L'assurdo crollo del Botafogo: era primo a +14, ha quasi perso il campionato

Il Botafogo è partito a razzo: nelle prime 17 giornate ha vinto 15 volte perdendone solo due. Ha dominato il girone d'andata, è arrivato ad avere 14 punti di vantaggio sulla seconda in classifica. Senza la presenza di stelle in rosa, escludendo un Diego Costa comunque lontano parente del bomber di Atletico e Chelsea, ma grazie ai goal del trentaduenne Tiquinho Soares, ex centravanti del Porto.

Con le favorite Flamengo e Palmeiras in ritardo, e le difficoltà di altre big come Corinthians, Internacional e Atletico Mineiro, sembrava solo questione di tempo per festeggiare il terzo campionato dopo quelli del 1968 e, come già menzionato, del 1995.

Il primo scricchiolio si è avvertito a fine giugno con l'addio di Luis Castro. Portoghese come tanti altri allenatori della Serie A brasiliana - tra cui Abel Ferreira, del Palmeiras - è arrivato al Botafogo dal 2022 resistendo a una pessima prima parte di stagione, segnata da precoci eliminazioni sia nel Campionato Carioca che nella Copa do Brasil.

Castro è stato scelto dall'Al-Nassr per sostituire Rudi Garcia. E non ha saputo dire di no alla prospettiva di irrobustire il proprio conto in banca, allenando nel frattempo il connazionale Cristiano Ronaldo. Così, addio al Botafogo a stagione in corso.

Al suo posto è arrivato un altro portoghese come Bruno Lage, ex Wolverhampton. Che però, nonostante gli ottimi risultati iniziali, non ha legato con i giocatori, arrivati alle prime difficoltà a chiederne l'esonero alla dirigenza.

Con l'ex trequartista Lucio Flavio piazzato in panchina ad interim, il castello di carte ha cominciato inesorabilmente a crollare. Il simbolo della disfatta è il 3-4 casalingo contro il Palmeiras, una sconfitta che con ogni probabilità risulterà decisiva per assegnare il titolo di campione brasiliano 2023 proprio ai paulisti.

Lo scorso 2 novembre, il Botafogo conduceva per 3-0 dopo 36 minuti nello scontro diretto. All'84' il Palmeiras accorciava fino al 3-2, all'89' trovava l'incredibile pareggio. E in pieno recupero completava la rimonta, imponendosi per 4-3 e provocando uno choc generale all'interno della squadra e della tifoseria bianconera. Un punteggio replicato, peraltro, una settimana più tardi contro il Gremio di Luis Suarez, autore di una tripletta in pochi minuti.

Morale della favola: dopo aver travolto praticamente qualsiasi avversario nella prima parte del Brasileirão, il Botafogo non ha vinto nessuna delle ultime 9 partite. L'ultimo successo risale addirittura al 19 ottobre, 2-1 in casa dell'America Mineiro fanalino di coda. E il +14 si è gradualmente trasformato in un -3.

La situazione non è cambiata nemmeno con l'arrivo in panchina di Tiago Nunes, strappato allo Sporting Cristal in una sorta di mossa della disperazione. Ed è quasi surreale raccontare che cosa sia successo nelle ultime partite, e quanti punti Diego Costa e compagnia si siano lasciati scappare dalle mani proprio quando la vittoria sembrava alla portata.

Nella notte, il Botafogo ha pareggiato in maniera allucinante in casa del Coritiba già retrocesso: è passato in vantaggio al 97' con Tiquinho Soares, ma si è fatto raggiungere addirittura al 99'. Domenica era stato il Santos a strappare l'1-1 al 90', così come il Bragantino a metà novembre. Senza dimenticare la rete in extremis di Murilo (Palmeiras) nell'ormai celeberrimo 3-4 di inizio mese.

Il sogno di riportare dopo 30 anni il Brasileirão nella Rio de Janeiro bianconera, insomma, si è trasformato in un incubo. Tanto che il Botafogo, ora appaiato in classifica con Flamengo e Atletico Mineiro, rischia seriamente di chiudere al quarto posto. Se qualcuno lo avesse previsto un mese e mezzo fa, si sarebbe beccato in risposta una risata di scherno.