Steven Gerrard et Jordan Henderson regrettent-ils leur passage en Pro League saoudienne ? Al-Ettifaq à mille lieues des quatre grands, malgré des dépenses estivales colossales

L'entraîneur en question est, bien sûr, la légende de Liverpool Steven Gerrard. Après avoir été licencié par Aston Villa à la suite d'un début de saison catastrophique (2022-23), Gerrard a été associé à plusieurs postes. On l'a dit proche de prendre les rênes de Leeds United en février, avant que les Whites n'optent pour Javi Gracia, tandis que l'ancien entraîneur des Rangers a également été pressenti pour les postes de l'Angleterre et du Paris Saint-Germain. Peu de gens auraient pu prédire que le prochain transfert de Gerrard serait plus inattendu que ne le laissaient présager les rapports les plus farfelus.

Al-Ettifaq a été mentionné pour la première fois comme une destination potentielle en juin, mais Gerrard a rapidement mis fin à cette histoire en déclarant : "J'ai été invité à aller voir ce qui se passait là-bas : "J'ai été invité là-bas pour étudier une offre potentielle, ce que j'ai fait. J'ai analysé la situation ces derniers jours. Mais, en l'état actuel des choses, je n'accepterai pas cette offre".

Voilà, c'était fini. Sauf que ce n'était pas le cas. Quinze jours après ces commentaires, Gerrard se trouvait dans les bureaux d'Al-Ettifaq et s'exprimait en "Scouse Arabic". Les raisons de ce soudain changement d'avis n'ont jamais été révélées, mais Gerrard a donné l'explication suivante lorsque la décision a été confirmée : "Je pense qu'il y a beaucoup de raisons pour lesquelles j'ai voulu rejoindre le club. Je pense que le club a beaucoup de bonnes personnes qui représentent le club, depuis le conseil d'administration jusqu'au bas de l'échelle. Quand je suis allé en Arabie Saoudite, j'ai eu l'impression d'être dans une vraie famille, ils m'ont fait sentir que j'étais le bienvenu".

"Il y a trois choses que je prends toujours en considération, dans un ordre particulier", a-t-il ajouté. "Il faut d'abord et avant tout que ce soit bon pour ma famille, que nous soyons enthousiastes et motivés par le défi. Je pense que le projet footballistique doit être ambitieux, qu'il doit être motivé par le défi et la mission. Et bien sûr, il faut se sentir en sécurité, avoir l'assurance que le contrat est bon, mais cela vient toujours à la toute fin. C'était une combinaison de raisons et je suis extrêmement excitée et heureuse. J'ai hâte de commencer et de rencontrer tous les supporters et tous les joueurs. Mais les personnes que j'ai rencontrées jusqu'à présent et qui représentent Al-Ettifaq ont été absolument remarquables et je pense que nous avons beaucoup de choses en commun.

Al-Ettifaq a fortement soutenu son nouveau manager au cours de l'été. Georginio Wijnaldum, l'un des "indésirables" du PSG, a été recruté après la fin de son prêt à la Roma, tandis que Moussa Dembele, qui était auparavant la cible de plusieurs clubs de Premier League, a été transféré gratuitement de Lyon.

ack Hendry a également été recruté par le Club de Bruges et Demarai Gray est arrivé d'Everton après s'être brouillé avec Sean Dyche, l'entraîneur des Toffees. Le club a également recruté en Arabie saoudite, mais a perdu son meilleur espoir local, Faisal Al-Ghamdi, qui a rejoint le champion Al-Ittihad.

L'arrivée la plus remarquable a été celle du capitaine de Liverpool, Jordan Henderson. Ce transfert a provoqué un débat houleux en Angleterre. Henderson avait déjà été un allié déclaré de la communauté LGBT et beaucoup se sont sentis trahis par sa décision de partir dans un pays où l'homosexualité est illégale. Le milieu de terrain a tenté d'expliquer sa décision dans un entretien approfondi avec The Athletic, mais il n'a pas reçu beaucoup de sympathie et a été bruyamment hué par les supporters anglais en octobre.

Indépendamment de la controverse, la campagne de recrutement a permis à Gerrard de disposer d'un groupe extrêmement talentueux avec lequel il peut travailler pour améliorer la septième place de son équipe en 2022-23.

Cette nouvelle équipe d'Al-Ettifaq a rapidement montré qu'elle pouvait poser de sérieux problèmes aux clubs de l'élite. Après une première journée difficile face à Al-Nassr, une équipe de Faris Najd privée de Cristiano Ronaldo, elle s'est imposée à la surprise générale 2:1, les buts de Moussa Dembele et de Robin Quaison annulant l'ouverture du score de Sadio Mane.

La semaine suivante, les bons moments se sont poursuivis. Al-Ettifaq était privé de plusieurs joueurs clés, dont Henderson, mais cela ne l'a pas empêché de battre Al-Hazm 2-0.

C'est alors que survient une mini-trouble. Le retour d'Henderson contre le petit club d'Al-Khaleej n'a pas été le coup de pouce que Gerrard aurait espéré, puisque son équipe a été tenue en échec 1:1 à domicile. De plus, même s'ils avaient réussi à vaincre Al-Nassr lors du premier week-end, ils n'ont pas pu répéter l'exploit face à Al-Hilal, un club de haut vol. Les 18 fois champions d'Arabie saoudite ont été totalement dominants à Riyad, limitant l'équipe de Gerrard à seulement six tirs au but pour s'imposer 2-0.

Cependant, porté par les arrivées tardives de Wijnaldum et Gray, Al-Ettifaq s'est bien repris après cette défaite, enchaînant les victoires successives contre Damac, Abha et Al-Tai.

Après avoir fait le plein d'énergie, l'équipe a eu une excellente occasion d'obtenir un résultat probant face à l'un des quatre grands, Al-Ahli, à la fin du mois de septembre. Malgré un match nul crédible (0-0), cette rencontre a mis en évidence la distance qui sépare Al-Ettifaq de l'élite. Comme face à Al-Hilal, ils n'ont pu cadrer qu'une poignée de tirs, la faute à la mauvaise finition des locaux qui leur a évité la défaite.

La déception ne faisait que commencer. Ils s'inclinent d'abord à domicile face à Al-Fateh. Ils ont ensuite perdu 1-0 à l'extérieur contre Al-Riyadh, une défaite encore plus dévastatrice. Ils ont également été éliminés de la Coupe des rois par Al-Nassr, l'équipe de Ronaldo, lors d'un match houleux qui a donné lieu à deux cartons rouges et à une bagarre sur le terrain entre Henderson et Ronaldo. Le nadir de Gerrard en Arabie saoudite n'était pas encore arrivé.

Après avoir retrouvé un peu de confiance grâce à une victoire spectaculaire 3-2 sur Al-Raed avant cette courte défaite en coupe, le décor était planté pour ce qui était censé être un jour de fête à Dammam. Samedi, le club a inauguré son nouveau stade de 35 000 places, susceptible d'être inclus dans la candidature du pays pour la Coupe du monde 2034. L'arène n'était cependant pas remplie à moitié et les supporters qui sont venus ont vu Al-Ettifaq échouer face à Al-Raed, une équipe qui n'a gagné qu'une seule fois depuis le début de la saison et qui occupe la dernière place du classement de la Pro League.

Au moins, les supporters ont eu droit à un spectacle de lumière. C'était plutôt cool...

La fantasmagorie d'avant-match n'aurait pas pu atténuer la frustration de Gerrard et Henderson. Malgré leurs déclarations publiques affirmant qu'ils adorent leur vie loin de l'Angleterre, il y a eu jusqu'à présent des moments très éprouvants.

En octobre, seuls 696 spectateurs ont assisté à la défaite d'Al-Ettifaq face à Al-Riyadh. Pour remettre les choses dans leur contexte, Gosport Borough, qui évolue en septième division anglaise, a enregistré une moyenne d'entrées supérieure à ce chiffre cette saison - et son joueur vedette est un échafaudeur !

our les autres stars européennes d'Al-Ettifaq, qui ont l'habitude de jouer dans les stades les plus atmosphériques de la planète, il doit être difficile de justifier des moments comme celui-ci, même s'il y a des avantages à jouer au Moyen-Orient.

Henderson, qui a eu la chance de jouer à Anfield pendant plus d'une décennie, se sentira plus touché que d'autres par ce manque d'ambiance, mais au moins sa décision de tourner le dos aux Reds ne semble pas avoir affecté ses chances de jouer en Angleterre. Malgré le mécontentement des supporters, le sélectionneur Gareth Southgate a répété à plusieurs reprises que l'un de ses lieutenants les plus fidèles ne le comprenait vraiment pas. C'est un joueur qui compte 79 sélections en équipe d'Angleterre. Son engagement et ce qu'il a apporté à l'Angleterre sont exceptionnels. Son rôle sur le terrain et en dehors est extrêmement important", a déclaré Southgate après la victoire de l'Angleterre sur l'Australie, au cours de laquelle Henderson a été conspué.

La façon dont Southgate a géré la situation permet de conclure que Henderson ira à l'Euro. Quant à savoir si on lui fera confiance pour débuter, c'est une autre affaire. Et comme les Three Lions sont à la recherche d'un autre milieu de terrain en profondeur après les déboires de Kalvin Phillips, il est difficile de se défaire du sentiment qu'il aurait été titulaire en Allemagne s'il n'avait pas volontairement renoncé à affronter des adversaires de haut niveau chaque semaine.

Gerrard pourrait lui aussi avoir quelques doutes. Alors que beaucoup l'ont qualifié de "voleur d'argent" pour sa décision de l'été dernier, il serait malhonnête de suggérer qu'un personnage comme lui n'a pas été au moins en partie tenté par l'aspect footballistique des choses.

Gerrard a toujours présenté Al-Ettifaq comme un projet à long terme, et le nouveau stade est une étape importante sur cette voie. Mais si l'objectif est de rivaliser avec les grands, plutôt que de se contenter d'être la cinquième meilleure équipe saoudienne, il est difficile de voir comment ils y parviendront.

Lors d'une récente conférence de presse, Gerrard a assuré qu'Al-Ettifaq allait recruter d'autres joueurs en janvier pour combler son retard. "Pour rassurer nos fans, nous allons parcourir l'Europe à la recherche de nouvelles options. Mais nous devrons aussi, et surtout, chercher au niveau local pour améliorer l'équipe afin d'être plus compétitifs", a-t-il déclaré.

C'est bien beau, mais la réalité, c'est qu'ils ne pourront jamais rivaliser avec les quatre équipes soutenues par l'État sur le marché des transferts. De ce fait, remporter un titre - ou même se qualifier pour la Ligue des champions - pourrait s'avérer une tâche impossible.

Et Gerrard est-il l'homme de la situation ? Al-Ettifaq a semblé bien rodé lors de certains matches cette saison, mais à l'heure où nous écrivons ces lignes, des clubs aux ressources bien plus modestes, comme Al-Taawoun et Al-Fateh, menacent de finir au-dessus d'eux cette saison.

Le recrutement de janvier sera massif pour améliorer la septième place actuelle et, à court terme, les résultats doivent s'améliorer. Finir en dessous de la cinquième place cette saison serait considéré comme un échec.

Pour Gerrard, qui espère réhabiliter sa réputation de manager en Arabie Saoudite, ce serait désastreux.