S'il y a bien un club qui possède le flair pour recruter de bons latéraux gauches c'est bien le FC Barcelone.
Celui qui a comme mission de renforcer ce secteur lors de la prochaine intersaison est un certain Eric Abidal, aujourd'hui directeur sportif du club mais qui jadis était joueur et occupait le poste en question. Le Français a la légitimité pour dénicher et reconnaitre les meilleurs éléments, lui qui a participé aux plus grandes conquêtes avec le Barça et aussi à l'épopée 2006 de l'Equipe de France en Coupe du Monde.
Bien que les recherches aient mené Barcelone aux quatre coins du globe, Abidal n’a pas eu à chercher trop loin pour l’homme qui s’est imposé comme la première cible des Catalans pour l’été 2019. En effet, il est revenu à ses racines lyonnaises puisqu'il a désigné Ferland Mendy comme le successeur de Jordi Alba chez les Blaugrana.
Professionnel depuis 2015, lorsqu'il a éclos dans les rangs du Havre, le même club qui a formé Paul Pogba, Lassana Diarra ou encore Riyad Mahrez, Mendy (23 ans) a émergé comme une figure clé du dispositif des Gones. À force d'accumuler les prestations convaincantes, il a tapé dans l'oeil des plus grands clubs et c'est ainsi qu'il a suscité l'intérêt des géants du Barça.
Mardi soir, quand Lyon croisera le fer avec le Barça en 8es de finale aller de la Ligue des Champions, les supporters blaugrana vont pouvoir se faire un premier avis sur ce que vaut cet arrière gauche et s'il a les qualités pour rejoindre leur équipe. Une sorte d'examen que le natif de Meulan-en-Yvelines serait bien inspiré de réussir s'il veut donner une nouvelle trajectoire à sa carrière.
La progression récente de Mendy a été particulièrement impressionnante. A 21 ans, il n'affichait que 12 apparitions avec les pros, toutes honorées en Ligue 2 avec le HAC. Deux ans et demi plus tard, il est international tricolore et un membre indiscutable du onze de départ d'une formation de Top 16 européen.
"C'et vrai que tout est arrivé très vite pour moi depuis que j'ai quitté Le Havre. Mais, moi, dans ma tête, ça doit aller encore plus vite. Je dois continuer sur cette lancée", déclarait-il à France Football en janvier dernier.
Durant sa jeunesse, Mendy a connu un passage dans les équipes de jeunes du PSG. Mais, il n'y a pas été retenu. La faute à une blessure à la hanche, qu'il trainait à l'époque et qui l'a empêché de montrer toute l'étendue de ses qualités. À 15 ans, il a aussi eu le malheur de perdre son père et ce drame l'a inévitablement perturbé.
Getty Images"Je n'ai pas connu un parcours très facile, c'est vrai, mais je n'ai jamais baissé les bras, a-t-il assuré. Ce désir ardent de réussir, c'est dans mon caractère, j'ai toujours été comme ça".
Etre sûr de ses qualités peut parfois être considéré comme de l'arrogance, surtout lorsqu'on ne s'exprime pas trop dans les médias. Mais, à défaut de trop parler dans la presse, Mendy a su le faire sur le terrain et de fort belle manière. Sur le côté gauche de la défense lyonnaise, où ses courses incessantes, son goût de l'effort et son sacrifice pour le collectif ont très vite convaincu tout le monde.
En alignant les bonnes performances, Mendy s'est vu, par la force des choses, comparé à son homonyme, le latéral de Manchester City et champion du monde, Benjamin Mendy, qui est comme lui issu du centre de formation du Havre.
Au-delà du nom qu'ils portent et du parcours qu'ils ont connu, les deux joueurs ont aussi comme point commun d'avoir les mêmes qualités de contre-attaquant. Même s'il existe aussi des différences dans le style, on décèle des qualités offensives similaires chez eux. Et Ferland apparait presque plus complet, au vu de la rigueur défensive dont il peut faire preuve.
La marge de progression du défenseur lyonnais se situe peut-être dans le dernier geste, puisque ses statistiques en phase de finition restent minces. Mais ce manque est compensé par de grandes connaissances tactiques et un vrai sens du collectif. De plus, il est aussi à l'aise techniquement, avec un pied droit tout sauf mauvais.
"Il est le Kylian Mbappé des latéraux gauches", a lâché l'agent Yvan Le Mée à France Football à propos de Mendy. "Contrairement à ce que tout le monde croit, ce poste est très demandé, même plus que celui d'attaquant, parce qu'il est difficile de trouver de bons joueurs dans ce secteur. Mendy est bon offensivement et défensivement, et c'est très rare. Il offre un excellent équilibre, entre bien défendre et attaquer avec efficacité. Parmi les joueurs de son âge, il n'y a personne qui est meilleur".
"A l'exception peut-être d'Andy Robertson, qui ne bougera pas de Liverpool, il n'y a pas d'éléments aussi talentueux qui sont sur le marché, surtout que le profil de Lucas Hernandez est légèrement différent".
Mendy a déjà prouvé qu'il pouvait être bon et performants face aux plus grands et lors des plus belles affiches, comme lorsqu'il a illuminé par sa classe le match de Lyon contre Manchester City à l'Etihad Stadium. Ce jour-là, il a été éblouissant et c'est ce qui lui a valu d'être désigné meilleur arrière gauche de la phase des poules.
Mardi soir, il pourrait remettre ça. D'autant plus qu'il ne manquera pas de motivation. En plus de la perspective de pouvoir séduire ses futurs acquéreurs, il sera opposé à un copain d'enfance, Ousmane Dembelé. Ce dernier ne devrait cependant pas trop s'aventurer dans son secteur, au contraire d'un certain Lionel Messi. Neutraliser la star argentine est le plus compliqué des challenges. Mais, s'il y arrive, Mendy validera peut-être son ticket pour le Camp Nou l'été prochain.