Il y a moins d'un an, qui aurait imaginé Daley Blind disputer une demi-finale de Ligue des champions ? Parti par la petite porte à Manchester United, le polyvalent défenseur néerlandais vit actuellement la plus belle épopée européenne de sa longue carrière. Et c'est une vraie revanche sur le destin. Alors que Paul Pogba et sa bande regarderont les demi-finales du prestigieux tournoi sur leur canapé, l'ancien Mancunien, 29 ans, affrontera Tottenham pour une place en finale.
Un rôle clé dans la construction de cette équipe
Formé à l'Ajax, Daley Blind est de retour au bercail pour encadrer une génération de surdoués. Le Néerlandais n'appartient pas à la caste des artistes, il le sait. Mais dans la structure d'une équipe, les porteurs d'eau comme lui sont tout aussi importants. Lorsque la direction du club d'Amsterdam a déboursé 16 millions d'euros l'été dernier pour le faire revenir, elle n'aurait jamais imaginé le film de cette saison. Blind devait apporter son expérience, point barre. Et c'était déjà pas mal. C'est d'ailleurs la même raison qui a poussé l'Ajax a verser un peu plus de 11 millions d'euros pour un autre joueur venu de Premier League - artiste, lui, pour le coup, mais méconnu du grand public : Dusan Tadic.
"Ils ont apporté une qualité supplémentaire à l'équipe, mais ils ont également ajouté de l'expérience. L’équilibre de l’équipe est beaucoup plus fort", a expliqué l'ancien milieu international néerlandais Ronald de Boer dans des propos accordés au Evening Times. "L'Ajax est beaucoup plus mature avec Tadic, Blind et aussi [Nicolas] Tagliafico. C'est inestimable. Ce mélange fonctionne très bien. Si vous comparez cela à notre époque de 1995, c'était à peu près pareil. Nous avions Frank Rijkaard et Danny Blind (le père de Daley, ndlr), mais nous étions tous jeunes".
Daley suit maintenant les traces de son glorieux papa, vainqueur de la Ligue des champions, en étant lui aussi l'une des têtes pensantes dans une bande de jeunes loups aux dents longues. Il faut quand même savoir que l'Ajax ne compte que trois joueurs de plus de 30 ans pour encadrer une pléiade de gamins.
Parmi ces adolescents figure Matthijs de Ligt, capitaine de l'équipe et partenaire de Blind en défense centrale. Le jeune homme, âgé de 19 ans, devrait suivre son coéquipier Frenkie de Jong à Barcelone l'été prochain. Et si la cote du prodige a grimpé en flèche cette année, Daley Blind n'y est pas étranger. "L'arrivée de Daley a été importante pour Matthijs, car je savais que Matthijs aimait jouer avec Daley dans l'équipe néerlandaise", a expliqué Marc Overmars, directeur sportif de l'Ajax.
Il est tout de même assez fou de penser que c’est le même joueur qui trainait son spleen pendant son séjour en Angleterre. "Pour remporter des matchs de football avec Blind et [Marcos] Rojo derrière, il faut presque besoin de marquer trois buts", avait ainsi lâché l'impitoyable Paul Scholes. "Ils donnent l'impression de donner des buts tout le temps. Ils ne sentent pas le danger, ils n'ont pas de rythme, ils ne sont pas physiques dans le duel". Loin de l'identité de jeu frileuse du club mancunien, Blind retrouve une expression collective taillée pour son profil de "défenseur footballeur". D'autant que son positionnement dans l'axe est un franc succès avec la tunique rouge et blanche.
"Je peux toujours jouer latéral gauche et au milieu de terrain, mais pour le moment je me sens bien comme défenseur central", avait-t-il confié à NOS lors de sa deuxième saison avec United. "C’est formidable d’avoir le jeu devant moi et de participer à la construction par l’arrière avec mes passes en avant pour lancer les attaques".
Au-delà de ces considérations footballistiques pures, il faut ajouter l'affect. Blind représente un club qui l’adore et vise les trophées remportés par son père. Il n'y a donc rien de surprenant à voir son épanouissement. À chaque match de Ligue des champions, Blind a fait plus de tacles, plus d’interceptions et commis moins de fautes que De Ligt. Cela ne veut pas dire qu’il a plus de talent que son partenaire, mais cela souligne à quel point les retrouvailles sont gagnantes pour tout le monde.
PROSHOTSGrâce à sa qualité de passe, Blind s'inscrit enfin dans un projet qui valorise son registre, bien loin du football minimaliste de José Mourinho."Comme il a naturellement un jeu de milieu de terrain, il a cette gamme de passes et cette habileté", avait déclaré Chris Smalling à propos de son coéquipier de l'époque. "Il apporte beaucoup à notre ligne défensive par sa qualité avec le ballon et sa lecture du jeu".
Alors comment expliquer les faiblesses défensives pour lesquelles il était moqué en Angleterre ? Il ne faut pas chercher bien loin... Il est plus aisé de briller aux côtés de l'un des jeunes défenseurs les plus prometteurs de la planète qu'avec le laborieux Phil Jones. "Matthijs et moi sommes contents l'un de l'autre", a déclaré Blind à Algemeen Dagblad. "J'ai un niveau élevé dans les matches de Ligue des Champions, ça fait du bien". Il a en effet atteint un niveau suffisant pour faire tomber le champion en titre, le Real Madrid, puis Cristiano Ronaldo, "Monsieur Ligue des champions", arrivé à la Juventus l'été dernier et balayé, lui aussi, par la tornade Ajax.
Si Blind et De Ligt parviennent à conserver ce niveau de performance dans les trois derniers matches de l'aventure, Daley pourrait bien imiter son père Danny, qui avait mené le club néerlandais à un incroyable triomphe européen en 1995. L'intéressé ne s'en cache pas, en explosant de rire : "Peut-être que [mon père] est un peu inquiet en ce moment...".