Salah n'est plus que l'ombre de lui-même : Slot doit le laisser sur le banc pour relancer Liverpool

Slot n'avait guère le choix que de sortir Salah de la ligne de tir après sa prestation lamentable contre Manchester United le week-end dernier. Affronter les grands rivaux de Liverpool fait traditionnellement ressortir le meilleur de Salah, qui avait inscrit 16 buts en 17 apparitions contre les Red Devils avant le choc de dimanche à Anfield. Cette fois, aucun facteur de peur ne l'entourait.

La prise de décision et l'exécution de Salah l'ont trahi tout au long de la défaite 2-1, notamment lorsqu'il a tiré à côté depuis huit mètres juste après l'heure de jeu, gaspillant une occasion en or qu'il aurait, il n'y a pas si longtemps, convertie avec aisance. Slot a défendu Salah après le match, mais ses actes ont parlé plus fort que les mots, le Néerlandais choisissant de remplacer l'attaquant par Jeremie Frimpong à la 85e minute alors que Liverpool courait après l'égalisation. La légende de United et consultant de Sky Sports Gary Neville figurait parmi ceux choqués par l'inefficacité de Salah, suggérant que ce pourrait être « une saison de trop » pour l'international égyptien.

« Habituellement, pour un joueur approchant la fin de sa carrière, ce qu'on remarque, c'est le déclin physique », a-t-il déclaré sur le Gary Neville Podcast. « Et je ne vois pas de déclin physique chez lui, certains de ses sprints semblent assez vifs, il paraît actif dans la surface. Mais des choses folles comme le ballon qui arrive au second poteau, sa technique de frappe et ses centres, c'est ce qui semble vraiment défaillant. »

Ces problèmes techniques sont évidents tout au long de la campagne 2025-2026. Salah vient de passer sept matches de Premier League sans but hors penalty pour la première fois depuis son arrivée de la Roma en 2017. Ses statistiques ont chuté drastiquement par rapport à la même période la saison dernière. Il avait accumulé dix contributions offensives lors des huit premiers matches de championnat sous Slot, il n'en compte que quatre cette saison. Hormis sa prestation décisive contre l'Atlético Madrid lors de la première journée de Ligue des champions, Salah n'est que l'ombre de l'homme qui était apparu comme le favori précoce pour le Ballon d'Or 2025.

C'est une situation cauchemardesque que Liverpool n'aurait jamais vue venir en offrant à Salah une nouvelle prolongation de deux ans en avril. Fenway Sports Group (FSG) avait auparavant été réticent à valider de nouveaux contrats lucratifs pour des joueurs de plus de 30 ans, mais avait fait des exceptions spéciales pour Salah et Virgil van Dijk, qui a également subi une baisse de forme alarmante ces derniers mois. Peut-être Neville a-t-il raison dans le cas de Salah : il aurait dû partir au sommet. Le chapitre final de l'histoire de Salah à Liverpool menace désormais d'être ignominieux, un transfert en 2026 vers la Saudi Pro League, qui le courtise depuis longtemps, n'étant pas à exclure si ses difficultés persistent.

Salah n'est pas devenu un mauvais footballeur du jour au lendemain. Il existe des facteurs atténuants qui ne peuvent être ignorés, notamment le transfert estival de Trent Alexander-Arnold au Real Madrid. Alexander-Arnold a été le partenaire de Salah sur le côté droit du terrain pendant huit ans. Ils avaient une compréhension quasi télépathique et tiraient le meilleur l'un de l'autre. Sans l'apport constant de passes qui fendent les défenses d'Alexander-Arnold, Salah ne serait pas troisième sur la liste des meilleurs buteurs de tous les temps de Liverpool, et Slot n'aurait peut-être pas décroché le titre de Premier League lors de sa première année aux commandes.

Slot avait également adopté une position de « risque et récompense » avec Salah la saison dernière, permettant à l'Égyptien la liberté de rester dans des zones avancées. « Tant que vous me reposez défensivement, alors je fournirai offensivement », avait déclaré Salah à Sky Sports en avril. Malheureusement, Salah ne tient plus cette promesse, et Liverpool a perdu tout équilibre défensif. Conor Bradley et Frimpong, ce dernier ayant suivi Wirtz à Anfield depuis le Bayer Leverkusen, ont tous deux échoué à combler le vide au poste de latéral droit laissé par Alexander-Arnold. Slot s'est tourné vers Dominik Szoboszlai et Wataru Endo pour pallier à certains moments, tandis que l'autrefois fiable Ibrahima Konaté a également été terriblement inconstant en défense centrale.

En conséquence, les équipes adverses exploitent facilement le fossé massif entre Salah et celui que Slot choisit de faire jouer derrière lui. Si Salah n'apporte ni buts ni passes décisives, ni travail en défense, Liverpool pourrait tout aussi bien jouer à dix. C'est simplement insoutenable.

La mort tragique de Diogo Jota a clairement pesé lourd sur Salah également. « Jusqu'à hier, je n'ai jamais pensé qu'il y aurait quelque chose qui m'effraierait de retourner à Liverpool après la pause », a-t-il écrit sur Instagram après que Jota et son frère André Silva ont été tués dans un accident de voiture le 3 juillet. « Les coéquipiers vont et viennent, mais pas comme ça. Il va être extrêmement difficile d'accepter que Diogo ne sera pas là quand nous reviendrons. »

En effet, Salah n'a pu retenir ses larmes lorsque le chant de Jota a retenti sur le Kop après la victoire 4-2 de Liverpool contre Bournemouth lors de la première journée de la nouvelle saison. « C'était assez délicat pour moi parce que je ne m'y étais pas préparé », a-t-il expliqué dans une interview avec Men in Blazers. « Habituellement, j'applaudis les fans après le match pour leur dire merci d'être venus. Mais une fois que je me suis tenu devant le Kop, ils chantaient pour Diogo. Alors mes émotions sont venues et dans mon esprit je pensais à lui. Puis on essaie juste de gérer ça. Mais on peut voir que beaucoup de gens dans le Kop montraient aussi leurs émotions ou ce qu'ils ressentaient. Alors on commence à craquer un peu. »

La compassion est nécessaire lors de l'analyse du déclin soudain de Salah. Les effets du deuil peuvent être paralysants, et il n'existe aucun calendrier pour savoir quand ils deviennent plus faciles à gérer. Comme Van Dijk l'a laissé entendre après la récente défaite contre Chelsea, la perte de Jota plane sur chaque match qu'ils jouent. Salah pourrait être l'un des joueurs les plus durement touchés. Si c'est le cas, c'est une excuse totalement valable pour ne pas atteindre les standards incroyablement élevés qu'il s'est fixés au cours des neuf dernières années.

Dans ces circonstances, Slot a fait un excellent travail pour maintenir les niveaux de motivation dans l'effectif. Mais après un retour à la victoire bienvenu, il doit mettre de côté tout sentiment envers Salah pour s'assurer que Liverpool reprenne de l'élan. Après des dépenses estivales record de 520 millions d'euros, les Reds traversent une période de changement. Maintenir la cohésion de la saison dernière allait toujours être une tâche difficile après les ajouts de Wirtz, Alexander Isak, Hugo Ekitike, Milos Kerkez et Frimpong. Il faudra du temps à Slot pour établir son nouveau meilleur onze, mais actuellement, il ne devrait pas inclure Salah.

Wirtz, qui a eu le plus de mal à s'adapter, a offert bien plus que Salah en attaque et en défense lors de la première période contre Francfort. Il a été encore plus efficace après la pause après avoir été déplacé dans un rôle central, et a récolté ses deux premières passes décisives pour Liverpool. Il est désormais une option viable pour Slot sur ce flanc droit, surtout s'il maintient le nouveau système. Il y a de bonnes chances qu'il ne le fasse pas, car l'expérience avec deux attaquants de pointe, Ekitike et Isak, n'a pas totalement fonctionné. Les deux avant-centres ont pu échanger de côté à volonté pour perturber la défense de Francfort, mais il n'y avait pas de chimie instantanée, et Isak n'est évidemment pas encore à 100 pour cent après son transfert de Newcastle au dernier jour du mercato.

Cela ne signifie pas que Salah sera forcément réintégré, car Slot a fait entrer Federico Chiesa en premier à Francfort. La seule titularisation de l'Italien cette saison est venue en Coupe de la Ligue contre Southampton, mais il a tout de même accumulé cinq contributions offensives et a apporté une vraie énergie et agressivité à la ligne d'attaque de Liverpool lorsqu'il a été appelé. Ce devrait être un choix serré entre Chiesa et Wirtz pour la place à droite lorsque les Reds se déplaceront à Brentford samedi. Ce match pourrait être un autre piège, étant donné que les Bees ont facilement battu Manchester United au Gtech Community Stadium le mois dernier. Aligner un Salah en manque de confiance pourrait jouer dans les mains de l'équipe de Keith Andrews.

Une série de matches sur le banc pourrait être exactement ce dont Salah a besoin. Il devrait commencer à tirer le meilleur parti de chaque minute qu'il obtient, ce qui pourrait aider à restaurer la faim et la motivation qui l'ont maintenu au plus haut niveau si longtemps. Il peut ressembler à une force épuisée en ce moment, n'ayant marqué que cinq buts lors de ses 23 dernières apparitions depuis mars, mais ce n'est pas la première fois que l'international égyptien est critiqué sous le maillot de Liverpool. Il a également connu des périodes creuses vers la fin des saisons 2022-2023 et 2023-2024, avant de rebondir de manière spectaculaire à chaque fois.

« N'enterrez pas Salah trop vite parce qu'il a l'habitude de faire passer les critiques pour ridicules », a rappelé l'ancien défenseur des Reds Jamie Carragher dans sa dernière chronique pour The Telegraph. Mais Carragher a également averti que Liverpool doit commencer à s'habituer à la vie sans Salah, en particulier alors qu'il se prépare pour le service international à la Coupe d'Afrique des Nations 2025, qui se jouera au Maroc entre le 21 décembre et le 18 janvier.

« Lorsque toutes les parties se sont engagées sur ce contrat, il devait y avoir une compréhension que les jours où Salah est un titulaire garanti à chaque match arriveraient à leur fin au cours des deux prochaines années », a ajouté Carragher. « Tôt ou tard, Liverpool doit aller au-delà de Salah et entrer dans l'ère d'Isak et Wirtz. » C'est à Salah de retarder ce plan de succession et de se rendre à nouveau indispensable, tandis que Slot a la responsabilité de défier son talisman sous-performant. S'il revient à ses vieilles habitudes, davantage de souffrances attendent Liverpool.