Neuf buts et un nouveau trophée en vue : le premier mois de Lionel Messi à l'Inter Miami, avec la Coupe de la Ligue en ligne de mire

C'était censé être un moment de rêve, mais même Messi n'a pas pu empêcher la pluie de tomber. Le soir de sa présentation, le ciel du sud de la Floride s'est ouvert, comme il a l'habitude de le faire. C'était peut-être l'introduction parfaite à l'état : bienvenue en Floride, rencontre la pluie, Leo.

Il aurait été facile de faire pleuvoir la météo sur la parade de Messi, mais Jorge Mas, l'homme qui a le plus contribué à le faire venir à Miami, a vu les choses différemment.

"Ce soir, c'est un cadeau et une célébration pour la ville qui a ouvert ses bras à ma famille", a déclaré Mas. "Ce soir, nous faisons cela sous la pluie. C'est de l'eau bénite !

Une proclamation sauvage, mais aussi une proclamation appropriée si l'on considère le statut de dieu de Messi dans le monde entier. Malgré la pluie, les supporters ont fait le pèlerinage au DRV PNK Stadium non pas pour voir Messi jouer, mais pour le voir parler et faire quelques signes de la main. Sergio Busquets était là aussi, bien sûr, mais voyons... il s'agissait de Messi.

Cette nuit pluvieuse restera dans les mémoires comme son introduction au football américain, bien qu'imparfaite.

Mas en a compris l'importance : "C'est notre moment ! C'est notre moment de changer le paysage du football dans ce pays. Lorsque David et moi nous sommes rencontrés pour la première fois et que nous avons rêvé de ce que représente l'Inter Miami, nous avons commencé par avoir la liberté de rêver. Et nous avons rêvé de faire venir non seulement des joueurs d'élite et les meilleurs joueurs, mais aussi le meilleur joueur à avoir jamais enfilé des chaussures - et il s'appelle Lionel Andres Messi".

Vous avez déjà vu les photos : Messi en public en train de faire ses courses. On a l'impression de voir un extraterrestre se promener parmi la population. Qui aurait cru que les Messi aimaient tant les Froot Loops ?

Depuis sa désormais célèbre apparition chez Publix, on ne l'a plus vraiment vu en public, à l'exception d'une série de photos de dîners avec Beckham et ses coéquipiers de longue date du Barca. Cela s'explique en partie, bien sûr, par la multitude de matches de la Coupe de la Ligue

Néanmoins, Miami et les États-Unis offrent à Messi quelque chose qu'il n'a jamais eu à Barcelone et à Paris : de l'intimité. C'est une chose qui a déjà attiré de nombreux joueurs aux États-Unis. Steven Gerrard a dit un jour à quel point il appréciait de pouvoir se promener sur la plage de Los Angeles avec sa famille, lui qui a passé toute sa vie d'adulte en tant qu'icône à Liverpool.

Messi, malheureusement, n'a pas ce luxe. C'est pourquoi il est constamment accompagné d'un garde du corps, où qu'il aille. Messi pourra peut-être se rendre à Publix, mais il ne pourra jamais vivre comme une personne normale.

Les petites doses, cependant, sont probablement un changement de rythme agréable pour un homme qui a été une icône dans le monde entier depuis aussi longtemps qu'il s'en souvienne.

"Dès mon arrivée, l'accueil a été impressionnant", a déclaré Messi. "C'est une ville où il y a beaucoup de Latinos et c'est pourquoi tout est un peu plus facile. Les latinos sont proches, ils montrent leurs émotions tout le temps, ils montrent leurs sentiments, leur attention et leur proximité. C'est la chose la plus importante. C'est très sain et cela aide à s'acclimater.

"Les gens de cette ville et de ce club nous ont facilité la tâche", a-t-il ajouté. "Les supporters, les gens que je rencontre tous les jours dans les rues de la ville où nous sommes, c'est une ville spectaculaire, et c'est pourquoi je peux vivre avec bonheur.

Cela a été largement rapporté et reconnu comme un fait : Messi n'était pas heureux à Paris.

Ses relations avec le club et ses supporters ont toujours été compliquées. À la fin, les choses étaient devenues quelque peu toxiques, Messi et le Paris Saint-Germain n'ayant pas réussi à répondre à leurs attentes élevées en remportant la Ligue des champions.

"Je suis venu ici à Miami pour cela, pour pouvoir profiter à nouveau de ma carrière après deux années compliquées [avec le PSG]", a-t-il déclaré à ESPN. "Et heureusement, moi et ma famille sommes dans un endroit où nous sommes heureux, pas seulement pour le football, mais aussi pour la vie de tous les jours".

Il a encore insisté sur ce point lors de sa conférence de presse de jeudi, en ajoutant : "Aller à Paris, ce n'était pas une question d'argent, c'était une question d'argent" : "Aller à Paris n'était pas quelque chose que je voulais. Je ne voulais pas quitter Barcelone et c'était du jour au lendemain. J'ai dû m'adapter à un endroit complètement différent de celui où j'avais passé toute ma vie, tant du point de vue de la ville que du point de vue sportif, et c'était difficile. C'est tout le contraire de ce qui se passe aujourd'hui, Dieu merci.

Les joueurs de l'Inter Miami ont tous eu la même réaction au moment où ils ont réalisé ce qui s'était passé : "Comment Lionel Messi a-t-il pu se faufiler dans le groupe WhatsApp ?

C'est ce qui s'est passé dans les heures qui ont précédé sa présentation. Messi, le footballeur le plus célèbre de la planète, s'est introduit en catimini dans le groupe de discussion de l'équipe.

C'est dans ce groupe de discussion que l'attaquant Leonardo Campana a demandé s'il y avait des billets supplémentaires pour l'événement. Un nouveau numéro est apparu rapidement, disant qu'il s'en occuperait. C'était Messi.

Je ne savais même pas si Messi était dans le groupe de discussion", a déclaré DeAndre Yedlin, "mais il est apparu tout de suite et a dit : "Combien en veux-tu ? Tout de suite, comme ça.

A partir de là, je me suis dit "Woah !". Vous voyez ce que je veux dire ? Ils se connaissent peut-être depuis trois jours ou quelque chose comme ça. Mais faire preuve d'une telle générosité, c'est un nouvel exemple de la façon dont il (Messi) est.

Dans les semaines qui ont suivi, Messi a travaillé dur pour se faire aimer de ses coéquipiers. Il semble avoir noué des liens avec Josef Martinez, un joueur avec lequel il s'est battu à la CONMEBOL face au Venezuela. Robert Taylor, un international finlandais qui évoluait autrefois dans les ligues inférieures anglaises, est aujourd'hui son compagnon de route. Lorsque Ian Fray a subi une nouvelle blessure catastrophique au ligament croisé antérieur, Messi lui a rendu hommage, alors qu'il ne le connaissait que depuis quelques jours. Et lorsque José Martinez, l'homme fort de l'Union de Philadelphie, s'en est pris à Noah Allen en fin de match lors de la victoire de l'Inter Miami, c'est Messi qui a immédiatement pris la défense de son nouveau collègue.

Bien sûr, il entretient déjà des relations avec des joueurs comme Alba et Busquets, mais Messi semble avoir travaillé dur pour s'assurer de développer des liens même avec ses coéquipiers moins connus.

Ainsi, lorsque l'Inter Miami s'est présenté sur le terrain avec de nouveaux écouteurs à l'effigie du club, il était facile de comprendre d'où ils venaient.

"Il faut demander à Messi", explique Yedlin. "Messi les a achetés pour l'équipe. Je ne sais pas s'il les a achetés, mais il a donné des écouteurs à tout le monde.

Imaginez que vous soyez Benjamin Cremaschi. Vous êtes une star montante, née à Miami, qui joue dans les équipes de jeunes d'Argentine. Ses parents sont nés et ont grandi en Argentine et, dès son plus jeune âge, Cremaschi a appris à idolâtrer Messi.

Soudain, le milieu de terrain de 18 ans regarde autour de lui et se retrouve à côté de l'homme qu'il idolâtre. Avec le style de jeu actuel de Messi, il est essentiel que des joueurs comme Cremaschi fassent les courses nécessaires pour permettre à l'ex-star du Barça de s'épanouir.

"Je ne me lasse pas de parler avec lui, je ne me lasserai jamais", a déclaré Cremaschi. "C'est incroyable ce qu'il peut faire et personne ne s'attendait à ce qu'il fasse ce qu'il fait ? Nous ne pouvons pas attendre, alors nous continuons comme ça et [il] nous aide à aller le plus loin possible".

David Ruiz, une autre jeune star locale, a également vu sa confiance monter en flèche depuis l'arrivée de Messi et de ses coéquipiers dans le sud de la Floride.

"Ce sont des joueurs qui essaient de donner des conseils", explique Ruiz. C'est quelque chose qu'ils nous ont dit : "Oh, maintiens plus ta position", que le ballon va arriver jusqu'à toi. Il faut arrêter de courir trop pour récupérer le ballon et se piéger soi-même, des choses comme ça".

C'est quelque chose que Martino a remarqué depuis qu'il est au club. Avant l'arrivée de Messi, l'Inter Miami était une équipe quelque peu dépourvue de confiance, dernière de la MLS. Aujourd'hui, les efforts et l'enthousiasme ont atteint un nouveau niveau, en particulier de la part des jeunes stars du club.

"Le premier impact des footballeurs, l'arrivée de Leo et de Busi, a donné beaucoup de confiance à leurs coéquipiers", a déclaré Martino. "Ils se sentent plus soutenus, ils sentent que la responsabilité est portée par les grands joueurs. Ils se sentent plus soutenus, ils sentent que la responsabilité est portée par les grands joueurs et ils se sentent plus libres de jouer".

Il n'est jamais difficile de faire venir des célébrités à South Beach. Après tout, Messi est depuis longtemps un admirateur de Miami, où il a déjà passé de nombreuses vacances.

Mais le DRV PNK Stadium est rapidement devenu hollywoodien, car certaines des plus grandes stars du monde sont venues le voir jouer.

LeBron James, Kim Kardashian, Serena Williams... tous ont assisté au premier match de Messi contre Cruz Azul. Beckham, bien sûr, était là aussi, et l'icône anglaise a été vue en larmes après que Messi a marqué le sublime but de la victoire en fin de match.

Dans les semaines qui ont suivi, la présence des célébrités ne s'est pas démentie. Messi est sorti avec Asahd, le fils de DJ Khaled, lors du match contre Atlanta United. L'ex-star de la NFL Tony Romo est apparu à Dallas lorsque Messi et l'Inter Miami ont pris la route. Marc Anthony, Diddy, Rick Ross, Derek Jeter... tous ont été aperçus en train de s'émerveiller devant Messi. Il n'est pas aussi connu, bien sûr, mais le sélectionneur argentin Lionel Scaloni était également présent avec sa famille pour assister à un match de l'Inter Miami au cours de cette tournée.

L'ambiance du tapis rouge n'est pas prête de s'essouffler. Même les personnes les plus célèbres sont émerveillées par Messi. C'est une célébrité pour les célébrités, et elles continueront à venir le voir, car Messi est devenu le billet le plus chaud d'Amérique.

C'est un phénomène qui existe depuis des années : la course à l'échange de maillots avec Messi. Tous les joueurs sur le terrain veulent le maillot de Messi, mais seul un ou quelques joueurs peuvent avoir cette chance.

Messi prend généralement soin de ses compatriotes argentins, et c'est ce qu'il a fait en grande partie depuis son arrivée aux États-Unis. Son coéquipier à la Coupe du monde, Thiago Almada, a reçu son maillot après la victoire de l'Inter Miami sur Atlanta United, tandis que son jeune compatriote Alan Velasco l'a obtenu après avoir fait de son mieux pour se mesurer au GOAT lors de la courte défaite du FC Dallas. Julian Carranza, quant à lui, est le dernier à avoir reçu un maillot de Messi, après la victoire de Miami sur l'Union de Philadelphie.

Carlos Rotondi, de Cruz Azul, l'a quant à lui obtenu dès les débuts de Messi grâce à son amitié avec Lisandro Martinez, le coéquipier international de Messi, et à sa propre histoire avec Newell's.

Le fils de Kardashian, North, a ainsi reçu un maillot dédicacé après les débuts de Messi. Ce n'est pas un maillot porté en match, mais il fera l'affaire !

Jusqu'à présent, Messi a joué deux matches à l'extérieur, et il a reçu des accueils très différents lors de ces deux rencontres.

Tout d'abord, il s'est rendu à Dallas pour un match qui, en fin de compte, a été le meilleur de son séjour aux États-Unis jusqu'à présent. Le public a eu droit à un match spécial de Messi, qui a marqué dès la sixième minute avant de frapper le coup franc décisif à cinq minutes de la fin, conduisant Miami à une victoire aux tirs au but.

Lors de ce match, Messi a été traité avec respect, comme il l'est la plupart du temps lorsqu'il joue à l'extérieur. Le public était rempli de maillots de Messi et, même lorsque Messi a marqué, il y avait une aura de stupéfaction et d'excitation de la part du public de Dallas.

Le public de Philadelphie ? Beaucoup moins accueillant. Les supporters de Philadelphie sont réputés pour leur dureté, dirons-nous, et même Messi n'a pas été exclu d'un véritable accueil philadelphien. Les huées ont retenti dès l'échauffement, et Messi a même été conspué lorsqu'il manquait un tir.

Messi et Miami ont eu le dernier mot, puisque l'Union, l'une des meilleures équipes de la MLS, s'est effondrée dans une défaite de 4-1. Alejandro Bedoya a marqué le seul but de l'Union, et il a admis qu'il pensait que son fils avait peut-être voté contre lui.

Il va probablement me dire : "Je n'arrive pas à croire que tu as marqué contre Messi"", a déclaré Bedoya. "Même s'il me disait que Messi allait marquer. Messi est son joueur préféré. Vous savez, il est à cet âge... les enfants disent les choses les plus bizarres".

Bedoya n'est pas la seule star dont la famille s'est impliquée après la défaite de l'Union. Daniel Gazdag, le milieu de terrain vedette de l'Union, a été photographié avec Messi après le match : "Il ne me regarde jamais comme ça !"

On peut dire sans risque de se tromper que le cirque Messi est en pleine effervescence partout où il va. Les prix des billets atteignent des niveaux record dans toute la ligue, les fans cherchant à apercevoir Messi. À Dallas, on a même assisté à une véritable bousculade de supporters venus saluer Beckham après le résultat de son équipe. Il y a aussi eu des envahisseurs de terrain, bien sûr, mais ils ont été balayés presque immédiatement.

Les équipes de toute la ligue sont confrontées à des défis particuliers lorsque Messi arrive, de la billetterie à la sécurité, mais on peut dire sans risque de se tromper qu'il ne jouera pas dans des stades vides.

C'est devenu un spectacle courant après les matchs à domicile de l'Inter Miami : les plus jeunes Messi sur le terrain font de leur mieux pour recréer la magie de leur père.

Thiago, Mateo et Ciro, tous vêtus d'un maillot rose et noir de Messi, sont souvent vus sur les sièges au bord du terrain avec leur mère Antonela Roccuzzo et, après le match, le vrai plaisir commence. Tous les trois dribblent, font des passes et marquent devant le public encore présent dans le DRV PNK Stadium.

Ce sont des soirées et des moments que les enfants n'oublieront jamais. Leur vie a beaucoup changé ces dernières années, c'est certain, puisqu'ils sont passés de Barcelone à Paris, puis à Miami. Et, soyons honnêtes, les enfants de Messi n'auront jamais une vie tout à fait "normale".

Mais à South Beach, Messi espère que ses enfants pourront goûter à la normalité.

"Nous n'avons pas encore la maison où nous allons vivre", a déclaré Messi. "Mais l'adaptation a été facile. Nous avons été convaincus de venir ici et tout le monde [le club, les fans et les gens dans la rue] nous a facilité la tâche... Les enfants vont bientôt commencer l'école et cela nous aidera à mettre fin à cette période d'adaptation et à nous habituer à la vie quotidienne.

Lorsque l'école commencera à l'automne, peut-être que leurs coups de pied nocturnes deviendront un peu moins fréquents, surtout les soirs d'école.

Nous avons enfin une réponse à la question que l'on se pose depuis l'arrivée de Messi en MLS : que se passe-t-il avec ces célébrations en l'honneur de Marvel ?

Jusqu'à présent, Messi a réalisé trois célébrations en l'honneur de super-héros. Il a d'abord fait un clin d'œil à Thor, en tendant la main comme pour attraper Mjolnir, le célèbre marteau du dieu du tonnerre. Ensuite, Messi a salué Wakanda Forever. Un salut Wakanda Forever en l'honneur de Black Panther. Enfin, Messi a rendu hommage à Spider-Man en lançant de faux tirs sur la toile après avoir marqué contre le Charlotte FC.

Nombreux sont ceux qui ont pensé que ces célébrations étaient sponsorisées, la MLS ayant un partenariat avec Marvel. Mais Messi explique que l'explication est bien plus simple : c'est pour ses enfants.

"Mes trois fils sont encore en vacances, ils n'ont pas encore commencé l'école, alors tous les soirs nous regardons les films de super-héros Marvel", a-t-il déclaré au Miami Herald. "Ils ont eu l'idée et ont demandé qu'à chaque fois que je jouais un match et que je marquais un but, je fasse une célébration de super-héros Marvel. C'est comme ça que ça a commencé, et nous avons continué ce rituel.

"Chaque fois que nous regardions un nouveau film, nous nous entraînions à célébrer un but. Mais je ne le fais que pour les matchs à domicile, quand les enfants sont là, près de moi, pour que nous puissions partager ces moments. Quand je les vois dans les tribunes, c'est là que je les fais".

Qui sait quelle célébration sera la prochaine sur la liste de Messi, mais comme Miami ne jouera pas à domicile avant le 30 août contre Nashville, il aura le temps de regarder quelques films de plus avec les enfants avant de se décider.

Messi ne fait que commencer. Après tout, il s'agit d'un projet à long terme. Il restera à Miami pendant quelques années, voire le reste de sa carrière, car il sera le visage du football américain et de la MLS à l'avenir.

Sur le terrain, il a prouvé qu'il n'était pas loin d'être au sommet de sa forme, terrorisant les défenses de la MLS et de la Liga MX depuis son arrivée. Et il ne fait aucun doute que l'attraction en dehors du terrain est toujours là, puisque les supporters de tout le pays font la queue pour voir jouer Messi.

Alors, à ce stade, qu'est-ce qui motive Messi ? Il a gagné tout ce qu'il y a à gagner, accompli tout ce qu'il y a à accomplir. Que peut-il y avoir d'autre ?

Il pourrait prétendre à un nouveau Ballon d'Or cette année, après avoir mené l'Argentine à cette fameuse victoire en Coupe du monde. Mais, selon les propres termes de Messi, il s'en moque éperdument.

"Au cours de ma carrière, je l'ai dit à maintes reprises, [le Ballon d'Or] est un prix très important parce que c'est une grande reconnaissance, l'une des choses les plus importantes, mais je ne lui ai pas accordé autant d'importance, parce que la chose la plus importante est le trophée collectif. J'ai eu la chance de remporter de nombreux trophées au cours de ma carrière, mais le plus important est la Coupe du monde.

"Si je l'obtiens, c'est parfait, mais si je ne l'obtiens pas, ce n'est pas un problème, j'ai atteint beaucoup d'objectifs et de buts au cours de ma carrière, et maintenant j'en ai de nouveaux avec ce club".

Pour Messi, Miami est une terre d'opportunités. C'est l'occasion de construire une vie normale pour sa famille, même si cela ne sera jamais possible. C'est l'occasion d'être un peu moins célèbre qu'il ne l'a été depuis son adolescence, de donner à ses propres enfants un aperçu de quelque chose qui ressemble à la vraie vie.

D'un autre côté, Messi a la possibilité de redéfinir un sport dans un pays qui est prêt à voir le football entrer dans une nouvelle ère. Il y a longtemps que Pelé est arrivé avec le New York Cosmos, et beaucoup de choses ont changé depuis. Beaucoup de choses ont changé depuis l'arrivée de Beckham, il y a vingt ans, qui a modifié à jamais la trajectoire du football américain.

À la fin de cette période, quelle qu'elle soit, il y aura une ère pré-Messi et une ère post-Messi du football américain, mais, une fois de plus, Messi ne s'inquiète pas trop de cela. Il va simplement faire ce qu'il a toujours fait, de la manière dont il l'a toujours fait. En fin de compte, le résultat parlera de lui-même.

"Ma décision a tenu compte de plusieurs facteurs", a-t-il déclaré. "Nous y avons réfléchi avec ma femme et mes fils. Je ne pense pas beaucoup à [changer le football américain], je suis juste ici pour continuer à jouer et à apprécier le football que j'ai aimé toute ma vie, et j'ai choisi cet endroit pour cela.

"Je peux vous dire aujourd'hui que je suis très heureux de la décision que nous avons prise, non seulement d'un point de vue sportif, mais aussi pour la vie quotidienne de ma famille.

Un mois de passé, beaucoup d'autres à venir. Messi a été accueilli à Miami à bras ouverts et il a accepté cette chaleureuse étreinte ; voyons ce qu'il fera ensuite.