Lionel Messi en MLS : le transfert de l'Inter Miami peut changer à jamais le football américain

En 2020, Messi s'est retrouvé à la croisée des chemins pour la première fois de sa carrière, son contrat avec le FC Barcelone arrivant à échéance. Comme nous le savons tous, il a finalement décidé de rester au Barça pour une saison supplémentaire, mais cet été-là a montré les premiers signes de détérioration entre la superstar et le seul club qu'il ait jamais considéré comme sa maison.

L'été suivant, il est libre d'aller où il veut. Pour la première fois de sa carrière, Messi se retrouve sans club. Il s'est inévitablement rendu à Paris pour signer avec le PSG, mais c'était le premier signe d'un véritable espoir pour les clubs en dehors de la Catalogne.

En MLS, le club le mieux placé pour répondre aux critères de Messi a toujours été l'Inter Miami. Pendant des années, Miami a cherché à construire une équipe digne d'attirer la star argentine. L'une des premières recrues importantes a été le coéquipier de longue date de Messi, Gonzalo Higuain, qui a parlé en termes élogieux de son expérience au sein du club à l'approche de la retraite.

Messi aime beaucoup la région et passe souvent ses vacances dans le sud de la Floride, un endroit où se mêlent les cultures nord-américaine et sud-américaine. La présence de Beckham n'a fait qu'adoucir l'affaire, donnant à Messi un visage familier avec lequel il pourrait travailler si jamais un accord était conclu.

Cependant, ce n'est pas Beckham qui a été la clé de la conclusion de l'accord, mais plutôt ses copropriétaires Jorge et Jose Mas. Depuis des années, les frères Mas sont en contact étroit avec Messi et son entourage, et les deux hommes se sont montrés prudemment optimistes quant à la possibilité d'un accord.

"David et moi avons travaillé très dur, nous voulons faire venir les meilleurs joueurs ici et Leo Messi est un joueur générationnel, sans doute le meilleur joueur de tous les temps", a déclaré Mas au Miami Herald en 2021. "Je suis optimiste quant au fait que Messi jouera sous le maillot de l'Inter Miami, car je pense que cela complétera l'héritage du plus grand joueur de notre génération et répondra aux ambitions des propriétaires de l'Inter Miami de construire une équipe de classe mondiale".

En fin de compte, Mas avait raison : Messi arrive. Cependant, il a fallu beaucoup de travail pour y parvenir.

Ce qu'il faut retenir, c'est que cet accord ne concerne pas seulement l'Inter Miami, mais le football américain dans son ensemble. Une marée montante soulève tous les bateaux, comme on dit, et l'arrivée de Messi est un véritable raz-de-marée. C'est pourquoi il n'a pas suffi des frères Mas pour que l'affaire se fasse. Il a également fallu plus que la MLS.

Selon The Athletic, les partenaires commerciaux de la MLS, Apple et adidas, ont joué un rôle important dans l'amélioration de la situation de Messi, et sont peut-être les principales raisons pour lesquelles il a finalement décidé de venir aux États-Unis.

Apple, qui est devenu le diffuseur de tous les matchs de la MLS en signant un accord de 10 ans et de plusieurs milliards de dollars au printemps, aurait offert à Messi une part des revenus générés par les nouveaux abonnés au Season Pass de la MLS, le diffuseur de la ligue sur l'Apple TV. Apple a également annoncé une série documentaire avec Messi, distincte de la MLS, qui relatera le triomphe de Messi à la Coupe du monde à l'automne dernier.

L'arrivée potentielle de Messi serait énorme pour Apple, car le contrat de télévision de la société avec la MLS est un contrat mondial. Par conséquent, les fans du monde entier, et pas seulement ceux des États-Unis, pourraient suivre la carrière de Messi en MLS grâce à un abonnement. Apple est tout à fait disposé à aider, car Messi apporterait d'innombrables spectateurs à son produit. En fin de compte, si Apple a misé sur la MLS, c'est pour une raison comme celle-ci.

adidas, sponsor de l'équipement de la MLS, est également le partenaire de longue date de Messi. The Athletic affirme qu'adidas a proposé à Messi un accord de partage des bénéfices, en vertu duquel l'Argentin recevrait une part de toute augmentation des bénéfices de l'entreprise consécutive à son arrivée en MLS. Il est difficile d'imaginer combien de maillots roses de Messi seront vendus dans les années à venir. Il n'y aura probablement pas beaucoup de maillots plus populaires dans le monde du football, et adidas, ainsi que Messi, obtiendraient une part de chaque vente.

Enfin, on s'attend depuis longtemps à ce que la MLS propose à Messi un accord similaire à celui que la ligue a fait à Beckham, qui a utilisé une clause de son contrat initial pour acheter le droit de former l'Inter Miami dans le cadre d'un accord à prix réduit d'une valeur de 25 millions de dollars seulement. L'argent n'est manifestement pas le seul facteur de motivation de Messi, qui a laissé une option plus lucrative sur la table.

Si l'enveloppe financière de la MLS est sans aucun doute intéressante, elle n'est pas à la hauteur de l'offre qui aurait été faite à Messi pour rejoindre l'Arabie saoudite. Al-Hilal, l'un des quatre clubs récemment rachetés par le Fonds d'investissement public d'Arabie saoudite, aurait fait à Messi une offre de plus de 400 millions de dollars par an.

Le championnat a récemment attiré des joueurs comme Cristiano Ronaldo et Karim Benzema grâce à des contrats aussi importants, et des joueurs comme N'Golo Kante et Sergio Ramos devraient également arriver bientôt

Messi a été associé au pays en tant qu'ambassadeur du tourisme. Il a été suspendu par le PSG au début de l'année pour avoir effectué un voyage non autorisé en Arabie Saoudite à la suite d'une défaite contre Lorient. Cependant, malgré l'idée alléchante de voir Messi et Ronaldo renouer leur rivalité, Messi a choisi la MLS, où il peut devenir une star transcendante.

Pendant des années, la MLS a cherché à se défaire de l'étiquette de "ligue de la retraite" que lui avait collée le reste du monde. Depuis environ cinq ans, le championnat a tendance à se rajeunir, avec des recrues comme Thiago Almada, le coéquipier de Messi à la Coupe du monde, qui occupent le devant de la scène.

Toutefois, les visages familiers ont toujours leur place, avec des joueurs comme Lorenzo Insigne, Xherdan Shaqiri et Christian Benteke qui ont tous rejoint le club au cours de l'année écoulée. Mais aucun de ces joueurs n'arrive à la cheville de Messi, que ce soit sur le terrain ou en dehors.

Messi n'est peut-être pas au sommet de sa forme barcelonaise, mais on peut toujours affirmer qu'il fait partie des cinq meilleurs joueurs du monde. Il fait partie des favoris pour remporter le Ballon d'Or plus tard dans l'année, après avoir presque à lui seul porté l'Argentine à la gloire de la Coupe du monde. Il a également inscrit 21 buts et délivré 20 passes décisives pour le PSG, toutes compétitions confondues, la saison dernière, ce qui lui a permis d'être impliqué dans un but par match lors de ses 41 apparitions.

C'est ce qui rend ce transfert si intéressant. Il ne s'agit pas pour Messi de se contenter d'un dernier salaire. Non, Messi a toujours en ligne de mire la Copa América et la Coupe du monde 2026. L'Argentin n'est pas prêt à prendre sa retraite, pas le moins du monde. Il est toujours une superstar et, si l'on en croit l'histoire, il ne décevra pas.

Depuis la création de l'équipe, l'objectif déclaré de l'Inter Miami était de devenir une marque mondiale. La présence de Beckham l'a rapproché de cet objectif, bien sûr, mais le club n'a pas eu assez de succès sur le terrain pour devenir un acteur majeur sur la scène internationale.

Avec Messi, c'est l'internationalité qui est en jeu. Tous les regards seront tournés vers Miami dès l'arrivée de Messi, qui propulsera instantanément l'équipe au sommet de la hiérarchie nord-américaine. Il suffit de voir l'impact qu'a eu l'arrivée de Ronaldo sur Al-Nassr pour se faire une idée de l'impact qu'une star de cette envergure peut avoir sur un club.

Sur le terrain, Messi deviendra immédiatement le meilleur joueur de la MLS, même s'il devra procéder à quelques ajustements majeurs. Comme les stars qui l'ont précédé, il devra faire face aux voyages, à la chaleur et aux horaires d'été, autant d'obstacles auxquels les icônes qui l'ont précédé ont été confrontées. La MLS n'est pas une promenade de santé, même pour Messi, et il aura certainement une cible dans le dos contre chaque équipe qu'il affrontera.

Mais il s'agit de Lionel Messi. Cela fait 15 ans qu'il a cette cible sur les épaules. Il est plus que probable qu'il s'adaptera et qu'il dominera. Miami dispose d'une pièce maîtresse, la question est maintenant de savoir comment construire autour d'elle.

Ils ont toujours besoin d'un manager après le licenciement de Phil Neville, et des rapports indiquent que Gerardo "Tata" Martino, l'ancien sélectionneur argentin de Messi, est en train d'être sondé. Plusieurs de ses anciens coéquipiers, comme Angel Di Maria et Sergio Busquets, ont également été évoqués.

Miami devra maintenant construire autour de Messi une équipe qui joue sur ses points forts. Ils ont le temps d'y réfléchir. Le plus important était de lui faire franchir la porte.

La perception de la MLS ne changera pas du jour au lendemain. Toutes les parties concernées le savent. Le football américain est toujours en train de rattraper le reste du monde. La ligue existe depuis moins de 30 ans, après tout. Mais l'arrivée de Messi est un véritable changement, plus important que Beckham et, oui, plus important que Pelé il y a quelques années avec le New York Cosmos.

Le monde a changé depuis que Beckham et Pelé ont donné le coup d'envoi du football américain avec leurs propres mouvements. À l'ère des médias sociaux, où le monde est un peu plus ouvert, l'arrivée de Messi en MLS ne signifie pas qu'il quitte les feux de la rampe, mais plutôt qu'il les amène avec lui.

Les yeux du monde entier seront braqués sur la MLS pendant toute la durée du séjour de Messi dans la ligue. Les supporters argentins, barcelonais, parisiens ou autres seront plus enclins à suivre le match. Les sponsors se multiplieront, le nombre de spectateurs augmentera et l'intérêt, dans son ensemble, montera en flèche

Il y aura des gens dont l'opinion ne changera pas, Messi ou pas Messi. Les railleries sur la "ligue des retraités" se poursuivront. Certains critiqueront même Messi pour sa décision, se demandant pourquoi il a choisi de s'installer aux États-Unis alors qu'il avait encore du temps devant lui en Europe.

La MLS s'en moque. Ils ont leur homme. Peut-il, à lui seul, faire progresser la MLS vers la respectabilité universelle ? Probablement pas, mais c'est un sacré début, n'est-ce pas ? C'est sans doute l'un des attraits de ce transfert pour Messi : la possibilité d'être le joueur qui changera enfin l'histoire du football américain.

Avec Messi comme figure de proue du football américain et la Coupe du monde à venir du côté international, il n'y a jamais eu de meilleur moment pour être un fan de football américain. Avec Messi en tête, il semble que ce ne soit que le début.