Panenkas, buts improbables et culot : Divine Mukasa, le nouveau joyau impertinent de City

Mukasa est né à Londres d'une mère lituanienne et d'un père ougandais. Il a intégré l'académie de West Ham à cinq ans et y a passé une décennie, faisant partie d'une génération excitante qui a remporté le doublé championnat U18 Premier League South et FA Youth Cup. Âgé de seulement 15 ans à l'époque, Mukasa a marqué lors de la victoire décisive contre Arsenal avant que les Hammers n'écrasent les Gunners 5-1 en finale de la Youth Cup à l'Emirates Stadium, bien qu'il soit resté sur le banc ce jour-là.

Après avoir soulevé le titre de champion, Mukasa avait déclaré : « Nous sommes une équipe implacable et nous ne renonçons jamais. Nous essayerons toujours de gagner et de marquer. Nous avons remporté le titre aujourd'hui, mais nous n'avons pas encore fini. » Mukasa, pourtant, était sur le point de terminer son aventure avec les Irons. Il a discuté avec les Rangers et Newcastle cet été-là, mais a finalement décidé de rejoindre City un mois après avoir eu 16 ans. Il a remporté sa deuxième FA Youth Cup lors de sa première saison, cette fois en tant que titulaire en finale alors que City écrasait Leeds United 4-0.

La transition n'a pas été des plus fluides, comme il l'a admis au Manchester Evening News : « Les six premiers mois ont été difficiles, surtout avec City qui joue d'une manière si différente et les standards élevés du club. Ce n'était pas seulement moi qui m'habituais au club, c'était aussi le staff qui s'habituait à moi, à mes qualités, en essayant de m'aider à les optimiser. C'était un peu dur de m'habituer au système. C'était cette sensation de liberté que j'avais dans mon club précédent. Je ne l'ai pas eue au début, mais c'est naturel. Les entraîneurs sont habitués à avoir une structure établie, donc je ne peux pas juste arriver et changer ça. Il a fallu s'y habituer. »

Mukasa a commencé à mieux s'intégrer lors de sa deuxième saison à City en démarrant plus souvent et en prenant davantage de responsabilités. Les supporters ont alors commencé à le remarquer après qu'il a inscrit un triplé lors d'une correction 7-1 infligée à Newcastle en décembre 2024.

Le premier but en particulier était impossible à ignorer puisque Mukasa a marqué directement depuis l'engagement. Newcastle venait de se donner un peu d'espoir en ramenant le score à 4-1, mais Mukasa les a immédiatement ramenés sur terre d'un seul coup de pied, laissant ses adversaires stupéfaits en lobant le ballon depuis le centre du terrain directement dans le but. Ce n'était pas la seule démonstration de son innovation ce jour-là, puisqu'il a marqué son but suivant en détournant le ballon dans le filet de la poitrine.

Le triplé de Mukasa contre les Magpies a contribué à sa fin de saison avec 17 buts et 25 passes décisives en 37 matches de jeunes. Cette excellente campagne a justifié la décision des entraîneurs de le maintenir chez les U18 la majorité de la saison plutôt que de le promouvoir à temps plein chez les U21. « On attendait de moi que je domine un peu plus cette saison, que j'aide à mener l'équipe », a-t-il expliqué. « Je pense avoir fait ça. C'a été une bonne saison. Pour ma propre confiance et la relation que j'ai construite avec les managers, jouer tout le temps m'a beaucoup aidé. »

Mukasa était destiné aux U21 cette saison, mais il a effectivement sauté un niveau pour acquérir de l'expérience avec l'équipe première. Il a reçu l'appel pour rejoindre l'équipe de Guardiola lors de leur seul match amical de pré-saison contre Palerme et a impressionné lors de sa brève apparition, délivrant une passe décisive pour le deuxième but de Tijjani Reijnders lors de la victoire 3-0 avec un contrôle de classe.

Il a continué à s'entraîner régulièrement avec l'équipe première et a figuré sur le banc lors des matches de Premier League contre Manchester United, Arsenal et Burnley, ainsi que lors des affrontements de Ligue des champions contre Naples et Monaco. Mukasa a finalement fait ses débuts officiels lorsqu'il a débuté le match de troisième tour de la Coupe de la Ligue à Huddersfield Town en septembre.

Il a produit une prestation impressionnante en occupant le rôle d'avant-centre habituellement réservé à Erling Haaland. Il n'avait jamais joué en pointe auparavant et a révélé que Guardiola lui avait demandé d'opérer davantage comme un faux neuf. Ce faisant, Mukasa a servi Phil Foden pour ouvrir le score et a mené la ligne de manière admirable alors que City dominait largement son adversaire de League One.

« Divine a joué de manière incroyable, c'est un joueur incroyablement fort dans les espaces réduits, il a eu deux ou trois occasions de marquer », s'est extasié Guardiola. « Divine est au top. Il a un sens du toucher, de la qualité avec le ballon, et il s'est beaucoup battu. Il a vraiment bien joué. »

Bien que son ratio de buts soit impressionnant, particulièrement pour un milieu de terrain, la plus grande qualité de Mukasa est sa technique, qui fait de lui un excellent dribbleur ainsi que quelqu'un capable de jouer des passes qui fendent les lignes sous pression.

« Il est tellement brillant avec le ballon. Ce qu'il peut faire avec le ballon est parfois incroyable », a déclaré Oliver Reiss, entraîneur des U18 de City. « Ça semble parfois trop facile pour lui, à cause de sa qualité. Il est bon des deux pieds, normalement il est gaucher mais il centre ensuite du droit. Donc pas de problème, la façon dont il pense, ce qu'il voit, c'est incroyable pour moi. »

Le mot « confiance » revient souvent dans les discussions autour de Mukasa, et il est facile de comprendre pourquoi. On ne marque pas depuis l'engagement si on manque de confiance en soi, après tout. Cependant, ce culot ne se manifeste pas toujours de manière positive. Mukasa a, par exemple, tenté des panenkas lors de matches à enjeux élevés, avec des résultats mitigés. Il a marqué avec un penalty piqué lorsque City a éliminé Midtjylland aux tirs au but en Youth League la saison dernière, mais lors du quart de finale contre l'AZ Alkmaar, son effort similaire a été arrêté alors que City s'inclinait 1-0 suite à un but dans les arrêts de jeu.

Malgré l'élimination du tournoi, Mukasa n'a exprimé aucun regret concernant ses méthodes de tir au but. « Ça fait partie de mon style de jeu », a-t-il déclaré au Manchester Evening News. « J'aime prendre mes responsabilités dans les grands moments. Que ça se passe bien ou non, je préfère être moi plutôt que quelqu'un d'autre. C'est juste ma façon de jouer, je n'y pense pas trop. Je finis juste par faire les choses naturellement. »

D'autres domaines sur lesquels Mukasa doit travailler sont sa prise de décision dans le dernier tiers et devenir meilleur avec son pied droit.

Mukasa a cité Zinedine Zidane et Kevin De Bruyne comme ses idoles d'enfance, et il a eu la chance de partager un terrain avec la légende de City lors d'entraînements avec l'équipe première la saison dernière avant que le meneur de jeu ne parte à Naples.

« De Bruyne est similaire en ce sens qu'il cherche toujours à créer et à marquer des buts », a expliqué Mukasa. « Des fois où je me suis entraîné avec eux, j'ai essayé de retenir autant que possible de sa façon de se comporter. Il donne tout chaque jour. C'est une bonne personne à admirer. »

La capacité sans effort de Mukasa avec le ballon et son toucher élégant lui ont également valu des comparaisons avec Mesut Özil. Il possède certainement la confiance audacieuse et le flair de l'ancien numéro 10 du Real Madrid, d'Arsenal et de l'Allemagne. La tendance de Mukasa à utiliser son pied gauche plutôt que son droit rend Özil une comparaison plus appropriée que De Bruyne, qui, bien que redoutable du gauche à de nombreuses occasions, est principalement droitier.

Après avoir impressionné lors de ses débuts officiels à Huddersfield, Mukasa garde un œil attentif sur le prochain match de City en Coupe de la Ligue contre Swansea City, pensionnaire de Championship, pour une nouvelle opportunité. Les derniers matches de City en phase de ligue de la Ligue des champions contre Bodø/Glimt et Galatasaray pourraient être d'autres occasions appropriées pour qu'il gagne plus de minutes dans le onze de départ de Guardiola, à condition, bien sûr, que City ait déjà réservé sa place en phase à élimination directe.

Mukasa a figuré sur le banc lors de trois matches de Premier League, bien que City ne soit qu'à quelques blessures de le considérer comme une option viable. Si quelque chose arrivait à Haaland, par exemple, Mukasa pourrait avoir une autre chance de faire ses preuves en pointe. Alors que janvier approche, il y aura forcément de l'intérêt pour un prêt de Mukasa. En effet, il a été rapporté que Cardiff City voulait le recruter durant l'été, mais Guardiola a écarté l'option afin qu'il puisse se développer plus près du club. Et compte tenu du succès d'O'Reilly, qui avait suscité l'intérêt de Chelsea l'hiver dernier avant même d'avoir fait ses débuts officiels pour City, Mukasa serait bien avisé de rester dans les parages et de voir s'il peut forcer son entrée dans l'équipe.