Nico Paz, l'héritier désigné : comment l'Argentine prépare l'après-Messi avec le crack de Côme

Nico Paz est un pur produit du football de rue, celui des places de Tenerife où il est né et a grandi. Son père, Pablo, était pourtant un défenseur central de renom, international argentin à 14 reprises et membre du groupe pour le Mondial 98 aux côtés de légendes comme Batistuta, Zanetti ou Simeone.

Logiquement, le jeune Nico a débuté en défense. Mais lorsque le Real Madrid le recrute à même pas 12 ans, le club comprend vite que sa technique léchée est faite pour l'attaque. Il fera ses débuts professionnels en Ligue des champions le 8 novembre 2023, après avoir brillé avec la Castilla au poste d'ailier droit et d'avant-centre.

Carlo Ancelotti, alors coach des Merengue, l'invite régulièrement à s'entraîner avec les pros, ce qui lui vaut l'adoubement d'un certain Toni Kroos. « Ce gamin devrait s'entraîner avec nous tous les jours, il est très fort », avait glissé le métronome allemand.

Quelques semaines plus tard, contre Naples, Ancelotti le lance dans le grand bain alors que le score est de 2-2. Décision inspirée. À six minutes de la fin, Paz repique sur son pied gauche et décoche une frappe sèche à plus de vingt mètres qui trompe Alex Meret. Le Santiago Bernabéu a trouvé son héros du soir. « C'est un joueur pour le futur du Real Madrid, s'était réjoui Ancelotti. Il a toutes les qualités requises. »

Malgré ces débuts prometteurs, le retour des cadres le renvoie avec la réserve, en troisième division. À l'été 2024, Nico Paz et ses agents poussent pour un transfert. Le Real Madrid accepte, mais à une condition : inclure une clause de rachat, signe que la Maison Blanche ne renonce pas à son joyau.

Plusieurs clubs sont sur les rangs, mais Côme, promu en Serie A, se montre le plus déterminé. Le directeur sportif Carlalberto Ludi veut faire de lui la « pièce maîtresse » de son projet. Pour convaincre le joueur, le club a un atout dans sa manche : son entraîneur, Cesc Fàbregas.

Alors qu'il est en vacances en Grèce, Nico Paz voit son père recevoir un message de Fàbregas. « C'était un moment vraiment spécial », avoue-t-il. Le début d'une relation cruciale pour son développement. « Avoir une légende comme coach, c'est incroyable, a-t-il expliqué. Il te met à l'aise et t'apprend énormément, sur la vie comme sur le football. »

Fàbregas, l'un des plus grands milieux de sa génération, comprend parfaitement le besoin de Paz d'être constamment au cœur du jeu. « Il me donne la confiance nécessaire pour jouer mon football, confie l'Argentin à DAZN. Il veut que je joue entre les lignes, c'est très important pour moi. Je me souviens de lui en tant que joueur : sa dernière passe était incroyable. C'est quelque chose que j'étudie beaucoup. »

Conscient d'avoir un talent spécial entre les mains, le coach espagnol refuse de le brider. « Il doit être libre de s'exprimer, a-t-il affirmé après le premier but de Paz en octobre 2024. Nous ne devons pas le robotiser. »

Il n'y a en effet rien de mécanique dans le jeu de Paz. Ses mouvements fluides, ses pirouettes à la Zinédine Zidane et sa capacité à glisser entre les adversaires rappellent parfois Kaká. Son pied gauche, lui, évoque Martin Ødegaard. Mais son idole absolue reste Lionel Messi, dont il regarde les vidéos en boucle.

Alors, quand il est appelé pour la première fois en sélection argentine en octobre dernier, la timidité prend le dessus. « Je suis nerveux quand je le vois, donc je n'ai pas beaucoup parlé, j'étais trop gêné ! » a-t-il avoué.

Sur le terrain, pourtant, la connexion est immédiate. Pour sa première sélection, au Monumental, il délivre une passe décisive à Messi, qui s'offre un triplé lors d'une victoire 6-0 contre la Bolivie. « Le meilleur moment de ma carrière, a-t-il raconté. Offrir une passe décisive au meilleur joueur de l'histoire pour mes débuts, c'était surréaliste. »

Le compliment de l'idole, après le match, a dû valoir toutes les consécrations. « Nico a énormément de qualités, avait déclaré Messi. Il a la tête sur les épaules et comprend parfaitement le jeu. Je pense qu'il se sentira à l'aise dans cette équipe, car il aime avoir le ballon. »

Aujourd'hui, la seule incertitude concernant la présence de ce duo au Mondial 2026 semble reposer sur la décision de Messi, tant la place de Paz paraît assurée.

Élu meilleur jeune de Serie A pour la saison 2024-2025, le joueur de 21 ans a encore franchi un cap. À tel point que Fàbregas le voit subir le même traitement que son ancien coéquipier au Barça. « Ses adversaires le regardent différemment, ils veulent le défier, a prévenu le coach. C'est un signe positif. »

Et Nico Paz répond de la meilleure des manières. Alors qu'il avait été impliqué sur 14 buts en 30 matchs la saison dernière, il tourne à une moyenne d'une action décisive par match cette année (3 buts, 3 passes en 6 rencontres).

Côme et Fàbregas ont certainement fait un travail remarquable jusqu'à présent pour canaliser le talent naturel de Paz, c'est pourquoi Scaloni estime que l'attaquant polyvalent ne pourrait pas être mieux loti en ce moment. « Cesc est un entraîneur qui pratique le type de football que nous aimons, qui fait jouer Nico Paz comme nous le voulons et lui donne l'importance dont Nico a besoin », a confié l'Argentin à Diretta.

Cependant, comme tout le monde (Fàbregas inclus), Scaloni croit que le potentiel immense de Paz fera en sorte qu'il se retrouvera au Bernabéu tôt ou tard, et il est simplement reconnaissant que l'Argentine n'ait eu aucun problème à convaincre Paz de suivre les traces de son père plutôt que de représenter l'Espagne au niveau international.

« Nous avons été très malins sur ce point, hein ? », a plaisanté Scaloni dans une interview avec le journaliste Siro López. Mais c'est un argument très valable, car lorsque Messi prendra sa retraite, le GOAT laissera un vide béant dans l'équipe nationale et Scaloni espère que Paz pourra l'aider à le combler.

« Nous avons une équipe nationale solide, avec des fondations stables, et ceux qui arrivent apportent déjà leur contribution », a déclaré le sélectionneur de l'Albiceleste  « Et Nico est destiné à être l'un de ceux qui resteront avec nous sur le long terme. »