 18 dell'Irlanda del Nord. Ha già collezionato sette presenze con l'U19 degli Young Lions ed è stato convocato nell'U20 all'inizio di questa estate.

Il fisico imponente gli ha sicuramente dato un vantaggio nelle PL2, rendendolo un avversario complicato per difensori anche più grandi di età. Nonostante questo è veloce, oltre ad avere visione di gioco e fiuto del goal: tutti gli attributi richiesti per diventare un attaccante di alto livello. La sua versatilità è un'altra risorsa preziosa, con il diciottenne a suo agio come centrocampista offensivo ed in qualsiasi ruolo dell'attacco.

Parlando nel 2022, il manager dell'accademia Mark Harrison ha dichiarato: "Siamo molto soddisfatti del suo sviluppo finora. Ha molto potenziale come trequartista e non vediamo l'ora di vederlo all'opera".

Sembra che abbia anche la mentalità giusta per avere successo. In un messaggio di congratulazioni quando ha firmato il suo primo contratto da professionista, la scuola secondaria di Kellyman ha detto: "Omari è un modello straordinario per i nostri giovani. Era uno studente rispettoso, umile, laborioso e di successo durante tutto il suo periodo con noi".

Il responsabile del reclutamento locale del Derby, Josh Butler a The Athletic ha ribadito il concetto: "La portata del suo successo sarà circostanziale perché non dipenderà dal talento o dall'atteggiamento. La sua più grande forza è che non può non piacerti. È un sogno assoluto per una squadra di calcio."

Dato che la sua carriera è agli inizi, non ci sono difetti degni di nota che non ti aspetteresti da un adolescente che è stato fin qui ai margini della prima squadra dell'Aston Villa.

Se vogliamo essere pignoli potrebbe migliorare nelle scelte in fase di ultimo passaggio e conclusione. Nel novembre 2023, ha subito un grave infortunio al tendine del ginocchio che lo ha tenuto fuori per più di due mesi.

Emery crede che abbia bisogno di diventare più forte fisicamente, comespiegato dopo un'amichevole nel 2023: "Omari per 45 minuti oggi penso che sia stato molto bravo e abbia fatto un lavoro brillante, in alcuni momenti ha mostrato la sua qualità e la sua abilità, naturalmente deve migliorare ed essere più forte fisicamente ma ci stiamo lavorando".

Un attaccante longilineo e veloce, Kellyman è probabilmente molto simile all'ex stella del Chelsea Kai Havertz. Come il nazionale tedesco, Kellyman è in grado di agire come attaccante o nella sua posizione preferita di trequartista, ed ha la forza e la tecnica per mantenere la palla.

Kellyman è forse più vicino al giocatore che Havertz era da giovane al Bayer Leverkusen.

"Omari gioca con la stessa personalità", ha detto Butler a The Athletic. “Prova tiri da fuori e gioca libero. Mi piacerebbe dire che questo è qualcosa che gli abbiamo insegnato - in verità, gli abbiamo semplicemente dato un modo per esercitarsi a farlo".

Sebbene le intenzioni del Chelsea non siano chiare, il diciottenne ha firmato un contratto di sei anni con i Blues per quello che sembra un acquisto molto costoso (22 milioni di euro) per un giocatore con quasi nessuna esperienza in prima squadra.

Kellyman dovrebbe fare parte della prima squadra del nuovo allenatore Enzo Maresca, ma ci sono dubbi sul suo reale impiego data la mancanza di esperienza, la grande concorrenza nel ruolo e la possibilità che sia stato acquistato semplicemente per motivi finanziari.

Kellyman ha comunque la capacità di lasciare il segno se gli verrà data l'opportunità, e le prime fasi della Conference League potrebbero fornirgli l'occasione per mostrare cosa può fare. Anche se il suo futuro a lungo termine non fosse al Chelsea, questa stagione potrebbe essere un trampolino di lancio per il resto della sua carriera.