Mario Balotelli: cosa è successo all'"uomo più interessante del mondo"?

Balotelli era giovane, talentuoso e non aveva paura di dire la sua.

La sua convocazione agli Europei è stata un momento fondamentale nella lotta dell'Italia per l'integrazione.

Figlio di immigrati ghanesi e cresciuto da una coppia di bresciani, non aveva solo il potenziale per diventare una superstar del calcio, ma anche quello per diventare uno degli sportivi più influenti della sua generazione.

I ragazzi volevano essere come Balotelli. Il suo caratteristico taglio di capelli è stato il più richiesto in Italia nel 2012, mentre la sua sola presenza in Nazionale ha suscitato un dibattito sull'identità nazionale, atteso da tempo.

"Sono italiano", ha dichiarato Balotelli dopo aver ottenuto la cittadinanza a 18 anni. "Mi sento italiano. E giocherò per sempre con la Nazionale italiana".

Eppure, a distanza di un decennio, Balotelli è male a causa del suo "cattivo" comportamento, un triste simbolo delle insidie della fama.

Ha solo 32 anni eppure non gioca per la nazionale dal 2018, il che è sconcertante per due motivi. In primo luogo, l'Italia soffre di una scioccante carenza di attaccanti. In secondo luogo, l'attuale allenatore è uno dei pochi uomini nel calcio ad aver ottenuto il meglio da Balotelli.

Ma quando a Roberto Mancini è stato chiesto di riportare all'ovile il figliol prodigo italiano, ha risposto: "Penso che quel capitolo sia chiuso".

E si capisce perché il Ct azzurro non voglia più avere a che fare con Balotelli. Nell'ultimo decennio gli è stata data più di un'occasione per dimostrare il suo valore, e ogni volta ha deluso.

Ha giocato per otto club negli ultimi nove anni e solo al Nizza, durante le due stagioni sotto la guida di Lucien Favre tra il 2016 e il 2018, ha dato l'impressione di poter riprendere in mano la sua carriera.

Quello che fa rabbia, però, è che il talento c'è ancora.

Proprio l'anno scorso, durante la sua permanenza in Super Lig con l'Adana Dermirspor, è diventato virale un video in cui segnava di rabona dopo diversi dribbling.

È stato solo uno dei cinque goal segnati da Balotelli nella stessa partita. Eppure la sua permanenza in Turchia si è conclusa prematuramente e in modo prevedibile: Balotelli è stato scaricato all'inizio dell'attuale campagna acquisti dopo un litigio a bordo campo con l'allenatore Vincenzo Montella, che ha dovuto trattenersi dall'affrontare il connazionale.

"Posso solo dire che ci aspettavamo di più da Mario", ha detto Montella, facendo eco ai sentimenti espressi da innumerevoli allenatori durante la carriera di Balotelli.

"Ci sono cose che possono succedere alla fine di una partita. Forse l'adrenalina ti fa dire certe cose. Ma per me ha finito qui".

Potrebbe presto finire anche al Sion. Non è certo di buon auspicio per il futuro quando i tifosi del tuo stesso club bruciano la tua maglia sugli spalti per una presunta mancanza di impegno.

Balotelli si è trasferito in Svizzera solo ad agosto, subito dopo il litigio pubblico con Montella, ma le 18 presenze hanno fruttato solo sei goal e non hanno fatto nulla per mettere in discussione l'opinione diffusa che Balotelli non ci stia più con la testa.

Già al momento del suo arrivo, l'attaccante aveva dichiarato che il suo arrivo al Sion era una "scelta di vita", per cui il fatto di vederlo uscire da un nightclub di Losanna poco dopo la firma non ha placato i timori che fosse più interessato a divertirsi fuori dal campo che in campo.

Balotelli, però, non è uno sprovveduto. È perfettamente consapevole di non essere "un ragazzo facile da trattare". Sa di aver commesso molti errori. Rimpiange ancora amaramente di aver gettato a terra la sua maglia davanti ai tifosi dell'Inter a San Siro nel 2010.

"Ammetto che ha rovinato tutto e che ho sbagliato", ha detto di recente al podcast Muschio Selvaggio. "Ma avevo 19 anni. Non riuscivo a capire perché lo stadio mi stesse deridendo per aver perso il pallone un paio di volte e quella sera sono tornato a casa in lacrime".

I suoi critici possono giustamente controbattere: ma perché sempre lui? Perché Balotelli si è sempre trovato al centro delle polemiche. Lui sostiene che ciò è dovuto in parte al colore della sua pelle.

"I riflettori erano sempre puntati su di me", ha sottolineato. "A parte il mio carattere e l'etichetta di prodigio da adolescente, credo che anche lo status di primo giocatore di colore nella rosa dell'Italia abbia contribuito a far sì che si parlasse sempre di quello che facevo fuori dal campo. Ho visto colleghi fare alcune cose che, se fossi stato io…".

È innegabile che Balotelli sia stato trattato in modo diverso nel corso della sua carriera, e l'effetto devastante del razzismo che ha subito viene ancora regolarmente trascurato.

Come ha scritto una volta su Instagram: "Non sono un robot e nemmeno un idiota. Molte volte non rispondo, per evitare problemi e tensioni inutili, ma sento e vedo che tutto questo si accumula e mi stufo anch'io".

Tuttavia, Balotelli ha anche ammesso che troppo spesso durante la sua carriera ha giocato al "20% delle mie capacità".

Il suo ex agente Mino Raiola gli ha ripetuto più volte che la sua pigrizia e la mancanza di disciplina erano il motivo per cui "Lionel Messi e Cristiano Ronaldo hanno così tanti trofei e lui no".

Il compianto Raiola era ovviamente famoso per le sue iperboli, ma nel 2012 Balotelli sembrava davvero poter diventare uno dei migliori giocatori del mondo. Questo che rende le sue successive difficoltà ancora più difficili da sopportare.

Mario insiste sul fatto che quando si ritirerà sarà "felice della strada che ho intrapreso" ed è convinto di poter giocare ancora per "altri quattro anni a un buon livello", ma la speranza che possa realizzare tardivamente il suo potenziale è svanita da tempo.

Resta una figura affascinante, certo, è innegabile che abbia vissuto una vita decisamente poco ordinaria. Ma è ancora l'uomo più interessante del mondo? Non più. Forse è solo il caso più frustrante di talento incompiuto che il calcio abbia mai visto.