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Arsène Wenger n'est pas du genre à distribuer des compliments sans réfléchir. Encore moins quand il s'agit d'Arsenal, le club qu'il a dirigé pendant vingt-deux ans et qu'il n'a jamais vraiment quitté émotionnellement. Pourtant, cette semaine, interrogé sur beIN SPORTS, l'ancien manager français a lâché une phrase qu'on attendait depuis longtemps. À la question de savoir si Arsenal peut remporter le titre cette saison, Wenger a répondu sans détour : "Oui, sans aucune hésitation. Cette année, ils sont vraiment équipés pour faire face à n'importe quel problème." Une déclaration forte, venue d'un homme qui sait mieux que quiconque ce qu'il faut pour gagner la Premier League.
Wenger convaincu : "Arsenal peut être champion cette saison"
Arsenal trône en tête du championnat anglais et partage la première place en Ligue des champions après avoir écrasé l'Atlético Madrid 4-0 mardi soir. Cette équipe ne ressemble plus à celles qui ont échoué ces dernières saisons. Pour Wenger, la différence est claire : l'effectif est enfin complet. "Quand ils ont perdu Kai Havertz et Bukayo Saka la saison dernière, c'était trop. Mais cette année, vous avez Noni Madueke, Eberechi Eze peut remplacer Martin Odegaard, vous avez Gabriel Martinelli, Leandro Trossard. Derrière, ils ont Cristhian Mosquera. Ils ont l'effectif le plus complet."
Wenger a même comparé Arsenal à Liverpool pour appuyer son argument. "J'ai regardé Liverpool finir le match contre Chelsea et ils avaient Dominik Szoboszlai arrière droit et Ryan Gravenberch défenseur central. Arsenal ne serait jamais dans ce genre de position." Une manière de dire que les Gunners ont enfin la profondeur d'effectif nécessaire pour tenir la distance sur tous les fronts. Huit recrues cet été, dont Martin Zubimendi, Viktor Gyökeres et Eberechi Eze, ont transformé l'équipe. Arteta a été soutenu financièrement, et ça se voit.
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Un hommage au travail d'Arteta
Wenger entretient avec Arteta une relation complexe. En 2015, alors qu'Arteta n'était encore qu'un joueur, il avait déjà vu en lui un futur manager. "Mikel a une énorme influence même quand il ne joue pas", avait-il observé. Depuis que l'Espagnol a pris les commandes en 2019, Wenger a alterné entre critiques franches et reconnaissance du travail accompli. En mai dernier, lors de la demi-finale de Ligue des champions contre le PSG, il avait contredit Arteta publiquement, affirmant que Paris avait été meilleur. Mais aujourd'hui, il salue l'équilibre trouvé entre offensive spectaculaire et solidité défensive.
Arsenal n'a plus été champion depuis 2004. Vingt et un ans. Wenger a passé quatorze de ces années à tenter de ramener le titre sans succès. Arteta a soulevé la FA Cup lors de sa première saison, mais les trophées majeurs lui échappent depuis. Cette saison pourrait être la bonne. Wenger, qui avouait en février dernier "prier pour Arsenal mais devoir améliorer la qualité de ses prières", semble désormais convaincu. L'ancien manager s'incline enfin devant le travail de son successeur. Et venant de lui, ça a du poids.