Man City en souffrance : défense désastreuse, milieu de terrain absent et aucun soutien pour Erling Haaland font que Pep Guardiola a besoin d'un miracle pour éviter une défaite déterminante dans la course au titre à Liverpool

A chaque fois que vous regardez à City en ce moment, vous décelez des problèmes majeurs. Mais le plus gros problème est sans aucun doute la défense, et City a marqué l'histoire de manière négative en Ligue des champions mardi contre Feyenoord en devenant la première équipe à ne pas gagner un match après avoir mené de trois buts à la 74e minute.

Ce sont des temps sans précédent pour le club à l'ère d'Abou Dhabi. La déculottée infligée par Tottenham a été la défaite la plus lourde de Guardiola à domicil et c'était aussi la plus grosse défaite de City depuis leur installation à l'Etihad Stadium en 2003.

Il y a deux raisons évidentes à leurs malheurs : les absences simultanées de Rodri et Ruben Dias. City n'avait pas perdu un match depuis plus de 15 mois avec Rodri dans l'équipe, et la blessure de fin de saison du lauréat du Ballon d'Or les a sérieusement secoués. Mais en plus de ne pas avoir de véritable couverture au milieu défensif, ils souffrent beaucoup sans Dias, qui est absent depuis le mois dernier en raison d'une blessure au mollet.

L'international portugais était la solution à leur dernière crise de résultats, lorsqu'ils ont cédé le titre à Liverpool en 2019-20. Son arrivée a conduit à la victoire de quatre titres consécutifs historiques, et ils semblent perdus sans lui. Tout comme pour Rodri, la différence entre City quand Dias joue et quand il ne joue pas est frappante. Selon The Athletic, le défenseur central a été responsable de 20 pour cent des interceptions de City en Premier League depuis son arrivée de Benfica. Quand Dias commence, City concède un but toutes les 70 minutes ; quand il ne joue pas, c'est toutes les 60 minutes.

Sans Dias, City manque également de coordination dans son pressing. Ils jouent avec une ligne défensive plus haute que lors de n'importe quelle saison précédente et sont punis en contre-attaque car ils peinent à prendre les adversaires en position d'hors-jeu.

Les fragilités défensives de City ne peuvent cependant pas toutes être imputées à l'absence de leurs piliers ibériques, ni aux absences répétées de John Stones. Josko Gvardiol a concédé quatre buts par des erreurs lors des deux derniers matchs, tandis que Kyle Walker semble être proche de la fin de sa carrière au plus haut niveau, ses 34 ans et plus de 60 matchs par saison finissant par peser. Le jeune adolescent inexpérimenté Jahmai Simpson Pusey, que Guardiola qualifie de "jeune garçon", a été jeté dans le bain et, du moins pour l'instant, semble dépassé.

Ensuite, il y a Ederson. La ligne défensive haute évoquée plus haut a conduit City à dépendre de plus en plus du gardien brésilien pour balayer derrière la défense. Il effectue le troisième plus grand nombre d'actions de gardien-libéro en Premier League cette saison (selon The Athletic) et s'interpose avec la fréquence la plus élevée depuis sa première saison avec le club, en 2017-2018. Le joueur de 31 ans a cependant dû faire face à un certain nombre de blessures au cours de l'année écoulée et n'est pas aussi réactif qu'avant lorsqu'il s'agit de sortir de sa zone et dégager. Rappelez-vous comment il a mal jugé la trajectoire du ballon en profondeur lors de l'égalisation de Feyenoord, alors qu'il avait également été négligent pour les deux autres buts.

Les doutes sur la capacité d'Ederson à arrêter les tirs ne sont pas nouveaux, et il n'est pas un secret qu'il est le numéro 1 de City en raison de ses capacités de jeu de balle plus que pour sa capacité à réaliser des arrêts de haut niveau. Mais sa propension à concéder le premier tir auquel il est confronté devient de plus en plus évidente. C'était un thème des deux dernières saisons, mais cela importait peu car City était tellement productif de l'autre côté. Maintenant que les buts se font rares, ils ne peuvent pas se permettre d'avoir un gardien aussi peu convaincant entre les poteaux.

Le milieu de terrain de City ne fonctionne pas beaucoup mieux. Si les choses étaient déjà assez mauvaises sans Rodri, elles sont encore pires sans Mateo Kovacic. Ilkay Gundogan a été laissé pour ancrer le milieu de terrain en grande partie par lui-même, ne recevant que le soutien de Rico Lewis, techniquement brillant mais plutôt léger.

Gundogan n'a jamais été adapté au rôle de milieu de terrain défensif et le choix de Guardiola de l'aligner à cette position plutôt que Rodri et Fernandinho lors de la finale de la Ligue des champions 2021 a été un facteur majeur dans la défaite de City contre Chelsea. Trois ans plus tard, maintenant âgé de 34 ans et après une saison avec Barcelone, il trouve cela encore plus difficile. Jamie Redknapp et Gary Neville ont tous deux convenu qu'il "n'a jamais été à la hauteur" de James Maddison et Dejan Kulusevski de Tottenham lors de la couverture du match pour Sky Sports.

Bernardo Silva a également été très décevant, car il manque de son dynamisme habituel. En effet, la situation est devenue si mauvaise pour le moteur de City que Rodri envisage maintenant un retour après une chirurgie du genou avant la fin de la saison. Ce n'est jamais une bonne idée de précipiter sa récupération, mais Rodri ne peut clairement pas supporter de voir son équipe peiner sans lui et veut revenir dès que possible pour arrêter l'hémorragie.

Les milieux offensifs et attaquants traversent également une période difficile. Phil Foden est l'ombre du joueur qu'il était la saison dernière, montrant moins d'intérêt à essayer de dicter le jeu comme il l'a fait en 2023-24 et on assiste ainsi à une chute massive de sa production. Il n'a qu'une seule passe décisive en Premier League, sans aucun but en compétition nationale.

Parlant de l'absence de but, Jack Grealish n'a marqué dans aucune compétition pour City en 2024, tandis que Savinho n'a pas réussi à marquer depuis son passage de Girona à l'Etihad, bien qu'il ait montré des éclairs de brillance. Kevin De Bruyne, quant à lui, a été largement impuissant à aider l'équipe, ne jouant que 60 minutes de football depuis qu'il s'est blessé contre Brentford en septembre. Ses problèmes de forme physique l'ont même empêché de prendre une décision sur son avenir alors qu'il a retardé les discussions sur la prolongation de son contrat, qui expire en juin.

Cela a laissé une dépendance sur Erling Haaland pour faire l'essentiel des buts de City. Haaland a marqué 27 des 96 buts de City en championnat la saison dernière (27%). Cette saison, il a été responsable de 12 de leurs 22 buts, soit un énorme 54%.

Le Norvégien ne profite pas non plus d'une campagne de grand cru, malgré une entame en fanfare de 10 buts lors de ses quatre premiers matchs de championnat, n'ayant marqué que deux fois lors de ses sept matches suivants et ayant été inhabituellement gaspilleur devant le but. Mais comme il a marqué deux fois contre Feyenoord, il était tentant de conclure que, comme Guardiola l'avait suggéré la veille, le marasme de l'équipe n'est pas la faute de Haaland.

Le coach a déclaré : "Je dirais que la raison de notre manque de buts n'est pas Erling Haaland. Sans Erling, nous serions plus en difficulté ! Nous avons de la chance d'avoir Erling. Chaque match, il a trois ou quatre occasions. Un jour, il en marque deux ou trois. Nous avons quatre ou cinq ailiers, mais nous n'en avions qu'un. Phil a été excellent à ce poste mais il a eu du mal au début avec des pépins et des petites choses. Kevin a été blessé. C'est la réalité et nous devons nous adapter."

Le mental habituellement imperturbable de City est aussi parti à la dérive ces derniers temps. L'équipe qui était capable de résister à de grandes contraintes pendant les matchs ou en dehors du terrain - qu'il s'agisse de blessures ou des 115 accusations - capitule maintenant au premier signe de problème.

Au cours de cette période, il y a eu des moments positifs. Ils ont en fait très bien commencé contre le Sporting et auraient pu mener par plusieurs buts avant de tomber lourdement 4-1. Ils ont également raté quelques bonnes occasions dans les premières minutes contre les Spurs, et même s'ils avaient été un peu décevants contre Feyenoord, ils avaient l'air d'avoir le contrôle total jusqu'à ce qu'ils concèdent le premier but.

La foudre continue de frapper deux fois, cependant. City a encaissé deux buts en l'espace de sept minutes contre les Spurs samedi, deux en cinq minutes à Brighton, deux en trois minutes à Lisbonne et deux en sept minutes contre Feyenoord. Mardi, Guardiola a admis : "Nous jouions à un bon niveau mais la première fois que quelque chose s'est passé, nous avons eu des problèmes." Il a également qualifié l'équipe de "fragile", tout comme il l'avait fait après la raclée contre Tottenham. Après la défaite écrasante contre le Sporting de Ruben Amorim, il avait dit que certains joueurs n'étaient "pas émotionnellement stables".

L'ancien défenseur de City Gael Clichy a déclaré que l'équipe de Guardiola manquait "d'un leader vocal, d'un leader fort à l'arrière", tandis qu'Alan Shearer était encore plus sévère dans sa critique, disant : "Ils ont l'air faibles, ils ont l'air légers, ils ont l'air fragiles."

City pourrait difficilement être dans un pire état avant leur plus grand match de la saison jusqu'à présent, contre les leaders incontestés de la Premier League, Liverpool. Les batailles tactiques captivantes de Guardiola avec Jurgen Klopp ont fait de City-Liverpool la plus grande rivalité du football anglais, mais les Reds semblent être une force encore plus redoutable sous Arne Slot. Le Néerlandais a mené l'équipe à remporter 17 de leurs 19 matchs, la meilleure série de l'histoire du club, et ils viennent de battre le Real Madrid.

City n'a battu Liverpool à l'extérieur qu'une seule fois depuis 2003, mais c'était pendant la saison 2020-21 lorsqu'il n'y avait pas de supporters dans le stade. Si City n'a pas pu gagner à Anfield alors qu'ils étaient à leur meilleur niveau, quel espoir ont-ils de décrocher un résultat lorsqu'ils sont dans leur pire série de forme depuis la première saison de Guardiola?

Liverpool a une avance de huit points en tête du classement qui pourrait devenir un écart de 11 points sur City en cas de victoire dimanche, et Guardiola ainsi que Gundogan ont admis que cela mettrait fin à leurs chances de conserver le titre. Mais une victoire, aussi improbable qu'elle puisse paraître, réduirait le déficit à cinq points et serait un cri de ralliement pour inverser la saison et montrer qu'il y a encore de la vie dans cette équipe.

"Anfield est toujours difficile, quelle que soit la situation. Nous avons eu du mal ces dernières années à y performer", a déclaré Gundogan. "Nous savons que Liverpool est une grande équipe pleine de confiance actuellement. Ça va être on ne peut plus difficile. Mais cela résume bien la situation actuelle. Il semble que nous devions traverser cette saison de la manière la plus difficile possible. Évidemment, nous nous sommes un peu mis dans cette situation, mais j'espère que nous pourrons en sortir le plus rapidement possible, surtout dans un match aussi important."

Avec la forme actuelle, il faudrait un miracle pour que City fasse chuter Liverpool dimanche. C'est une bonne chose que Guardiola ait signé un nouveau contrat jusqu'en 2027, car mettre de l'ordre dans ce chaos est incontestablement un projet à long terme.