En l'espace de quelques mois, tout le monde a oublié le prix colossal de son transfert qui a fait de lui le défenseur central le plus cher de l'histoire (84 millions). Arrivé sur les bords de la Mersey le 1er janvier 2018, Virgil van Dijk est rapidement devenu indispensable à son poste au sein de l'équipe dirigée par Jürgen Klopp. En décembre dernier, il a remporté le titre de joueur du mois en Premier League, ce qui est assez rare pour un défenseur.
Ses prouesses en club se retrouvent aussi en sélection. Le natif de Breda participe activement à la reconstruction de l'équipe nationale des Pays-Bas après deux compétitions internationales loupées (Euro 2016 et Coupe du monde 2018). L'occasion pour Goal de demander à plusieurs observateurs ce qu'ils pensent de la trajectoire prise par VVD, où les doutes sur son niveau n'ont plus leurs places. Intervenants :
Pascal Plancque : ancien adjoint de Claude Puel à Southampton (2013-2015) où il a connu Virgil van Dijk. Il entraîne actuellement Niort en L2.
Neil Jones : correspondant Liverpool depuis un an pour le réseau international de Goal.
Thijs Verhaar : journaliste néerlandais qui suit activement les Oranje en période internationale.
Hadrien François : membre de la French Brand des Reds. Il vient récemment de lancer une chaîne YouTube indépendante concernant le club en français.
Goal : En toute sincérité, étiez-vous dubitatifs sur son prix après son transfert en provenance de Southampton ?
PP : Les prix sont toujours abusés selon moi. Ils ne représentent pas la réalité concrète mais voir un garçon comme Virgil rejoindre un club taillé pour sa dimension, cela ne m'a pas étonné. Aujourd'hui plus personne ne parle de ce montant.
NJ : Personnellement, je ne l'étais pas. Liverpool avait clairement besoin d'un arrière central capable de les amener au niveau supérieur et, parlant à quiconque à Liverpool, il était clair que Van Dijk était perçu comme l'homme idéal. Je savais qu'il était un très bon défenseur depuis Southampton et même avant au Celtic. Le prix ne devrait pas être un problème. Il était clair que Liverpool voulait lui et lui seul, et donc payer ce que voulait Southampton était une bonne idée.
TV : Un peu, même si je ne m'attendais pas à ce qu'il soit aussi bon dès le début. Nous savions qu'il était un leader et qu'il possédait des qualités considérables, mais son statut mythique presque immédiat à Liverpool me surprend, comme je le connais depuis l'époque de Groningen, où il n'était pas encore un joueur remarquable.
HF : En toute honnêteté, nous étiez tous étonnés du prix qu’avait coûté Virgil au club. Le plus gros transfert pour un défenseur, et pour un joueur de Southampton ? Difficile de ne pas imaginer Liverpool surpayer ce joueur, comme c’est souvent le cas en Premier League. Néanmoins, je pense que pour beaucoup de supporters, le prix importe peu : c’est l’argent donné dans l’enveloppe transfert, autant que tout soit dépensé afin d’offrir une équipe compétitive. D’autres signatures ont suivies, donc les craintes n’étaient pas disproportionnées en voyant l’arrivée de Van Dijk.
Getty ImagesDans vos souvenirs, depuis quand Liverpool/la sélection néerlandaise n'ont-ils pas eu un défenseur central aussi complet dans leurs rangs ?
PP : Je ne connais pas assez les joueurs avant lui mais en tout cas, c’est un leader technique car il est très fort. Il commande, il recarde et encourage. Il prend de la place dans un groupe. Il a un gros égo, Virgil est quelqu’un qu’il ne faut pas prendre avec des pincettes. Il faut le gérer en conséquence. Dans les périodes où ça gagne il affiche un grand sourire mais sinon, il déteste perdre. Il affiche carrément sa mauvaise humeur.
"Beaucoup de défenseurs centraux célèbres de Liverpool l’estiment énormément" (Neil Jones)
NJ : Je sais que beaucoup de défenseurs centraux célèbres de Liverpool l’estiment énormément. De toute évidence, la seule chose qu’il n’ait pas encore est la collection de trophées à comparer avec celles d'Alan Hansen, Ron Yeats, Tommy Smith, Mark Lawrenson, Phil Thompson, Jamie Carragher, ou même Sami Hyypia. La longévité sera la clé. S'il reste à Liverpool plus de 5 ans, il remportera sûrement des titres. Si ses performances restent aussi élevées, il sera dans la lutte pour être dans cette catégorie. J'en suis sûr.
HF : Il est très difficile de se souvenir d’un défenseur central ayant les mêmes aptitudes que Van Dijk. Pendant longtemps la défense centrale était occupée par un joueur ayant plus brillé pour ses caractéristiques mentales que sportives, Jamie Carragher. Ont suivi des défenses très faibles à l’exception notable de Martin Skrtel et Daniel Agger, mais qui n’avaient pas la même sérénité que Van Dijk en position défensive. Sans occulter la partie nostalgie de la chose, je pense que le seul joueur comparable à Virgil à Liverpool dans son histoire récente est Sami Hyppia. Mais Van Dijk marque très fortement le club déjà aujourd’hui.
TV : Je dirais que Frank de Boer était le dernier, donc il y a presque 20 ans que nous n'avons plus un défenseur de cette dimension (et maintenant nous en avons deux avec Matthijs de Ligt, nous sommes donc très optimistes quant à l'avenir de la sélection).
Quel a été son match fondateur selon vous ? Celui où il a été définitivement adopté ?
HF : Dès son premier match, Van Dijk a su gagner le coeur des supporters en offrant la victoire lors du derby face à Everton dans les dix dernières minutes. Auteur d’un match de grande qualité, il ne pouvait rêver d’un meilleur début. Gagner le derby est très important, et c’est le genre de choses qui plaît aux supporters de Liverpool. Il a su prendre tout de suite la mesure de l’importance de l’événement et s’offrir un très beau but.
TV : Dur à dire. Je pense que c'est un affichage global. Il est exceptionnel semaine après semaine et je suppose que c'est ce qui compte le plus. (Excepté le week-end dernier, haha. Il a fait une belle blague à propos d'aider Ryan Babel avec sa confiance).
"Techniquement c’est un monstre. Physiquement c’est un monstre. Il a tout" (Pascal Planque)
Comment expliquez-vous sa notoriété déjà excellente au bout d'un an auprès des supporters ?
PP : Sincèrement, ce n’est pas surprenant. On sent tout de suite qu’il fait partie du haut du panier. C’est le meilleur défenseur central avec lequel j’ai travaillé, même si j'ai connu de très bons joueurs à ce poste comme Adil Rami, José Fonte et Harry Maguire. Techniquement c’est un monstre, physiquement c’est un monstre. Il a tout.
NJ : Simplement par ses performances ! Si vous jouez bien, les supporters vous apprécient et le niveau de Van Dijk est au top depuis son arrivée. Liverpool attendait depuis longtemps un défenseur de son calibre. Vous pouvez voir l'impact qu'il a eu, en termes d'occasions concédées, mais également en termes de structure de l'équipe. Liverpool était une équipe plus fragile avant Van Dijk. Maintenant, ils sont capables de contrôler les matchs et de faire face aux périodes de pression. Ajoutez à cela que c'est un gars plutôt cool, détendu et drôle. Il aime tellement jouer pour ce club. Il est facile de voir pourquoi il est le favori des supporters.
HF : Je pense que Van Dijk incarne très bien les valeurs du club aujourd’hui. C’est un joueur combatif, complet et sérieux. Beaucoup de joueurs de l’histoire récente ont pu laisser de mauvaises impressions, notamment de ne pas comprendre l’importance de l’institution qu’est le Liverpool FC. Van Dijk s’est imposé sur le terrain, étant un meneur d’hommes hors-pair et sans en faire trop devant les caméras. Tous les matchs où celui-ci s’est assuré le capitanat se sont soldés par des victoires, et évidemment dans une saison aussi importante cela compte beaucoup pour les fans.
Où peut-il encore progresser selon vous ?
PP : Le palmarès lui donnera une dimension supplémentaire mais c’est un joueur déjà hyper complet. Peut-être la faculté à ne pas tomber dans la facilité car il est tellement à l’aise qu’il peut perdre sa concentration mais je ne lui vois pas de limites.
NJ : En remportant des trophées et en conservant sa constance. Si vous regardez les meilleurs défenseurs du monde au cours des 10, 15 dernières années à savoir Ramos, Varane, Piqué, Godin, Chiellini, Kompany, Hummels et Thiago Silva ; ils ont tous ces choses en commun. Ils gagnent depuis des années. Van Dijk se rapproche de ces joueurs et, à mon avis, il est aussi doué que n'importe lequel d'entre eux, mais il s'agit de s'affirmer comme quelqu'un qui prospère à ce niveau. Il va bien cette saison et il a également un impact positif sur les Pays-Bas. Il va donc dans la bonne direction. Mais les grands joueurs ne se contentent pas d’y aller, ils y restent. C'est le défi de Van Dijk. Je suis presque certain qu'il y arrivera.
HF : Je pense que Virgil peut progresser dans sa prise de décision. On l’a encore vu récemment faire une erreur nous ayant coûté un but face à Fulham, il manque parfois de précision et ne fait pas toujours le bon choix. Van Dijk a déjà un talent et une qualité qui n’est plus à démontrer, mais un peu plus de sérénité au pressing permettrait d’en faire l’un des plus grands défenseurs centraux de l’Histoire.
TV : En remportant des titres. Chaque joueur de classe mondiale possède de nombreux trophées et sa liste est bien trop petite pour un joueur de sa taille.