Lionel Messi et l'Inter Miami ont remporté le Supporters Shield, maintenant le vrai travail commence

Pour être clair, pour Miami, ce n'était pas une mince affaire. Il suffit de regarder les célébrations dans les vestiaires : les sourires habituels et les chants « campeones ». Jordi Alba, Sergio Busquets, Luis Suarez et Messi - vainqueurs de ligues des champions, de trophées nationaux et, pour certains, de coupes du monde - avaient l'air plus heureux que jamais. C'est peut-être parce que les vainqueurs en série ne se lassent jamais de gagner des choses.

Mais pour Miami, c'est le début de quelque chose de plus grand. La franchise de David Beckham est en difficulté depuis des années. Depuis sa première saison en MLS en 2020, Miami n'a connu que des défaites. Elle n'a pas dépassé le premier tour des playoffs.

Lors de la première campagne de Messi, au cours de laquelle l'Argentin n'a joué qu'un peu plus de 400 minutes, le club a terminé à la 14e place de la Conférence Est. On peut dire ce que l'on veut des succès individuels, mais il n'y a pas grand-chose à se mettre sous la dent pour l'équipe de South Beach.

Alors, pour ceux qui ont jubilé dans le vestiaire, ce trophée - qui, pour certains, n'est qu'une reconnaissance mineure au regard d'un objectif plus grand - pourrait bien avoir une signification particulière.

Tout commence et se termine avec Messi, bien sûr. Miami, malgré toutes ses stars à certains postes et les recrutements judicieux à d'autres, avait encore besoin de l'Argentin pour galvaniser son ascension vers les sommets. Cela a commencé l'année dernière.

L'enthousiasme suscité par la signature du contrat de l'Argentin en juillet 2023 a fait oublier que les Herons n'allaient jamais vraiment participer aux playoffs. Ils étaient bons derniers de la Conférence Est et avaient besoin d'un Messi à moitié en forme pour les mener à une série d'invincibilité afin d'avoir une chance de participer à la dernière partie du championnat. Il s'est avéré, au cours de la saison de MLS, qu'il était humain après tout.

Mais il a apporté de l'argent à South Beach. Le premier match de Messi, disputé le 21 juillet de l'année dernière, a été marqué par un coup franc victorieux dans les arrêts de jeu de la Leagues Cup. Quatre semaines plus tard, l'équipe a battu Nashville en finale aux tirs au but. Messi a également joué un rôle déterminant dans le parcours en U.S. Open Cup, mais les Herons se sont inclinés en finale à cause d'une blessure au mollet qui a empêché l'octuple Ballon d'Or d'y participer.

Douze mois plus tard, les Herons ne sont plus aussi dépendants de leur superstar. Ils ont été contraints par le calendrier mouvementé du football mondial, où la MLS s'est poursuivie jusqu'à la Copa América, obligeant un certain nombre d'équipes à se passer de leurs meilleurs joueurs. Mais pendant cette période, les Herons ont prospéré.

En l'absence de Suarez et de Messi, ils ont remporté cinq victoires sur six, grâce à des joueurs comme Leo Campana et Robert Taylor, qui ont apporté leur contribution à l'attaque. Par ailleurs, la présence constante de Busquets et d'Alba - qui avaient tous deux pris leur retraite internationale avant l'Euro 2024 - a apporté l'expérience et la stabilité qui manquaient à Miami.

Soudain, l'équipe qui n'était nulle part sans l'octuple Ballon d'Or a compris comment prendre des points sans Messi. C'est une équipe beaucoup plus complète et donc plus dangereuse. En fait, c'est au cours de ces mois d'été que la partie a été gagnée. Miami était censé s'effondrer pendant la Copa América et les semaines d'absence de Messi, blessé à la cheville. Au lieu de cela, l'équipe de Tata Martino n'a fait qu'accroître son avance à l'Est.

« Il y a eu très peu de moments où nous étions tous ensemble sur le terrain », a déclaré Messi après la victoire de Columbus. « Mais le groupe a réussi à surmonter des matches très difficiles... les résultats ont été très positifs.»

Bien sûr, tout cela n'a plus beaucoup d'importance aujourd'hui. Le Supporters' Shield s'est avéré largement insuffisant pour prédire qui pourrait remporter l'ensemble du championnat, puisque seules huit équipes ont remporté la MLS Cup après avoir terminé la saison régulière avec le meilleur bilan du championnat.

Comme dans de nombreux sports américains, la meilleure équipe au cours de la saison n'est pas nécessairement celle qui soulève le trophée final à la fin.

« Pour atteindre un tel objectif, il y a des moments de beau jeu et des moments de souffrance », a déclaré Martino. « Cela arrive à tous ceux qui sont sur le point d'accomplir quelque chose.»

La bonne nouvelle pour Miami, c'est que le chemin vers le succès en playoffs semble relativement facile. Si les résultats vont dans leur sens, un match du premier tour contre Montréal les attend. Le prochain sera probablement le NYCFC ou Orlando. Miami-Columbus serait certainement un match de championnat passionnant, mais les Herons ont montré mercredi qu'ils étaient tout à fait capables de battre leurs plus grands rivaux, surtout lorsqu'ils sont en pleine possession de leurs moyens.

Cette démonstration, au cours de laquelle Messi a marqué deux fois et tiré les ficelles tout au long de la rencontre, est peut-être la principale raison pour laquelle les Herons sont les favoris de la MLS Cup. Lorsque le principal prétendant au MVP est en action, il est pratiquement impossible de l'arrêter.

Ce n'était pas un secret que David Beckham, président et copropriétaire du club, voulait que Messi vienne un jour à Miami. Il avait d'ailleurs promis que l'équipe de South Beach attirerait une grande star dès ses premières années d'existence et avait exprimé à plusieurs reprises son ambition de voir le club devenir une marque mondiale au même titre que les Yankees de New York.

La victoire est également une priorité. Beckham était visiblement ému lorsque Miami a remporté la Leagues Cup l'été dernier, et il a clairement indiqué sur les réseaux sociaux jeudi matin que les Herons avaient d'autres priorités qu'un simple Supporters' Shield.

Il est vrai qu'il est difficile de dépeindre Miami comme une base de supporters qui souffre depuis longtemps. Après tout, il n'y a plus de club MLS à Miami depuis la dissolution du Miami Fusion en 2002. Bien que Miami soit un haut lieu du football, il est difficile d'évaluer ce qu'une Coupe MLS signifierait exactement pour la ville.

Pourtant, il suffit de regarder les réseaux sociaux de Messi, de voir les visages souriants affichés sur Instagram et Twitter, pour se dire que même le joueur de football le plus titré de tous les temps a encore des victoires à remporter. Le Supporters' Shield est un excellent premier pas, mais il reste encore beaucoup à faire.

« Le premier objectif a été atteint », a déclaré Messi. « Maintenant, nous devons nous concentrer sur la suite.»