L'era Neymar è finita: il Brasile deve pianificare la Coppa del Mondo del 2026 o rischia di sprecare un'altra generazione di talenti

Ciò non significa che Neymar non meriti rispetto per ciò che ha realizzato nel corso della sua carriera. Ha stupito il pubblico con le sue abilità nel dribbling dopo essersi fatto strada nella prima squadra del Santos da adolescente, e all'età di 21 anni aveva già ottenuto il trasferimento in uno dei club più grandi del mondo.

Al Barça, è stato uno dei tre membri dell'attacco più temibile della storia, insieme a Lionel Messi e Luis Suarez. Neymar non è stato in grado di eguagliare i suoi compagni di squadra nei goal, ma la sua creatività e astuzia con il pallone li hanno elevati a livelli più alti, e risultava irresistibile quando era in piena forma.

Un bottino di otto trofei in quattro anni, tra cui due titoli di La Liga e la Champions League, spiegava quanto fosse speciale quella linea d'attacco del Barça. E se Neymar fosse rimasto al Camp Nou, avrebbe potuto vincere il Pallone d'Oro.

Il suo trasferimento al PSG non è stato un completo fallimento, ma alla fine gli ha impedito di raggiungere il vertice dello sport. Neymar ha messo il denaro e l'aumento del suo profilo al di fuori del campo prima dello sviluppo come giocatore.

Non ci sarà una gloriosa conclusione per Neymar. Una cattiva gestione riguardo alla sua ripresa e alla sua condizione fisica hanno assicurato che i suoi anni migliori siano ormai alle spalle.

Il Brasile potrebbe non essere pronto a lasciarlo andare, ma trattenere un'icona che è chiaramente oltre la sua data di scadenza metterà in pericolo le loro possibilità di diventare di nuovo la migliore squadra del mondo. Neymar ha dato tanto al suo paese e vanta un incredibile record di 79 goal su 128 partite a livello internazionale. Ha superato Pelé come miglior marcatore di tutti i tempi della Seleção dopo aver segnato una doppietta nella vittoria per 5-1 contro la Bolivia a settembre; quel titolo da solo dovrebbe bastargli per essere ricordato come una leggenda brasiliana.

Il trionfo in Coppa del Mondo e Copa America è sfuggito a Neymar, ma non per mancanza di impegno. Ha 13 goal e otto assist nei suoi 25 incontri nella fase finale dei tornei. Alcuni dei ricordi di quelle performance resteranno per sempre. Il suo goal nei quarti di finale del Brasile al Mondiale 2022 contro la Croazia è tra i migliori mai segnati su quel palcoscenico, nonostante la sconfitta finale ai rigori della sua squadra.

I tifosi brasiliani hanno avuto la fortuna di vedere Neymar produrre così tanti momenti di magia, dal suo primo goal contro gli Stati Uniti all'età di 18 anni nel 2010. E se decidesse di ritirarsi, sarebbe celebrato.

Neymar è stato un grande servitore della Seleçao, ma rischia di danneggiare un'eredità duramente conquistata continuando a giocare per il Brasile. È arrivato il momento che Neymar si ritiri dalla nazionale, in modo che possa iniziare una nuova era per una squadra che ha un maggiore potenziale di successo rispetto a qualsiasi altra di cui ha fatto precedentemente parte.

Il Brasile conta ora su due superstar per la prossima generazione, entrambe diventate nomi familiari al Real Madrid negli ultimi anni. Vinicius Jr e Rodrygo sono le nuove ali della Seleção e probabilmente lo saranno ancora a lungo nel futuro.

Vinicius si è unito al Real dal Flamengo nel 2018, con Rodrygo che lo ha seguito al Santiago Bernabeu un anno dopo, e da allora hanno aiutato i giganti spagnoli a vincere la loro 14ª Champions League, due titoli di La Liga, due Coppe del Mondo per club FIFA e la Copa del Rey.

Hanno instaurato un rapporto immediato e la loro partnership si rafforza anno dopo anno, come dimostrano le loro straordinarie performance individuali nella vittoria per 5-1 del Real contro il Valencia l'11 novembre. Carlo Ancelotti ha elogiato la coppia dopo averli visti segnare entrambi una doppietta al Bernabeu, zittendo così i critici dopo un inizio di stagione avaro di goal.

"Hanno avuto bisogno di tempo per tornare al loro meglio e mostrare la loro qualità", ha detto. "Nelle ultime due partite, hanno fatto molto bene. Hanno combinato bene, cercato spazio e giocato con eccezionale qualità. Si può dire che sono tornati".

In maglia brasiliana, Vinicius e Rodrygo hanno segnato complessivamente solo sette goal fino ad oggi, ma con Neymar fuori per un periodo indefinito, Diniz si affiderà alla coppia.

Dovranno emergere se il Brasile vuole riprendersi da un inizio incerto nelle qualificazioni al Mondiale del 2026, anche visto che Gabriel Jesus sta cercando ancora la forma migliore. Ciò non dovrebbe essere un problema, data la consistenza dimostrata da entrambi al Real Madrid, squadra che affronta più pressione per vincere ogni settimana rispetto a qualsiasi altro club nel calcio mondiale.

Vinicius e Rodrygo lavoreranno presto con Ancelotti anche a livello internazionale. Il presidente della CBF, Ednaldo Rodrigues, ha affermato che il tecnico del Real sostituirà Diniz come allenatore del Brasile quando scadrà il suo contratto al Bernabeu alla fine della stagione, giusto in tempo per preparare la squadra per la Copa America.

Ancelotti sa sicuramente come ottenere il massimo da Vinicius e Rodrygo, destinati a essere le luci guida per il Brasile fino al prossimo Mondiale tra tre anni.

ISe Neymar decidesse di ritirarsi, il Brasile avrebbe bisogno che qualcuno prendesse il suo ruolo come numero 10. Al momento, però, non c'è un candidato. Vinicius, Rodrygo, Raphinha, Matheus Cunha e Jesus potrebbero giocare lì se necessario, ma non sarebbe una scelta naturale. La Seleção avrà bisogno di qualcuno capace di lavorare in piccole zone di spazio con la compostezza e la maestria con la palla necessarie per creare assist e goal dal nulla.

L'uomo più adatto a questo compito sarebbe Gabriel Martinelli. La stella dell'Arsenal ha fatto il suo debutto per il Brasile solo nel marzo dello scorso anno e ha faticato a imporsi a causa della concorrenza di Vinicius. Tuttavia, Martinelli si è dimostrato un esterno d'élite dal suo arrivo agli Gunners dall'Ituano per soli £6 milioni nel 2019. È stato uno dei giocatori più in vista della squadra di Mikel Arteta la scorsa stagione, figurando nella lista finale di sei candidati per il premio PFA Young Player of the Year.

Il 22enne gioca sulla sinistra dell'attacco dell'Arsenal grazie alla sua velocità e alle sue intelligenti corse in profondità, ma in realtà possiede tutte le qualità di un fuoriclasse come attaccante centrale. Il Brasile non sentirebbe la mancanza di Neymar a lungo se a Martinelli fosse data la possibilità di giocare centralmente.

Ha una propensione naturale a irrompere negli spazi tra il terzino destro avversario e il difensore centrale, con il suo controllo stretto e la sua agilità eccezionali che gli permettono di penetrare nell'area di rigore. I critici di Martinelli potrebbero far notare che tende spesso a dribblare con la testa bassa, ma lavora instancabilmente sia con che senza palla e può concludere con entrambi i piedi da qualsiasi angolazione.

Gli allenatori del Brasile potrebbero lavorare facilmente con Martinelli per migliorare la sua capacità di creare gioco e la sua qualità spalle alla porta. Forse non ha esattamente lo stesso profilo di Neymar, ma potrebbe essere altrettanto efficace se gli venisse affidato il compito di vestire i suoi panni nei prossimi anni.

Anche senza Neymar, il Brasile ha una sufficiente profondità di rosa per competere per i massimi livelli. E a lungo termine, ha gli strumenti per tornare a essere la forza dominante nel calcio internazionale.

Endrick, diciassettenne attaccante che ha vissuto una rapida ascesa al Palmeiras nell'ultimo anno, ha ricevuto la sua prima convocazione nella nazionale brasiliana per le ultime partite di qualificazione ai Mondiali contro Colombia e Argentina. Ora è pronto a unirsi a Vinicius e Rodrygo al Real Madrid nella prossima stagione, con i giganti della Liga che hanno già attivato la sua clausola rescissoria di 60 milioni di euro.

È del tutto pronosticabile che questi tre guidino l'attacco del Brasile al Mondiale del 2026. Vitor Roque potrebbe competere con Endrick per il ruolo di numero 9, con la giovane stella dell'Athletico Paranense pronta a completare il suo trasferimento al Barcellona a gennaio, a meno che non ci siano complicazioni finanziarie per i catalani. Vitor è già stato paragonato all'iconico attaccante brasiliano Ronaldo, e al Barça si spera che il 18enne possa essere inserito direttamente nella formazione di Xavi.

A centrocampo, Andrey Santos del Chelsea cercherà di ottenere minuti. Santos ha finora faticato a lasciare il segno in prestito al Nottingham Forest, ma ha brillato insieme a Vitor durante la vittoriosa corsa della nazionale brasiliana Under-20 al Campionato sudamericano all'inizio dell'anno, e si è anche messo in mostra al Mondiale Under-20 in estate.

Nel frattempo, il teenager del Troyes Savio sembra destinato a unirsi al gruppo di esterni brasiliani dopo un brillante inizio in prestito al Girona, che ha conquistato la vetta della Liga dopo 13 partite della stagione 2023-24.

La Seleção ha anche alcuni giovani promettenti in difesa, tra cui l'ex obiettivo del Barcellona Kaiky, ora all'Almeria, e l'asso del Real Madrid Castilla Vinicius Tobias.

Il settore giovanile del Brasile sta sfornando una serie di potenziali superstar in questo momento, la maggior parte delle quali è già sulla buona strada per diventare titolare nella nazionale maggiore. Sono passati oltre 20 anni da quando la Seleção ha vinto la Coppa del Mondo, con giocatori come Ronaldo e Ronaldinho al culmine delle loro carriere.

Per molto tempo sembrava che Neymar sostenesse da solo le speranze della nazione. Questo non è più il caso, la squadra attuale vanta abbastanza qualità in ogni posizione per andare fino in fondo nella prossima Copa America.

Diniz può contare su Bruno Guimaraes, Lucas Paqueta e Joelinton a centrocampo, tutti e tre capaci di supportare la stellare linea offensiva del Brasile. E la loro robusta colonna vertebrale è completata da Gabriel Magalhaes e Marquinhos, entrambi perfetti per proteggere il portiere titolare Alisson Becker.

Il problema è che, in questo momento, sono ancora molto indietro rispetto all'Argentina. Gli arcirivali del Brasile hanno meritatamente sollevato la loro terza Coppa del Mondo in Qatar l'anno scorso, con Lionel Messi a guidare la squadra. La Albiceleste ha anche vinto tutte e quattro le partite di qualificazione per il 2026 e sarà favorita per la Copa America 2024 negli Stati Uniti.

Messi sarà presente a quel torneo, con la magia che corre ancora attraverso gli scarpini dell'otto volte vincitore del Pallone d'Oro, nonostante la sua decisione di lasciare il calcio europeo e intraprendere una sfida completamente diversa nella MLS con l'Inter Miami. L'uomo che molti ora considerano insuperabile come il migliore di sempre potrebbe anche fare un'ultima apparizione ai Mondiali. Ecco perché il Brasile ha molto lavoro da fare fino al 2026 se vuole scalzare l'Argentina dalla sua posizione dominante.

Le basi ci sono sicuramente e i tifosi dovrebbero guardare al futuro senza Neymar con ottimismo invece che con preoccupazione. Se Ancelotti sostituirà effettivamente Diniz come allenatore della Seleção la prossima estate, la sua ricca esperienza e la sua capacità nel migliorare i giovani accelereranno lo sviluppo della squadra.

Il Brasile spera di tornare alla vittoria nelle prossime qualificazioni ai Mondiali contro la Colombia giovedì, che precedono di cinque giorni un grande scontro contro l'Argentina. Diniz ha bisogno di almeno quattro punti per evitare di alimentare ulteriori dubbi sulla sua credibilità.

Non deve essere necessariamente spettacolare a questo punto; il Brasile deve solo assicurarsi di prenotare un biglietto per Canada, Messico e Stati Uniti il più velocemente possibile. La vivacità della samba che li ha resi la nazione calcistica più divertente degli ultimi 70 anni tornerà presto.

Ma deve anche accompagnarsi a un successo tangibile: non ci può essere scusa per il fallimento con il talento a disposizione del Brasile nell'era post-Neymar.