Lionel Messi vit toujours dans la tête de Cristiano Ronaldo !

Ronaldo avait pris soin de se maintenir en excellente condition physique pendant les vacances d'été et s'était présenté à Al-Nassr avec un moral d'acier. Mais l'ancien attaquant d'United est retombé sur terre après un match amical contre le Celta Vigo lundi.

Al-Nassr a été battu 5-0 par le Celta, qui a terminé 13e de la Liga la saison dernière, mais Ronaldo n'a participé à aucun des buts, puisqu'il est sorti à la mi-temps. Après le match, l'attaquant vétéran a tenté de minimiser la défaite en défendant fermement le football saoudien.

Après avoir vu des joueurs comme Karim Benzema, N'Golo Kante et Kalidou Koulibaly le suivre au Moyen-Orient ces dernières semaines, Ronaldo a déclaré aux journalistes : "J'ai ouvert la voie au football saoudien : "J'ai ouvert la voie à la Ligue saoudienne et maintenant tous les joueurs viennent ici. Dans un an, de plus en plus de joueurs de haut niveau viendront en Arabie Saoudite. Dans un an, le championnat saoudien dépassera le championnat turc et le championnat néerlandais".

Ronaldo a ensuite été incité à s'en prendre à Messi, ce à quoi il n'a pas pu résister. On lui a demandé s'il envisagerait un jour de passer à la MLS, ce à quoi il a répondu : "Non, le championnat saoudien est bien plus intéressant que le championnat turc : "Non, le championnat saoudien est bien meilleur que le championnat américain.

Il s'agissait d'une déclaration audacieuse destinée à faire les gros titres, mais même Ronaldo sait au fond de lui à quel point elle est absurde. L'ancien milieu de terrain de l'Union de Philadelphie et du FC Cincinnati, Mike Lahoud, a qualifié les remarques de la star d'Al-Nassr de "ridicules" lors d'une apparition sur CBS Sports, après l'avoir accusé en plaisantant de "fumer beaucoup trop de narguilé".

L'ancien coéquipier de Ronaldo à United, Wayne Rooney, qui dirige actuellement D.C. United, a parfaitement résumé le consensus général sur la question dans une interview accordée à The Athletic. "Cette ligue [la MLS] a toutes les capacités pour devenir l'une des plus grandes ligues", a-t-il déclaré. "Vous pouvez voir comment les Saoudiens essaient d'obtenir certains joueurs, alors pour la MLS, obtenir Messi était énorme. Comment mieux montrer qu'elle peut rivaliser avec les richesses saoudiennes qu'en obtenant Messi ?"

La MLS a vu défiler toute une série de joueurs légendaires, de David Beckham à Thierry Henry en passant par Zlatan Ibrahimovic et Rooney lui-même. La compétition a connu une croissance rapide depuis sa création en 1993, et l'arrivée de Messi aux États-Unis est la dernière étape de sa progression naturelle.

La Saudi Pro League attire également certains des plus grands noms, mais il faudra encore du temps avant qu'elle puisse être considérée comme un club de football d'élite. "Je ne me sens pas du tout menacé par cela", a déclaré Don Garber, commissaire de la MLS, lors d'une table ronde le week-end dernier, à propos de la rapidité avec laquelle le football se développe au Moyen-Orient. "J'ai vu ce qui s'est passé avec la Chine, et cela ne m'a pas plus inquiété que ce qui se passe en Arabie Saoudite, c'est tout le contraire.

Garber a ensuite expliqué pourquoi le transfert de Messi à l'Inter de Miami est si révolutionnaire, tout en révélant à quel point la valeur de la MLS a augmenté depuis sa nomination en 1999. "La ligue a de l'importance, elle a 30 équipes et elle est évaluée à 15 milliards de dollars", a-t-il déclaré. "Pensez-y, 15 milliards de dollars, c'est la valeur collective de toutes nos équipes. Lorsque je suis arrivé, elle était de 250 millions de dollars. Je ne pense donc pas qu'il y ait de retour en arrière. Il s'agit maintenant de savoir à quoi va ressembler l'avenir.

"Vous nous avez entendu dire que nous voulons que la MLS soit une ligue de choix, une ligue de choix pour les joueurs, pour les supporters, pour les partenaires et, en fin de compte, pour les investisseurs. Lorsque le meilleur joueur de tous les temps fait de la Major League Soccer son championnat de prédilection, je pense que cela montre bien où en est la MLS et où elle va aller dans les années à venir".

Garber a ajouté : "La MLS continue de défier les attentes de tout le monde. Et à un moment donné, dans cinq ou dix ans, il y aura un joueur qui pensera à la Major League Soccer parce qu'il aura vu le succès et l'expérience de Lionel Messi avec l'Inter Miami.

Le 24 juin dernier, Messi a fêté son 36e anniversaire, ce qui lui permet de mettre un terme à son illustre carrière. Mais la MLS n'est pas une ligue de retraités et l'international argentin a une tâche énorme à accomplir pour transformer la situation de l'Inter Miami.

Après 22 journées, Miami est lanterne rouge de la Conférence Est et il lui faudra un miracle pour remonter la pente et se qualifier pour les play-offs de la MLS. Mais Messi a été rejoint au DRV PNK Stadium par ses anciens coéquipiers du FC Barcelone, Sergio Busquets et Jordi Alba, et il retrouve un entraîneur qu'il connaît très bien.

Tata Martino a entraîné Messi au Camp Nou en 2013-2014 avant de prendre en charge l'équipe nationale d'Argentine pendant deux ans. Après avoir signé un contrat avec l'Inter Miami le mois dernier, il aura une nouvelle occasion de travailler avec trois icônes modernes du Barça.

"Les deux joueurs de l'Inter Miami, Leo et Sergio, ont parlé de l'arrivée du succès, de la compétition et de la qualité de la compétition", a déclaré Martino après avoir vu Messi et Busquets dévoilés en Floride. "Cela nous arrive même au niveau personnel. Parfois, nous associons les États-Unis, Miami, les vacances - ce n'est pas ça. Nous voulons être compétitifs... Ce ne sont pas des footballeurs qui vont venir ici pour ne pas être compétitifs".

D'ailleurs, Messi l'avait déjà confirmé lors de sa première apparition devant ses nouveaux supporters. "J'ai hâte de commencer à m'entraîner et à participer aux compétitions", a-t-il déclaré. "Je suis ici avec l'envie que j'ai toujours eue de me battre, de vouloir gagner et d'aider le club à continuer à grandir.

Le vainqueur de la Coupe du monde a peut-être tourné le dos au football européen, mais il n'a pas choisi la facilité en rejoignant l'Inter Miami. Messi devra donner le meilleur de lui-même pour porter l'équipe de Martino, et il semble qu'il sera ravi de relever ce défi unique.

Messi a également reçu une offre de l'Arabie saoudite, GOAL ayant confirmé qu'Al-Hilal était prêt à lui offrir un contrat de 500 millions d'euros par an (435 millions de livres sterling/541 millions de dollars) au début de l'été. Mais contrairement à Ronaldo, Messi reste l'un des meilleurs joueurs du monde et il lui reste encore un chapitre important à ajouter à son héritage.

"S'il s'était agi d'une question d'argent, je serais allé en Arabie ou ailleurs", a déclaré Messi à Mundo Deportivo pour expliquer son choix de signer à l'Inter Miami. "La vérité, c'est que j'ai pris une autre décision que celle de l'argent.

Ce n'est pas la première fois que Ronaldo fait des déclarations scandaleuses sur la qualité et le potentiel de la Saudi Pro League. "Je ne vais pas dire que ce championnat est une Premier League, ce serait un mensonge", a-t-il déclaré en mars. "Je suis surpris par sa force. Il y a de bonnes équipes, c'est équilibré, les joueurs arabes sont bons, les étrangers apportent de la qualité.

"Il est possible que d'ici cinq à six ans, s'ils poursuivent ce plan, ce soit le quatrième ou le cinquième championnat le plus compétitif du monde. Ronaldo a réitéré cette position vers la fin de sa première saison au Moyen-Orient, mais les chances de voir sa prédiction se réaliser aussi rapidement sont minces.

Selon TeamForm, la Saudi Pro League est actuellement classée 68e au niveau mondial, sept places seulement au-dessus de la League One en Angleterre, tandis que la MLS occupe actuellement la 54e place. Les statistiques montrent que Ronaldo est à nouveau dans l'ombre de Messi, qu'il veuille l'admettre ou non. La Pro League ne va pas soudainement devenir une compétition de haut niveau avec l'arrivée de quelques superstars vieillissantes. Mais la MLS est véritablement en position de force pour connaître une ascension fulgurante.

Après que l'Inter Miami a confirmé le transfert gratuit imminent de Messi le mois dernier, le propriétaire du club, Jorge Mas, a déclaré : "Je pense qu'il y aura toujours un avant et un après Messi quand on parle de sport aux États-Unis. Je crois fermement que nous pouvons créer en Amérique du Nord et aux États-Unis, si ce n'est le plus grand championnat, l'un des deux meilleurs du monde. Je ne saurais trop insister sur l'ampleur de cette annonce.

"La venue du plus grand joueur du monde est importante pour notre championnat et pour l'écosystème du football aux États-Unis... Lionel Messi vient dans ce pays pour gagner des coupes et faire la différence. Je pense qu'il est de mon devoir et de celui de mes partenaires dans la ligue, les autres propriétaires, de saisir l'occasion".

Cela peut sembler un peu exagéré, mais ce n'est pas aussi farfelu que la proposition de Ronaldo pour la Pro League. La MLS a déjà l'histoire, l'infrastructure et le profil mondial nécessaires pour atteindre de nouveaux sommets, et l'arrivée de Messi accélérera certainement ce processus.

"Il ne trouvera pas les choses faciles ici. Cela peut paraître fou, mais les joueurs qui viennent ici découvrent que c'est un championnat difficile", a ajouté Rooney dans son entretien avec The Athletic cette semaine. "Les déplacements, les conditions différentes d'une ville à l'autre, l'énergie et l'intensité sur le terrain.

La légende de United n'est pas le premier homme à être surpris par le niveau de la MLS, et il ne sera pas le dernier. Riqui Puig, l'ancien coéquipier de Messi à Barcelone, a quitté le Camp Nou pour rejoindre le LA Galaxy, l'une des surprises du mercato estival 2022, et le joueur de 23 ans ne regrette absolument pas sa décision. "Ce qui m'a le plus plu, c'est qu'il y a un niveau élevé dans ce championnat, car toutes les équipes peuvent battre n'importe qui et c'est un championnat où il y a beaucoup de concurrence", a récemment déclaré Puig à la publication espagnole AS.

L'international italien Lorenzo Insigne a lui aussi pris la décision controversée de traverser l'Atlantique l'année dernière, après 12 ans passés au Napoli, en rejoignant le Toronto FC dans le cadre d'un transfert gratuit. Il n'a pas tardé à ressentir les effets des rigueurs de la MLS, déclarant à Rai RadioUno : "Sur le plan physique, c'est très exigeant parce qu'on court beaucoup. C'est un bon championnat et j'espère qu'il se développera de plus en plus pour s'approcher du prestige des ligues européennes".

L'ancien meneur de jeu du Brésil, de l'AC Milan et du Real Madrid, Kaka, a lancé un avertissement aux joueurs européens qui envisageaient de partir aux États-Unis en 2017, alors qu'il entrait dans la dernière année de son contrat à Orlando City. "C'est difficile. Les performances des joueurs, physiquement, sont tellement bonnes", a-t-il déclaré à ESPN. "C'est vraiment difficile pour nous parce que nous sommes habitués à jouer à un haut niveau en Europe. Et quand vous arrivez ici, vous devez être aussi performants à 100 % pour obtenir de bons résultats.

Ce genre de soutien n'existe tout simplement pas pour la Saudi Pro League, en dehors des affirmations infondées de Ronaldo. En l'état actuel des choses, le football au Moyen-Orient n'est pas comparable à la MLS, et Messi en était parfaitement conscient lorsqu'il a pris sa décision finale quant à son prochain déménagement.

La tentative de Ronaldo de dévaloriser la MLS ne fait que souligner une fois de plus l'amertume qu'il éprouve à l'idée d'être le deuxième meilleur. Lorsque Messi commencera à exercer sa magie sur Miami, le spectacle de Ronaldo en Arabie saoudite ne sera bientôt plus qu'une question de temps.