Il Manchester City ha bisogno di uno come Marc Guehi: l’elemento giusto per risolvere i problemi della difesa

Il City ha acquistato cinque giocatori quest'estate, ma nessuno di loro risolve davvero il problema più grave riscontrato nel corso della scorsa stagione: quello della difesa. Certo, Rayan Ait-Nouri è un terzino sinistro, ma è molto offensivo e il suo impatto principale sarà in fase di costruzione piuttosto che in fase difensiva.

Lo scorso campionato, il City ha subito 44 goal in Premier League, il numero più alto dalla stagione 2009-10, ovvero l'ultima che si è chiusa senza una qualificazione alla Champions League. Un reparto difensivo così traballante non ha consentito di lottare per il titolo in campionato ed è risultato il vero punto debole anche in Europa.

La squadra di Pep Guardiola ha subito 14 goal nelle otto gare della 'Fase Campionato' della Champions League, dei quali tre in 15 minuti contro il Feyenoord e quattro nel secondo tempo contro il Paris Saint-Germain. È stata poi sconfitta per 3-2 e 3-1 dal Real Madrid, a sancire l'eliminazione più precoce dal 2013 con una media di due reti subite a partita.

A gennaio il City ha investito complessivamente qualcosa 63 milioni di sterlin per i difensori centrali Abdukodir Khusanov e Vitor Reis, ma nessuno dei due acquisti ha dato risultati particolarmente positivi. Reis è stato sostituito all'intervallo del suo esordio contro il Leyton Orient nel quarto turno della FA Cup e da allora ha giocato solo un'altra partita, quella del quinto turno contro il Plymouth Argyle. Ha poi disputato una gara nel Mondiale per Club prima di essere ceduto in prestito al Girona.

Khusanov, dal canto suo, ha vissuto un esordio molto difficile contro il Chelsea e, nonostante alcuni miglioramenti nelle partite successive, è stato completamente escluso da Guardiola negli ultimi due mesi di campionato. Sia Khusanov che Reis rappresentavano progetti a lungo termine che non aiuteranno il City a competere per il titolo in questa stagione o per arrivare lontano in Champions League.

Guehi, invece, è un difensore già pronto per la Premier League e titolare della nazionale inglese, e la sua situazione contrattuale fa sì che non costerà molto di più dei due giovani. L'ultima offerta del Liverpool di 40 milioni di sterline è stata respinta dal Palace, ma 45 milioni di sterline (poco più di 50 milioni di euro) dovrebbero essere sufficienti per la fumata bianca. Il City sarebbe pazzo a non inserirsi nella corsa per il suo cartellino.

Guehi è il tipo di difensore che Guardiola ama. È abile nel portare palla dalla difesa e nel trovare i compagni in attacco con i suoi passaggi lunghi. Ha anche un'ottima visione di gioco, il che significa che raramente deve ricorrere a tackle disperati. Si potrebbe dire che è più simile a Paolo Maldini che a Sergio Ramos.

Ma quando serve, Guehi ha la velocità necessaria per rientrare e recuperare palloni vaganti, come quando ha neutralizzato con freddezza un'occasione di Mohamed Salah nella Community Shield. Ha anche impedito a Jeremie Frimpong di sfruttare una fuga sulla fascia grazie a un intervento intelligente.

Si potrebbe dire che il City ha già una rosa ben fornita di difensori centrali e non ha bisogno di spendere altri soldi per Guehi. Anche dopo aver lasciato andare Reis al Girona, Guardiola ha a disposizione sei difensori centrali: Ruben Dias, Josko Gvardiol, Nathan Ake, John Stones, Manuel Akanji e Khusanov. Eppure solo Dias e Gvardiol sono davvero affidabili.

Stones ha disputato solo sei partite da titolare in Premier League nella scorsa stagione, poiché, per la seconda stagione consecutiva, è stato tormentato da infortuni che lo hanno costretto ad affrontare diversi "giorni bui". Ake, dal canto suo, ha disputato solo otto partite da titolare in campionato, fermandosi cinque volte, una delle quali con tanto di intervento chirurgico ad un piede.

I problemi fisici dei due giocatori hanno messo a dura prova la pazienza di Guardiola, che ad aprile ha dichiarato: "Nathan Ake e John Stones sono stati infortunati per tutta la stagione. Ho detto alla società che la cosa più importante è poter contare su giocatori affidabili per il futuro. Non si può giocare se non si è affidabili, se si è infortunati".

Da parte sua, Akanji ha saltato tre periodi, compreso quello tra febbraio e aprile, quando è stato fuori per due mesi a causa di un problema muscolare. In effetti, la scorsa stagione il City ha avuto così tante assenze in difesa che ha dovuto ricorrere a Jahmai Simpson-Pusey, proveniente dall'accademia.

Guardiola ha trovato una formula vincente verso la fine della stagione con Dias e Gvardiol, quest'ultimo tornato al suo ruolo naturale di difensore centrale quando Nico O'Reilly è entrato in squadra ed è stato utilizzato da terzino sinistro. L'arrivo di Ait-Nouri suggerisce che Guardiola vede il croato e il portoghese come la sua coppia centrale a lungo termine, ma se uno dei due si infortunasse, si troverebbe costretto a schierare qualcuno su cui non può contare per la forma fisica, come Ake, Stones o Akanji, oppure qualcuno con pochissima esperienza in Premier League, come Khusanov.

L'acquisto di Guehi, tuttavia, renderebbe il City molto più sicuro e garantirebbe una copertura in caso di infortuni inevitabili. La squadra avrà bisogno anche di una difesa più solida, con Rodri ancora non al meglio della forma dopo l'infortunio subito durante il Mondiale per Club e Mateo Kovacic fuori fino a fine settembre, dopo l'intervento al tendine d'Achille.

Avere Guehi a disposizione consentirebbe inoltre a Guardiola di schierare Gvardiol come terzino sinistro per maggiore sicurezza nel caso in cui Ait-Nouri rendesse il City troppo vulnerabile in contropiede.

Ma il City non ha solo bisogno di ingaggiare Guehi per rafforzarsi; deve agire per impedire al Liverpool di diventare una forza inarrestabile. I campioni in carica hanno chiuso con 13 punti di vantaggio sul City anche dopo aver rallentato il ritmo nelle ultime partite, eppure si sono dimostrati spietati sul mercato, comportandosi come se volessero mantenere il dominio sulla Premier League per molti anni a venire.

I Reds hanno battuto il City sul tempo per l'acquisto di Florian Wirtz e ha poi aggiunto Hugo Ekitike al proprio organico. Anche Alexander Isak è dato in partenza verso Liverpool, dove completerebbe un attacco già terrificante che include anche il miglior giocatore della scorsa stagione, Mohamed Salah. La squadra si è inoltre rinforzata in entrambe le posizioni di terzino con gli acquisti intelligenti di Frimpong e Milos Kerkez.

L'unico settore che sembra vulnerabile è quello dei difensori centrali, messo in difficoltà domenica dal Palace e in precedenza, durante la preparazione, da Rafael Leao del Milan. Se il Liverpool riuscirà ad assicurarsi Guehi, però, è difficile immaginare che non conquisterà nuovamente il titolo.

Il messaggio è quindi chiaro: il City deve sabotare l'accordo previsto tra il Liverpool e il Palace e mettere Guehi sul primo treno da Londra Euston a Manchester Piccadilly. La loro migliore difesa contro l'ascesa del Liverpool nel calcio inglese è quella di ingaggiare il miglior difensore d'Inghilterra prima che lo facciano i loro più grandi rivali.