Pourquoi Messi a choisi de rester à Miami plutôt que de raccrocher ou partir en Arabie

Il n'aurait vraiment pas dû y avoir d'anxiété. Réfléchissons de manière réaliste : Messi n'avait que deux vraies options, se retirer ou rester à Miami. Rien dans son niveau de jeu ou son engagement apparent à taper dans un ballon ne suggérait que la première était probable. Et il n'a jamais montré le moindre mécontentement avec South Beach.

Mais Messi a joué le jeu de l'incertitude. Il a répété à plusieurs reprises qu'il ne savait pas s'il pourrait tenir jusqu'au Mondial. Il y a eu beaucoup d'agitation autour de potentiels derniers matches avec l'Argentine. On nous a dit que Messi ne savait pas où était son avenir. Tout cela est un peu ridicule, bien sûr. Il avait trop de choses en cours pour prendre sa retraite. Miami le vénère. La MLS n'a jamais remis en question ses obligations, son autorité ou sa valeur marketing, parfois à l'excès. Ils n'ont montré aucune hésitation à en faire non seulement le visage de la ligue. Certes, il y a eu la petite nuisance de la suspension après avoir manqué le All-Star Game de cette année. Mais Messi connaît l'influence qu'il a ici.

Le commissaire de la MLS Don Garber doit sabler le champagne quelque part. Le bénéficiaire le plus évident, plus encore que le club lui-même, est la Major League Soccer. Un coup d'œil au paysage général vous dit tout. Allez n'importe où aux États-Unis, ou même dans le monde, et vous verrez des touches de rose de Miami dans les parcs, les rues et les villes. Les panneaux publicitaires et les spots télévisés ont incarné son implication. Il y a de fortes chances que vous connaissiez quelqu'un qui sait maintenant ce qu'est la MLS simplement parce que Messi y joue.

Plus largement, cela maintient la marque en vie. L'histoire de la MLS a toujours été celle d'une ligue se battant pour la légitimité. Le reste du monde considère le championnat américain comme un peu en dehors du courant dominant, pas tout à fait pertinent en raison de sa jeunesse relative. Les Américains aiment le baseball, le football américain, le basket et le hockey, nous dit-on. Avoir Messi maintient le soccer au premier plan en Amérique. Son implication ici est l'approbation ultime, un symbole de reconnaissance du monde entier que cette ligue compte. Messi n'a pas besoin de chèques de paie comme d'autres pourraient en avoir besoin. Il est là, au moins en partie, parce qu'il croit que la MLS est assez bonne pour l'avoir. C'est la meilleure recommandation que la ligue puisse obtenir.

Du point de vue de Miami, il y a deux façons de voir les choses. D'abord, Inter Miami en tant que marque. Les calculs sont simples : Messi vend des maillots, des billets et suscite l'intérêt. Certes, les Herons regorgent de bons joueurs, mais Messi est une attraction. Même les gens qui ne connaissent rien de substantiel au football viendront le voir. C'est pourquoi les matches de Messi ressemblent parfois à des événements de célébrités, plus comme être au bord d'un terrain de NBA que regarder un match de football. C'est une ambiance curieuse, mais Miami ne s'en plaindra pas.

Ensuite, il y a l'équipe réelle. Miami est une formation étrange, difficile à évaluer. Sur le cours d'une saison, leur bilan est correct. Il y a des failles évidentes dans l'effectif, notamment défensivement. Ils ne sont pas favoris pour la MLS Cup, mais seront dans la course. Pourtant, une chose ne peut être remise en question : Messi rend Miami meilleur. Certes, il y a quelques lacunes défensives dans son jeu (il a, encore une fois, 38 ans). Mais il marque en moyenne un but par match et remportera probablement le titre de joueur le plus précieux de la ligue pour la deuxième saison consécutive, du jamais vu en MLS. Il peut arriver un jour où Messi sera trop fatigué, où son impact diminuera légèrement. Il existe, il faut le concéder, une infime possibilité que cela se produise vers la fin de ce contrat. Pour l'instant, Messi est crucial pour Miami et clairement le meilleur joueur de la ligue.

Du point de vue de Messi, il s'agit d'un joueur qui continue de prouver qu'il peut défier le temps comme peu d'autres dans le football moderne. Les années récentes ont donné de la clarté au débat Messi contre Ronaldo qui fait rage depuis près de deux décennies. Messi a remporté une Coupe du monde à 35 ans tout en gérant tranquillement son passage au PSG, portant l'Argentine à travers les phases à élimination directe vers une troisième victoire amplement méritée. Ronaldo, lors de ce même tournoi, a été relégué sur le banc au profit d'un joueur de 15 ans son cadet.

Depuis, l'écart n'a fait que se creuser. Ronaldo accumule les buts en Saudi Pro League et est confortablement en route pour atteindre les 1 000 avant la fin de sa carrière. Pourtant, il ne semble plus vraiment se tester de la même manière. Le crépuscule de Ronaldo semble peut-être un peu trop confortable, presque trop facile, une série de chèques généreux pour poursuivre un record. Le vainqueur du Ballon d'Or à huit reprises, quant à lui, se teste certainement en MLS. Même si les statistiques sont remarquables, il serait inexact de dire que Messi a trouvé la ligue facile. C'est un championnat difficile qui ne l'a pas toujours épargné. Pas une seule fois un adversaire ne s'est couché ou ne lui a facilité la vie. Messi se fait régulièrement percuter. Il a récolté des blessures ici et là. Les déplacements longue distance, les pelouses sous-optimales, un calendrier condensé, tout cela contribue à une manière rude de terminer une carrière.

La culture footballistique a tendance à revendiquer la propriété des individus. Nous ne voyons plus les footballeurs comme des athlètes individuels mais comme des marques, des choses auxquelles les fans peuvent s'accrocher, voire qu'ils vénèrent parfois. Messi a semblé faire partie intégrante de la conscience collective pendant des années. Et le sport ne sera jamais vraiment capable de le laisser partir en tant que joueur. Ce sera inévitablement un jour incroyablement triste lorsque Messi décidera de prendre sa retraite.

Mais il y a un sentiment que le football en masse n'est pas prêt à voir ce vide se creuser. Où est le prochain héros singulier de ce sport ? Qui peut le remplacer ? Les fans, les équipes, même les médias, sont toujours à la recherche du « prochain Messi ». Et il n'arrivera pas en tant que footballeur, c'est impossible. Neymar s'est plutôt estompé en raison d'intérêts extra-sportifs et de blessures. Kylian Mbappé, censé être le suivant, manque de la même qualité captivante. Peut-être Lamine Yamal est-il le prochain. Mais il est bien trop jeune aujourd'hui pour hériter de ce manteau. Yamal a 18 ans. C'est sans aucun doute un talent transformateur, mais il est encore dans sa période de gestation, à moins de deux ans dans le club exclusif du football d'élite.

Alors nous revenons aux commentaires de Beckham. Avec du recul, ils commencent à avoir beaucoup plus de sens. Certes, Beckham jouait un peu la comédie. Oui, il savait probablement que Messi prolongerait, que Miami s'en sortirait très bien, que la MLS continuerait d'obtenir son petit coup de pouce dans la portée de la pertinence mondiale du football. Mais le point clé dans l'insistance de Beckham sur « nous l'espérons » n'était pas qu'Inter Miami le voulait, ou que la MLS en avait besoin. Beckham, qu'il l'ait voulu ou non, a parlé à un sentiment plus large. Le football espérait que Messi prolongerait son séjour à Miami. Et pour l'instant, le football a été satisfait.