Pep Guardiola joue en 4-4-2 ! L'association Julian Alvarez-Erling Haaland s'avère être un nouveau coup de maître pour Man City

En 2022, City a réussi deux coups d'éclat, un dans chaque fenêtre. En janvier, ils ont signé Alvarez, pratiquement inconnu en dehors de l'Amérique du Sud, en provenance de River Plate. Ils ont payé environ 15 millions de livres (18 millions de dollars) pour un joueur âgé de 21 ans à l'époque et lui ont permis de rester dans son club jusqu'à l'été. Alvarez avait été le meilleur buteur de la première division argentine et, en mai, juste avant son départ pour l'Angleterre, il avait marqué six buts en un match contre l'Allianza Lima.

Plus tard dans l'année, City a annoncé qu'il avait accepté de signer Haaland, qui avait marqué en moyenne un but par match avec le Borussia Dortmund et avait illuminé la Ligue des champions. Il s'agissait d'une opération sensationnelle pour City, surtout pour un montant de 51 millions de livres sterling (63 millions de dollars), mais elle n'annonçait rien de bon pour Alvarez, qui était désormais en concurrence pour une place dans l'équipe avec l'attaquant le plus redouté au mon

Le seul match qu'Alvarez a disputé aux côtés de Haaland au début de la saison n'aurait pas pu mieux se dérouler : l'Argentin a marqué deux fois et le Norvégien a réalisé un triplé lors de la raclée 6-0 infligée à Nottingham Forest

Cependant, Alvarez n'a disputé que trois matches de Premier League avant la Coupe du monde et a dû se contenter d'être remplaçant, tandis que le Norvégien a fait des débuts fulgurants dans le football anglais, battant presque tous les records de buts imaginables.

Le manque de temps de jeu d'Alvarez avec City n'a pas affecté son statut avec l'Argentine et il a joué tous les matches de la Coupe du monde, marquant quatre buts, dont une superbe frappe individuelle en demi-finale contre la Croatie. Maintenant qu'il a conquis le monde en tant que partenaire d'attaque de Lionel Messi, Guardiola est soumis à une pression accrue pour trouver un moyen de l'intégrer.

Cependant, il n'a pas voulu aligner Haaland et lui dans la plupart des matches, estimant que le fait d'aligner deux attaquants aurait un impact sur les chances de son équipe de se créer des occasions de but dans l'ensemble. Le sélectionneur a expliqué en janvier : "Cela peut arriver [Haaland et Alvarez jouant ensemble]. Le ballon arrive là [dans la surface] et vous avez deux attaquants, donc vous pouvez marquer un but. Mais pour créer ces occasions, nous devons créer le processus et parfois, pour cela, vous avez besoin d'autres types de joueurs pour créer ces occasions.

"Si j'ai le sentiment que nous nous créons ces occasions et que nous avons deux ou trois attaquants dans la surface, c'est le top. Mais peut-être que vous êtes là avec Haaland et que tous les processus ne sont pas corrects et que nous avons beaucoup de monde à l'avant, que nous avons plus de transitions et qu'après nous avons un problème. Mais bien sûr, ils peuvent jouer ensemble, surtout contre cinq défenseurs.

Alvarez a eu sa chance vers la fin du championnat, débutant aux côtés de Haaland contre Fulham, West Ham, Leeds et Everton, bien qu'il ait joué davantage comme attaquant de pointe que comme attaquant central. Sa meilleure performance a été réalisée à Craven Cottage, où il a marqué un but sensationnel de loin qui s'est avéré être le but de la victoire, tout en obtenant un penalty que Haaland a transformé.

Cette fois-ci, Guardiola s'est montré très lyrique sur les avantages de faire jouer ses deux attaquants : "Avoir deux attaquants est une arme incroyable que nous avons". Cependant, Guardiola a utilisé cette "arme incroyable" avec parcimonie. Alvarez a terminé la saison en disputant 31 matches de Premier League, mais en n'étant titularisé que 13 fois. Huit d'entre elles seulement ont été disputées aux côtés de Haaland.

Il n'a débuté aucun des matches à élimination directe de City en Ligue des champions et n'a participé ni à la finale contre l'Inter, ni à la finale de la FA Cup contre Manchester United. Malgré son faible temps de jeu, il a inscrit 17 buts toutes compétitions confondues et a ajouté trois trophées à sa médaille de vainqueur de la Coupe du monde. Une première saison qui n'est pas si mauvaise, n'est-ce pas ?

Cette saison, cependant, Alvarez a débuté - et terminé - tous les matches jusqu'à présent, en tant que meneur de jeu aux côtés de Haaland. Lors de la raclée 5-1 infligée à Fulham avant la pause internationale, Haaland a marqué trois buts et délivré une passe décisive, tandis qu'Alvarez a obtenu un but de chaque côté.

Sur les 11 buts de City jusqu'à présent, l'Argentin a marqué deux buts et offert deux passes décisives, toutes deux pour Haaland. Le Norvégien a marqué six buts et offert une passe décisive à Alvarez. Il est encore tôt et il ne faut jamais sous-estimer la capacité de Guardiola à révolutionner son équipe-type en cours de saison, mais pour l'instant, cette association semble idéale, du moins en termes de statistiques.

Cependant, il ne faut pas oublier que la victoire contre Fulham est loin d'être une performance complète de la part de City. Juanma Lillo, qui remplaçait Guardiola sur le banc de touche pendant qu'il se remettait d'une opération au dos, a expliqué que la performance "manquait de fluidité" et que City n'était pas "frais avec le ballon".

Il a dû encourager Haaland à rester positif à la mi-temps. "Un match comme celui-ci n'est facile pour personne, mais pour un numéro 9 avec ces caractéristiques, c'est encore plus difficile parce qu'il est difficile de trouver le bon moment pour faire le lien avec les autres", a-t-il dit. "En fait, à la mi-temps, je lui ai dit que ce type de match n'était pas facile pour un attaquant avec vos caractéristiques, mais que vous pouviez faire un mauvais match et quand même nous aider à marquer des buts.

Au sujet du partenariat entre Alvarez et Haaland, il ajoute : "Leurs caractéristiques font qu'ils poussent plus vers le but adverse qu'ils ne contribuent au jeu lui-même, donc si l'équipe ne donne pas le nombre de passes dont nous avons besoin pour nous rapprocher d'eux, cela rend la tâche encore plus difficile pour eux.

"Julian n'hésite pas à attaquer, il est toujours prêt, tout comme Erling. Je pense donc que, dans l'ensemble, les caractéristiques de cette performance affectent beaucoup ce type de joueur.

Innovateur et perfectionniste, Guardiola avait pratiquement supprimé l'idée d'un attaquant central au cours des saisons précédentes. Lors de la finale de la Ligue des champions 2021, il a commencé avec Kevin De Bruyne comme faux neuf, ne faisant appel à Sergio Aguero et Gabriel Jesus qu'en toute fin de match.

À Barcelone, il s'est débarrassé de Samuel Eto'o après une saison et a fait de même avec Zlatan Ibrahimovic, bien qu'il ait déboursé une somme énorme pour recruter le Suédois l'année précédente.

En effet, la signature de Haaland à City a été perçue comme un grand changement pour l'entraîneur, signe qu'il était influencé par le football anglais et qu'il avait envie d'un buteur à part entière. Compte tenu de ses antécédents, l'idée de faire jouer deux attaquants, dont aucun n'a beaucoup travaillé en dehors de la surface de réparation cette saison, est presque inconcevable.

Cela ressemble plutôt à un retour aux premiers jours de la Premier League, lorsque Chris Sutton et Alan Shearer ont mené Blackburn au titre en 1994-95, ou que Dwight Yorke et Andy Cole ont été les fers de lance de Manchester United dans sa course au triplé.

Le journaliste Guillem Balague, qui a écrit "Another Way of Winning", un livre sur l'époque de Guardiola à Barcelone, a expliqué comment le Catalan a dû repenser son approche après une première saison sans trophée avec City.

"Il a dû s'adapter à son nouvel environnement et le football anglais lui a fait changer certaines de ses idées. Il est arrivé confiant dans sa conviction qu'il était possible de contrôler un match et de donner le rythme à son équipe avec un milieu de terrain central qui n'était ni particulièrement fort ni trop physique. Mais il s'est vite rendu compte que cette approche ne fonctionnait pas en Premier League", écrit Balague dans un article de la BBC.

"En Angleterre, vous avez besoin d'un milieu de terrain central qui est puissant dans les combats aériens et qui gagne des 50-50. Rodri est un bon exemple de ce dont il pense avoir besoin. De plus, il attend de ses milieux centraux qu'ils jouent le rôle de défenseur lorsqu'un défenseur central se déplace vers l'avant, ils doivent donc avoir le physique nécessaire pour supporter cette position.

"Et puis il y a quelque chose qui préoccupait Guardiola, mais qu'il réalise peu à peu qu'il doit accepter : le football anglais, plein d'émotions fortes qui viennent des tribunes, se joue souvent dans un manque général de contrôle, un peu comme deux boxeurs poids lourds qui se frappent l'un l'autre en sachant que quelqu'un va tomber et que, le plus souvent, c'est celui qui a le plus de qualités qui l'emportera.

En termes de qualité, il est difficile d'imaginer un meilleur duo qu'Alvarez et Haaland dans le football moderne. Mais le fait que Guardiola semble décidé à faire jouer ses deux attaquants ensemble après avoir résisté à la tentation pendant une grande partie de la saison dernière est fascinant. Cela souligne sa quête constante d'innovation pour devancer ses rivaux, même si cela implique de déployer une formation que beaucoup pensaient appartenir au passé.

Comme l'a rappelé Hoddle, le 4-4-2 a longtemps été associé au football agricole et à la réticence de l'Angleterre à évoluer avec son temps. La formation a même fait l'objet d'une satire dans le film de 2001 "Mike Bassett : England Manager". Dans la scène la plus mémorable, le vieux Bassett, après avoir été critiqué par la presse pour ses méthodes dépassées, décide d'insister sur ses idées, déclarant lors d'une conférence de presse stupéfaite : "L'Angleterre jouera à quatre contre quatre : "L'Angleterre jouera à quatre-quatre-f*cking-deux ! Guardiola, dont le mentor était Johan Cruyff, prendrait-il des leçons d'une caricature comique du football anglais ?

La formation 4-4-2 de Guardiola est bien plus avancée que les précédentes éditions déployées dans l'histoire du football anglais et son style de jeu ne peut jamais être catalogué, car il mélange constamment les choses au cours d'une saison et pendant les matches. Mais son nouveau penchant pour la présence de deux maîtres de la surface de réparation dans la même équipe est la prochaine étape de son évolution. Il sera intéressant de voir combien de temps il persistera dans cette voie.