Manchester United - Arsenal, retour sur une rivalité historique

Si la guerre des mots entre les deux managers s'est amoindrie avec les années, elle a connu des pics assez indécents et ce, dès l'arrivée du Français sur le banc des Gunners. Une arrivée saluée comme il se doit par Fergie : "Tout le monde dit qu'il est intelligent. La preuve, il parle cinq langues. Moi ici, j'ai un Ivoirien de 15 ans qui parle cinq langues !" Ferguson changera son fusil d'épaule à l'annonce du départ de Wenger d'Arsenal : "Il a été un rival, un collègue et un ami".

Mais pourqui se détestent-ils autant ? Les origines de la rivalité United-Arsenal a été lancée lors d'un match de FA Cup à Highbury où Brian McClair avait raté un pénalty en toute fin de match. Ce raté lui avait valu un chambrage ininterrompu de la part du latéral des Gunners Nigel Winterburn qui l'avait poursuivi jusqu'au rond central. Les deux équipes se retrouvaient un an plus tard et un tacle en retard de Winterburn sur Dennis Irwin avait mis McClair dans un état de rage folle. La suite ? Une vengeance pure et dure avec une bagarre générale où Winterburn, à terre, recevra plusieurs coups de pieds dans le dos. Le défenseur anglais racontera dans la presse qu'il avait payé ce jour-là ses provocations envers McClair. Une grande rivalité était née.

24 octobre 2004, Manchester - Arsenal 2-0. Ce jour d’octobre, l’atmosphère est électrique sur la pelouse mais aussi en coulisses. L’histoire de ce match ne retiendra finalement pas que Manchester avait remporté le fameux choc 2-0 ni même que ce soir-là, les Reds Devils avaient mis fin à 49 matches sans défaite des "Invincibles", mais plutôt que la fin de rencontre s’était soldée par une pizza lancée depuis les couloirs des vestiaires directement dans le visage d’Alex Ferguson. Une pizza jetée par Cesc Fabregas comme l'Espagnol le confirmera quelques années plus tard.

En ce soir de mai 2009, la rivalité se transpose en demi-finales de Ligue des champions. Les Gunners rêvaient d'une seconde finale de C1 en moins de cinq ans après 2006, mais United avait d'autres projets. Park a ouvert le score avant que Cristiano Ronaldo, par deux fois, ne fasse parler la poudre. Un véritable calvaire pour les Gunners. Une fois de plus, United était le caillou dans la chaussure de Wenger...

Une confrontation en particulier restera dans les mémoires comme la plus spectaculaire et épique. C'est sans doute le match de FA Cup le plus  mémorable de l'histoire. Un succès 2-1 en demi-finales pour United à Villa Park, où Dennis Bergkamp avait manqué un pénalty à la dernière minute, Roy Keane avait vu rouge et où Ryan Giggs signait un rush de dribbles en solo des plus mémorables. Au terme du match, les historiques Tony Adams et Lee Dixon avaient mis un point d'honneur à saluer chacun de leurs adversaires.

Le portier français était destiné à succéder à l'immense Peter Schmeichel à son arrivée à Manchester, mais a très mal débuté son règne. Le champion du monde 98 a souffert le martyr à Highbury en 2001-2002. Alors que les deux équipes étaient à égalité dans un match disputé en novembre, Barthez rate son dégagement, lequel arrive sur Therry Henry qui s'empresse de marquer. Une autre erreur du Français sur un long ballon permettra à Henry de marquer de nouveau au grand malheur des Red Devils.

Nous sommes à la sixième journée de la saison 2003-2004 et les "Invincibles" d'Arsenal se rendent sur la pelouse d'Old Trafford pour y disputer une véritable bataille. Des coups, des blessures, du chambrage des cartons. "The Battle of Old Trafford", tout simplement. Un affrontement manqué par la maladresse de Ruud Van Nistelrooy, lequel avait raté la balle de match sur un penalty à la dernière minute et Martin Keown en avait profité pour venir chambrer le Batave. La fin de match, très houleuse, avait fait ouvrir une enquête à la FA anglaise qui avait accusé six joueurs d’Arsenal et deux de Manchester United de "conduite impropre".

Un peu à l'instar de Vieira et de Keane, Arsène Wenger et Sir Alex Ferguson ont entretenus pendant très longtemps une immense rivalité et un épisode de cette rivalité a particulièrement tourné à l'avantage de Sir Alex. Nous sommes en août 2011 et Arsenal subit une véritable déculottée. Un doublé de Young, un triplé sur coups de pied arrêtés de Rooney et des réalisations de Park, Nani et Welbeck signent la plus lourde défaite des Gunners depuis 84 ans pour un 8-2 des plus mémorables que Wenger voudra néanmoins à tout prix oublier. Arsenal s'empressera de rembourser ses supporters pour ce spectacle.

Une rivalité dans la rivalité. Nous sommes en février 2005 et après un match aller très houleux en octobre, les deux quipes se retrouvent pour un second acte encore plus acerbe avec comme protagonistes principaux les deux capitaines : Roy Keane et Patrick Vieira. Fortes têtes, l’Irlandais et le Français se sont échangés des insultes avant même le début de la rencontre, et sans l’intervention de leurs coéquipiers, ils auraient même pu en venir aux mains dans le tunnel étroit de Highbury, l'ancien stade des Gunners. La rencontre sera d'ailleurs entrecoupée de plusieurs échauffourées...