Senne Lammens : le "nouvel Courtois" pour sauver Manchester United de sa crise de gardiens ?

Né en 2002 à Zottegem, en Belgique, Senne Lammens a fait ses premiers pas dans le football à l'âge de cinq ans. Repéré très jeune, il a gravi les échelons rapidement avant d'être recruté par le Club Bruges en 2014, l'un des plus grands clubs du pays. Quatre ans plus tard, à 16 ans à peine, il est déjà sur le banc de l'équipe première pour un match de Ligue des Champions contre l'Atlético de Madrid.

Pourtant, le club a préféré ne pas le griller, choisissant de ne pas précipiter son développement, surtout après la signature de l'expérimenté Simon Mignolet en 2019. Mais en décembre de cette même année, Lammens a fait les gros titres à travers l'Europe pour un exploit aussi rare qu'incroyable.

Lors d'un match de Youth League contre le Real Madrid, le jeune gardien est monté sur un corner à la 95e minute. D'une tête rageuse, il a arraché le match nul 2-2 pour son équipe, la qualifiant du même coup pour la phase à élimination directe. Un moment de rêve pour celui qui était déjà un habitué des sélections de jeunes en Belgique. Plus qu'un simple gardien, Lammens a prouvé ce jour-là qu'il avait un mental hors du commun.

Promu avec l'équipe réserve de Bruges en deuxième division, Lammens impressionne mais ne peut empêcher son équipe de terminer à la dernière place. Le destin lui sourit pourtant en juillet 2021. Profitant d'une blessure de Simon Mignolet, il est titularisé pour la Supercoupe de Belgique contre Genk et participe à la victoire 3-2. Il fait ensuite ses débuts en championnat, mais le retour de Mignolet le renvoie sur le banc. Il ne jouera que deux autres matchs cette saison-là, mais remporte tout de même un titre de champion de Belgique.

Malgré ces deux premiers trophées, son chemin vers une place de titulaire reste bouché par l'inamovible Mignolet. La saison suivante, il ne dispute que 11 matchs, aucun en Ligue des Champions. En fin de contrat, il est laissé libre par son club formateur.

Ce qui aurait pu être un coup d'arrêt pour sa carrière s'est transformé en opportunité. Le Royal Antwerp, fraîchement champion de Belgique, lui offre un contrat de quatre ans et la chance de travailler sous les ordres de l'ancien international néerlandais, Mark van Bommel. Une nouvelle étape pour enfin confirmer tout son potentiel.

À son arrivée, Mark van Bommel a décrit Lammens comme un gardien au « potentiel énorme », capable de devenir un jour le titulaire de la sélection belge. Pourtant, dans un premier temps, il a dû se contenter d'un rôle de doublure derrière Jean Butez. Mais la saison suivante, tout a changé. Le nouvel entraîneur, Jonas De Roeck, l'a promu numéro 1.

Si les résultats d'Anvers sont restés mitigés, Lammens, lui, a crevé l'écran. Il a été salué pour ses performances et s'est forgé une réputation de spécialiste des penaltys, en en arrêtant quatre au total. Il a réalisé 10 "clean sheets" et a été convoqué pour la première fois avec l'équipe nationale de Belgique en mars dernier.

Il n'a pas joué, mais l'expérience de s'entraîner aux côtés de Thibaut Courtois et Matz Sels a été inestimable. C'est à ce moment-là que les rumeurs d'un transfert à Manchester United ont commencé à enfler. Son nouvel entraîneur à Anvers, Stef Wils, a d'ailleurs admis que Lammens était « prêt pour la prochaine étape ». « Il a tout ce qu'il faut pour réussir, dans n'importe quel championnat », a-t-il ajouté après une nouvelle performance de haut vol de son gardien. 

Stef Wils n'a travaillé que deux mois avec Lammens, mais il est déjà sous le charme. « Senne est un gardien moderne. Il est encore jeune, il a une grande marge de progression », a-t-il déclaré. « Il inspire confiance à sa défense. Quand les ballons aériens arrivent, c'est un plus de savoir que Senne sera toujours là. Ça apporte une certaine sérénité ».

En plus de sa maîtrise totale de la surface de réparation, Lammens est un gardien exceptionnel sur sa ligne. La saison dernière, il a été le gardien qui a réalisé le plus d'arrêts en Pro League belge (127). Et selon les statistiques, il fait partie du top 1 % des gardiens des 20 meilleurs championnats européens en termes de "buts évités".

Ce bilan s'explique en partie par sa qualité dans les face-à-face, où il parvient souvent à déstabiliser les attaquants grâce à un mélange de positionnement, de réflexes et de sang-froid. Et, ce qui ne manquera pas de plaire aux supporters de Manchester United, il excelle aussi dans le jeu au pied, des deux pieds. Un domaine où André Onana a particulièrement failli depuis son arrivée.

À 23 ans, Senne Lammens est déjà en passe de devenir un gardien complet. Cependant, il lui arrive encore de commettre des erreurs, souvent dues à un excès d'envie de bien faire.

« Pour être vraiment un top gardien, il doit encore améliorer sa précision. Il ose faire une erreur par match, généralement par manque d'expérience dans certaines situations », a récemment expliqué Bart Tamsyn, un ancien recruteur de Bruges. « Ce sont souvent des erreurs mineures, comme un mauvais dégagement, mais certaines ont conduit à des buts encaissés ».

Il faut cependant noter que ces faiblesses sont tout à fait normales pour un gardien qui n'a qu'une seule saison complète en équipe première dans les jambes. L'international espoir belge est encore un talent brut, qui n'a jamais joué au plus haut niveau. Manchester United prend donc un risque en investissant 20 millions d'euros sur lui. Mais son désir constant de progresser et son sang-froid sont des atouts qui devraient lui permettre de s'adapter rapidement à la vie à Old Trafford.

Avec sa stature imposante (1,91 m) et son agilité, la comparaison avec Thibaut Courtois est naturelle. Frank Boeckx, ancien entraîneur des gardiens d'Anderlecht, fait partie de ceux qui voient en lui le successeur à long terme du numéro 1 belge. « Il a encore un an ou deux pour se développer. Son prochain club ne sera sans doute pas le Barça ou le Real, mais je n'exclus pas qu'à terme, il puisse atteindre le niveau de Courtois », a-t-il déclaré.

Ce serait un scénario de rêve pour Manchester United, tant Courtois a été le meilleur gardien du continent ces dix dernières années. Lammens dégage une autorité similaire et sait montrer l'exemple quand son équipe est sous pression.

Pour atteindre les mêmes sommets, il devra simplement améliorer sa prise de décision et gommer ces petites sautes de concentration qui ne pardonnent pas au plus haut niveau. Manchester United a les moyens de l'aider à corriger ces défauts. Et s'il réussit ses débuts à Old Trafford, il ne tardera pas à venir concurrencer son illustre aîné en sélection.

Il serait très surprenant que le transfert ne se fasse pas, d'autant que Lammens a lui-même publiquement exprimé son enthousiasme. « La première fois que j'ai entendu parler de l'intérêt de Manchester United, je me suis dit 'Wow' », a-t-il admis. « C'est spécial de savoir qu'un club de renommée mondiale vous suit. La Premier League est la meilleure compétition du monde, et mon profil, ma stature et ma façon de jouer correspondent au football anglais. Il faut être solide physiquement, et ça me convient ».

Cette dernière phrase est ce qui rend Lammens si attractif pour United. Onana et Bayındır ont tous les deux peiné à s'adapter à l'impact physique de la Premier League, et le club a perdu trop de points à cause de cela.

Rúben Amorim doit prier pour que Lammens lui apporte enfin la stabilité dont il a besoin pour mener à bien sa mission à Manchester. Dans un premier temps, le Belge devrait concurrencer Onana, qui revient de blessure. Mais il devrait rapidement avoir sa chance.

United a déjà dépensé plus de 230 millions d'euros cet été pour Benjamin Šeško, Matheus Cunha et Bryan Mbeumo. Mais Senne Lammens pourrait bien être le recrutement le plus important de tous. Il a le potentiel pour être ce numéro 1 "dominant" qui manque au club depuis l'époque d'Edwin van der Sar. Et peut-être, enfin, le catalyseur du retour tant attendu de Manchester United au sommet.