Le retour de Christopher Nkunku va booster Chelsea, mais Romeo Lavia va aussi transformer les Bues

L'absence de Lavia a été si longue que l'on pourrait presque oublier ce dont il est capable. Mais il faut être quelqu'un de spécial pour se forger une réputation et obtenir une indemnité de transfert aussi importante alors qu'il faisait partie d'une équipe qui a été reléguée.

Arraché à la chaîne de production de Manchester City pour ce qui semblait être une somme dérisoire de 14 millions de livres il y a un peu plus d'un an, le Belge s'est imposé comme l'une des recrues de l'été dans le contexte des difficultés rencontrées par Southampton en 2022-23.

Faisant preuve de la confiance et des capacités techniques précoces que l'on peut attendre d'un jeune formé dans les célèbres académies d'Anderlecht et de City, sa capacité à avancer sous pression, son aptitude à porter le ballon et son sens de la passe ont été remarquables.

Il se classe parmi les 15 meilleurs joueurs du championnat pour le nombre de récupérations de balle par 90 minutes et effectue plus de tacles que n'importe quel autre jeune, avec 53 essais. Parmi les milieux centraux âgés de 22 ans ou moins, il se classe troisième en terme d'interceptions, derrière son nouveau coéquipier Moises Caicedo et Amadou Onana (Everton), et il excelle également dans les duels au sol.

Ce qui est pressenti est que Lavia devra se contenter d'une place sur le banc une fois qu'il aura retrouvé sa forme physique, Pochettino ayant déjà admis - bien qu'en plaisantant - qu'il subissait une certaine pression pour aligner Caicedo et Enzo Fernandez, deux joueurs ayant couté plus de 100 millions d'euros.

Cependant, Lavia aura des vues sur une place de titulaire et cherchera à compliquer le choix de son coach. S'il parvient à reproduire sa forme de la saison dernière, la décision ne sera pas facile à prendre pour l'Argentin.

Mais quelle que soit l'option choisie, le technicien argentin sera ravi de disposer d'une nouvelle solution de qualité. En dépit d'un investissement astronomique, Chelsea n'a toujours pas trouvé d'autre solution que les titulaires Conor Gallagher, Fernandez et Caicedo, et Pochettino a dû faire appel à un autre joueur de 19 ans, Lesley Ugochukwu, dont le jeu est nettement moins développé que celui de ses coéquipiers.

Les supporters de Chelsea s'étaient alarmés dès qu'Ugochukwu a été titularisé lors de la raclée 4-1 infligée à Newcastle. Lavia, que ce soit sur le banc ou en tant que titulaire, apporterait bien plus d'assurance.

Lavia ne se contentera donc pas de faire de la figuration, le manque de qualité de l'effectif de Chelsea ayant été aggravé par les trois trêves internationales survenues depuis le mois de septembre. À une époque où le recrutement est guidé par les données et l'analyse, il est quelque peu surprenant que le milieu de terrain de référence des Blues, dont le coût s'élève à 250 millions d'euros, soit tous deux originaires d'Amérique du Sud.

Ni Fernandez ni Caicedo n'ont trouvé leur meilleur niveau cette saison, et tous deux ont été critiqués pour leur manque d'efficacité. Le fait d'avoir traversé le monde pour représenter l'Argentine et l'Équateur à trois reprises cette saison et d'être rentrés quelques jours seulement avant une journée de championnat n'a certainement pas arrangé leur cas. Pochettino, lui-même ancien international argentin, en a fait la remarque, mais avec des options limitées, il n'a pu que subir les évènements.

"C'est fou que des joueurs reviennent d'Amérique du Sud le mercredi et jouent le samedi", avait déclaré Pochettino en début de saison. "Aujourd'hui, Caceido et Enzo sont arrivés après deux matches en Amérique et ils n'étaient pas frais. Mais ce sont des joueurs importants pour nous. C'est vraiment difficile d'arriver comme ça".

Il sera donc ravi que la prochaine fenêtre internationale n'ait lieu que dans quatre mois et que Lavia puisse offrir un répit à ses collègues sud-américains, qui ne sont manifestement pas dans une condition physique optimale.

En effet, une fois que l'occasion lui sera donnée, il y a de fortes chances qu'il la saisisse pour s'imposer comme titulaire, ce qui pourrait avoir un effet fondamental sur la façon de jouer de Chelsea et offrir à son manager une multitude de nouvelles options tactiques.

Pochettino a bâti sa réputation sur une approche à haute intensité dans une formation 4-2-3-1, mais il a également déployé un 4-3-3 à l'occasion. Compte tenu des problèmes rencontrés par les Blues en défense ces derniers temps, la présence d'un deuxième milieu défensif aux côtés de Caicedo apporterait une stabilité indispensable, peut-être dans un 4-3-3 sans ballon et dans le 4-2-3-1 préféré de Pochettino avec le ballon.

En théorie, Enzo devrait en bénéficier puisqu'il est déchargé de ses tâches défensives, avec deux spécialistes de milieu de terrain exceptionnels faisant le sale boulot derrière lui. Le retour dans le même temps de Nkunku complique un peu les choses, mais le manager ne verra certainement pas le fait d'avoir des options comme un point négatif.

Lavia, qui n'aura 20 ans qu'en 2024, a le potentiel pour devenir une figure clé de Chelsea dans les années à venir, aux côtés de ses jeunes collègues Enzo et Caicedo. Mais, il devra surmonter le même obstacle que celui qui l'a empêché de faire ses débuts avec le club jusqu'à présent.

Les premiers pas du jeune espoir ont d'abord été retardés afin qu'il puisse se remettre en forme pendant l'été, mais il s'est déchiré les ligaments de la cheville à l'entraînement en septembre, ce qui l'a tenu à l'écart depuis lors.

Malgré son jeune âge, Lavia n'en est pas à sa première blessure grave. Il a passé deux mois de la saison dernière sans jouer à cause d'un problème aux ischio-jambiers, et ses entraîneurs à Southampton et à Anderlecht étaient exaspérés par sa fragilité.

Jean Kindermans, directeur technique de l'académie d'Anderlecht, a déclaré à The Athletic : "La seule chose qui pourrait l'arrêter - et c'est la même chose pour tous les joueurs de cet âge - ce sont les blessures. Mais je sais que le joueur est très professionnel et qu'il travaille dur sur sa santé physique, et mentalement, il est très fort".

Après avoir été contraint d'attendre si longtemps pour faire ses débuts en bleu, Lavia sera absolument déterminé à rester en forme sur le long terme. S'il y parvient, tout le monde s'accorde à dire qu'il pourrait transformer l'équipe londonienne.