Romeo Lavia à 58 millions de livres sterling est une véritable aubaine - Chelsea ne regrettera pas de l'avoir enlevé à Liverpool

Né en janvier 2004, Lavia a commencé sa carrière à Anderlecht avant d'être recruté par le centre de formation de Manchester City à l'âge de 16 ans, en 2020. Plusieurs clubs de Premier League s'étaient montrés intéressés à l'époque, mais l'attrait des Cityzens s'est avéré trop fort.

La décision de Lavia s'est avérée judicieuse puisqu'il a rapidement commencé à faire parler de lui au sein du club. Le Belge évolue au poste de milieu défensif - il était auparavant défenseur central - et fait partie de l'équipe de développement de City qui remporte le titre de Premier League 2 en 2021 et 2022. Il a été récompensé par deux apparitions en équipe première dans des compétitions de coupe au cours de la campagne 2021-22.

L'été 2022 marque cependant la fin de la carrière prometteuse de Lavia à l'Etihad. Avec Juan Larios, Samuel Edozie et Gavin Bazunu, il fait partie de l'exode massif des jeunes joueurs de City vers Southampton.

Pour Lavia, c'était l'occasion de laisser sa marque en Premier League. Et même si les choses ne se sont pas déroulées comme prévu, il a saisi l'occasion de briller à deux mains.

L'approche de Southampton sur le marché des transferts était audacieuse et il est vite apparu que les jeunes recrues n'étaient pas toutes préparées aux rigueurs du football de Premier League. Lavia, cependant, s'est adapté à ses nouvelles responsabilités comme un canard à l'eau, ne manquant pratiquement aucun match lorsqu'il était en forme, et ce tout au long de la saison.

Son omniprésence est d'autant plus impressionnante si l'on considère le joueur qu'il a été chargé de remplacer : Oriol Romeu : Oriol Romeu. Si le FC Barcelone a été critiqué pour sa décision de le recruter cet été, Romeu compte près de 200 matches de Premier League à son actif et ne s'est jamais trompé lorsqu'il a enfilé le maillot des Saints.

Même avec cette pression supplémentaire, Lavia a semblé totalement désinhibé au début de sa carrière à Southampton, s'exprimant tout en apportant à son équipe une couche de protection défensive bien nécessaire.

N'importe quel habitué de St Mary's ne pointera pas Lavia du doigt pour la relégation prématurée du club. Même si James Ward-Prowse a inscrit neuf buts depuis le milieu de terrain, la star a tout de même reçu le titre de Joueur de la saison décerné par le Daily Echo. Pour des raisons évidentes, le club n'a pas décerné le prix officiel.

Qu'est-ce qui fait de Lavia un talent aussi passionnant ? La corde la plus impressionnante de son arc est sans doute son sang-froid stupéfiant. Malgré son jeune âge, Lavia est capable de donner l'impression que tout se fait sans effort.

Même lorsqu'il est soumis à une pression intense, la clarté de sa pensée ne faiblit pas. Comme The Analyst l'a récemment souligné, Lavia a été mis sous pression plus souvent que n'importe quel autre joueur de Southampton la saison dernière (18,8 pressions par 90 minutes), mais il a tout de même réussi à enregistrer un taux de réussite des passes (86,2 %) supérieur à celui de tous ses coéquipiers.

Si l'on creuse un peu plus les statistiques, la nature imperturbable de Lavia est encore plus évidente. La saison dernière, alors qu'il était sous pression, il a réussi en moyenne 79 % de ses passes. Ces chiffres sont comparables à ceux de Pierre-Emile Hojbjerg et Thiago Alcantara, deux des meilleurs milieux profonds de Premier League.

L'expression "résistant à la pression" est devenue une expression tactique à la mode ces derniers temps, mais elle décrit parfaitement Lavia. Il est doté d'un puissant arsenal de feintes de corps, d'astuces et de tours de passe-passe qui le rendent extrêmement difficile à déposséder.

La saison dernière, il a également établi une sorte de "signature move". Lors de la préparation, les défenseurs centraux de Southampton se séparaient et Bazunu commençait souvent par faire rouler le ballon vers Lavia. Si quelqu'un avait l'audace d'essayer de lui prendre le ballon, il se contentait de scruter les alentours, de baisser l'épaule et de laisser son coéquipier dans l'embarras.

C'est un aspect qu'il a travaillé de manière obsessionnelle avec Enzo Maresca, alors entraîneur de City et aujourd'hui entraîneur de Leicester, comme il l'a révélé dans une interview accordée à GOAL en 2021. "J'aime beaucoup récupérer le ballon et passer à travers les lignes", explique-t-il. "Enzo m'a beaucoup aidé dans ce domaine, en me faisant toujours faire un demi-tour pour que je puisse voir le jeu aller de l'avant, donc ce n'est plus un problème maintenant. Je sais que j'ai mes qualités, mais si je fais quelque chose de mal, ils m'aident".

Trouver un milieu de terrain défensif capable de conserver le ballon est l'une des principales difficultés rencontrées par les grandes équipes anglaises ces derniers temps ; c'est la raison pour laquelle Rodri et Declan Rice coûtent si cher. C'est la raison pour laquelle Rodri et Declan Rice coûtent si cher. Cependant, si Lavia est placé dans le bon environnement, il n'y a aucune raison pour qu'il ne puisse pas égaler ou surpasser ces deux joueurs, qui comptent tous deux parmi les meilleurs à leur poste dans le monde du football.

Mais Lavia ne se contente pas de faire des passes élégantes. Il n'hésiterait pas à s'inspirer des grands milieux de terrain de Chelsea d'antan en se lançant dans des tacles. La saison dernière, seuls cinq joueurs âgés de 20 ans ou moins dans les cinq premiers championnats européens ont réalisé plus de tacles que Lavia, et seuls deux d'entre eux (Jude Bellingham et Lorenzo Pirola de Salernitana) ont réussi plus de blocages.

Lavia excelle particulièrement dans la défense en un contre un et il est rare de voir un joueur dribbler devant lui s'il lui fait face. Et s'il peut se montrer un peu plus négligent lorsqu'il doit reculer, en raison de sa réussite mitigée en matière de tacles glissés, ce n'est pas un défaut au point de l'empêcher de devenir un milieu de terrain défensif d'élite.

Son nombre d'interceptions n'est pas non plus aussi impressionnant que ses tacles et ses blocages. C'est un domaine qu'il est susceptible d'améliorer avec l'expérience, à l'instar d'autres joueurs à son poste.

La principale caractéristique de Lavia par rapport à d'autres joueurs d'un âge et d'un poste similaires est sa capacité à porter le ballon. Il a fallu à Rice plusieurs saisons de Premier League pour maîtriser cette technique, mais Lavia n'a pas eu d'inhibitions.

Il n'hésite pas à faire progresser le ballon lui-même s'il n'y a pas de passe. Seuls deux joueurs des Saints ont réussi à porter le ballon plus souvent que lui la saison dernière, Ward-Prowse et le latéral volant Kyle Walker-Peters, tandis que la distance totale de portage de Lavia était supérieure à celle de Rodri.

Le fait qu'il soit autant sur le ballon témoigne de sa confiance et de sa bravoure suprêmes, des qualités mentales qui lui donneront de bonnes chances de passer à l'étape suivante à Stamford Bridge.

Comme tout jeune joueur, Lavia n'est pas encore au point. L'un des sujets de préoccupation est la progressivité de ses passes, qui laisse un peu à désirer. Il est extrêmement à l'aise pour faire circuler le ballon au milieu de terrain et Lavia possède également un répertoire de passes courtes vers les zones larges. Mais le type de passes hollywoodiennes que Chelsea a l'habitude de voir de la part de joueurs comme Thiago Silva ne peut pas être attendu de manière réaliste sur une base régulière - du moins pas encore.

Il est également difficile de se prononcer sur son utilité dans le dernier tiers du terrain. S'il est transféré dans une équipe du Big Six, il sera confronté à de nombreuses équipes qui chercheront à priver les attaquants de leur espace en déployant un bloc bas. Dans ces situations, il est essentiel d'avoir un milieu de terrain défensif capable de repérer une passe incisive, et il y a un ou deux doutes sur le fait que Lavia ait cette étincelle créative dans son casier.

Il y a cependant des signes encourageants. Il a été très impliqué dans la construction du jeu de Southampton pendant la majeure partie de la saison, même si cela n'a que rarement débouché sur un but, en raison des faiblesses offensives et des problèmes tactiques de son équipe.

Dans cette même interview accordée à GOAL, Lavia a révélé qu'il cherchait à s'inspirer de Fernandinho, son coéquipier de l'époque à City. "Fernandinho sait ce qu'il fait, il ne court pas juste pour courir. Il est comme le cerveau de l'équipe. Quand on est jeune, on veut courir - à gauche, à droite - mais il sait ce qu'il fait, donc il ne court pas autant, mais il est toujours efficace. C'est quelque chose que je continue à apprendre de lui", a-t-il déclaré.

C'est une grande ambition : reproduire l'un des meilleurs milieux défensifs de l'ère de la Premier League. Mais ceux qui ont travaillé avec lui de près semblent penser qu'il a le potentiel pour atteindre le sommet.

"Il [Lavia] est très bon. Il s'entraîne avec nous depuis la fin de l'année dernière. S'il continue à se développer, je pense qu'il deviendra un joueur de premier plan", a déclaré Kevin De Bruyne à l'époque où les deux joueurs évoluaient ensemble à City.

Plus récemment, Pep Guardiola s'est montré encore plus élogieux. "Je suis vraiment impressionné par ce que Romeo a fait et continue de faire", a-t-il déclaré. "Nous avions, et nous avons toujours, une opinion incroyable à son sujet. Nous pensions le garder, mais peut-être qu'il n'aurait pas assez de minutes comme il l'a fait à Southampton".

Il est donc clair que Guardiola est un grand admirateur de Lavia depuis un certain temps. Cela explique en grande partie pourquoi City a insisté pour insérer une clause de rachat dans le contrat qui l'envoyait à Southampton l'été dernier.

Les Cityzens sont en mesure de réengager le milieu de terrain pour 40 millions de livres sterling (51,7 millions de dollars), mais il y a un hic. La clause ne devient active que l'été prochain. City n'a pas fait beaucoup d'erreurs sur le marché des transferts - des accusations financières sont en cours, bien sûr - mais ouvrir la porte à Lavia pour qu'il rejoigne l'un de ses rivaux en Premier League semble être une erreur rare.

Kalvin Phillips est toujours un boulet pour Guardiola et Lavia aurait été une doublure idéale pour Rodri. A la réflexion, les Cityzens auraient peut-être dû le garder et opter pour un prêt à Southampton.

La perte de City semble être le gain de Chelsea. Avec les récentes arrivées d'Enzo Fernandez et de Caicedo, Lavia ne jouera pas toutes les minutes de chaque match. Cependant, son arrivée aide Mauricio Pochettino à plusieurs égards.

L'arrivée du jeune homme permet à Fernandez de quitter son rôle de milieu de terrain le plus profond de Chelsea et d'évoluer dans le rôle de box-to-box dans lequel il s'est épanoui lors de son passage à River Plate. Il en va de même pour Caicedo, qui constitue une option intéressante en tant que milieu de terrain dynamique. Il est même possible de déployer les trois ensemble, Lavia étant assis et les deux autres poussant vers l'avant.

D'un point de vue économique, c'est également un bon prix. Comme Liverpool va probablement le découvrir au cours des prochaines semaines, il y a une véritable pénurie de milieux de terrain centraux capables d'évoluer dans une équipe du top 6.

S'attacher les services de l'un des meilleurs espoirs à ce poste dans le football mondial sur un contrat à long terme est un investissement judicieux - ce que l'on ne peut pas dire de beaucoup d'autres recrutements effectués par Chelsea depuis que Todd Boehly et Clearlake Capital ont achevé leur rachat.