Samuel Umtiti fait partie du onze type des joueurs les plus utilisés cette saison en Liga par Luis Enrique. Une statistique qui raconte à elle seule comment il s'est imposé au FC Barcelone, huit mois à peine après son arrivée. Aux côtés de références mondiales au poste comme Gérard Piqué, l'ancien lyonnais a appris à la vitesse de la lumière. Mais au delà d'une adaptation éclair facilitée par un niveau de jeu à la hauteur des exigences, l'international français a surtout fait la démonstration de quelque chose qui ne s'apprend pas : un leadership naturel imposé à la fois par son caractère et sa fonction. À un peu plus d'un an de la Coupe du monde 2018, tout laisse à penser qu'il sera un des guides de l'équipe de France en Russie.
N'Golo Kanté : "Je donnerai le meilleur pour le maillot"
Une personnalité très appréciée
Le début de l'histoire entre le Barça et Samuel Umtiti a tout de la parfaite romance. Le défenseur de 23 ans est d'ailleurs le seul joueur de l'effectif catalan à n'avoir connu que des victoires lorsqu'il a débuté un match de Liga (16/16, ndlr). Costaud dans le duel, intelligent et audacieux dans la relance, il répond à toutes les demandes de son environnement qu'il maîtrise aussi en dehors du pré. Alors qu'il parle déjà espagnol et qu'il s'est aussi mis à apprendre le catalan, "Big Sam" est très apprécié d'un vestiaire où il n'est pas toujours simple de trouver sa place. Toujours souriant et disponible, il entretient, par exemple, de très bonnes relations avec Lionel Messi, ce qui conditionne souvent la suite à Barcelone. Plusieurs joueurs de l'équipe le citent même parmi les joueurs les plus marrants du vestiaire.
Getty
En équipe de France, il suffit de le voir quelques minutes sur la pelouse du stade Pierre-Pibarot pour comprendre que sa jeune réputation n'a rien d'usurpée. Le sourire scotché aux lèvres, il partage l'échauffement et les exercices avec tout le monde : anciens coéquipiers, jeunes, moins jeunes avec qui il discute ou rigole de la même façon. Une intelligence émotionnelle qui en fait un leader presque naturel. Dans le jeu, ses caractéristiques tendent aussi à le mettre sur la voie des cadres.
Un leadership technique
À Barcelone, Samuel Umtiti ne joue pas encore un rôle de leader qui revient à Gérard Piqué ou Javier Mascherano. Chaque week-end en zone mixte, le jeune international français répète qu'il s'inspire, apprend et répète ce qu'il retient des leçons données par ses deux coéquipiers. Autour du club, des joueurs aux supporters en passant par les dirigeants, personne ne doute que son projet à long terme en Catalogne ne le conduise à devenir un leader blaugrana. Ce qui, de fait, le conduirait à le devenir en équipe nationale. "Samuel, c'est naturel, il dégage ça dans son jeu mais aussi dans sa personnalité, de l'assurance et de la sérénité", expliquait Didier Deschamps lundi en conférence de presse.
Après avoir disputé avec brio la demi-finale et la finale de l'Euro, sa signature dans un des plus grands clubs du monde l'a propulsé dans une autre dimension. "Il confirme à Barcelone malgré une concurrence très forte, reprend le sélectionneur. Le fait d'être là-bas lui donne plus de sérénité. Patron ou pas, quand on est derrière, c'est très important". Samedi, face au Luxembourg, l'ancien lyonnais devrait logiquement débuter la rencontre. En l'absence de Raphaël Varane, le jeune défenseur central aura une mission simple : prouver qu'un éventuel retour du Madrilène ne sera pas un argument pour le faire sortir de l'équipe.