Le Real doit se méfier ! L'impressionnante Atalanta émerge comme un sérieux prétendant en Ligue des champions avec Gian Piero Gasperini qui continue de faire des miracles

Pendant que Gasperini parlait avec enthousiasme d'un défi pour le titre en Serie A et de la rencontre avec Madrid en Ligue des Champions, son homologue milanais Paulo Fonseca se plaignait des arbitres.

Il n'est pas inhabituel, bien sûr, que les entraîneurs sous pression passent pour des théoriciens du complot, mais Fonseca a donné l'impression que Milan était un petit club et Atalanta une superpuissance traditionnelle de la Serie A recevant un traitement préférentiel de la part des arbitres.

C'était une insinuation ridicule mais qui illustrait parfaitement comment les Bergamaschi ont réussi à en agacer beaucoup en Italie. Atalanta est l'équipe qui fait souvent paraître une grande partie de l'élite de la Serie A sous un mauvais jour.

Ils ont seulement le huitième plus gros budget salarial de la ligue (€59 millions) et pourtant, ils sont actuellement en tête du classement avec deux points d'avance sur Naples (€83m), avec l'Inter un point plus loin en troisième position (€142m), la Juventus encore plus au sixième rang (€112m) et Milan encore pire en septième (€104m).

En ce sens, l'Atalanta a miraculeusement réussi à devenir un grand club avec un petit budget. "Les fans se sentent maintenant comme des fans d'une équipe de haut niveau," a déclaré l'ancien capitaine Papu Gomez au Gazzetta dello Sport, "donc ils veulent se battre pour les premières places."

La montée d'Atalanta au sommet du classement est d'autant plus remarquable qu'ils ont subi deux revers sérieux en août.

L'attaquant vedette Gianluca Scamacca a rompu le ligament croisé antérieur de son genou gauche avant même que la saison ne commence, tandis que le milieu de terrain influent Teun Koopmeiners a finalement réussi à forcer un transfert de 55 millions d'euros à la Juventus à seulement trois jours avant la fin du mercato estival.

Cependant, Atalanta est depuis longtemps maître du mercato, tandis que Gasperini est sans doute inégalé lorsqu'il s'agit de gérer continuellement la perte de joueurs clés.

Peut-être que nous n'aurions pas dû être du tout surpris, alors, de voir Mateo Retegui se révéler un remplaçant incroyable pour Scamacca, après son achat de 28 millions d'euros en provenance de Gênes. Il est actuellement en tête du classement des Capocannoniere avec 12 buts en seulement 14 matchs.

De plus, Koopmeiners, qui a déçu à Turin (ce n'est pas une coïncidence que beaucoup de joueurs qui excellent sous Gasperini ne soient jamais aussi efficaces ailleurs), n'a pas du tout manqué grâce à l'effort collectif de Marten de Roon, Mario Pasalic et l'excellent Ederson.

Il est certainement facile de comprendre pourquoi Ederson a été associé à des clubs comme Liverpool et Manchester City ces derniers mois. Il y a peu de milieux de terrain défensifs meilleurs dans le jeu actuellement et il est, comme le dit Gomez, "l'élément fondamental de l'équipe de Gasperini".

En attaque, Ademola Lookman a également attiré des regards admiratifs de la Premier League depuis un certain temps et la crainte était que l'international nigérian parte durant l'été.

Il était certainement désireux de partir après son triplé historique contre le Bayer Leverkusen en finale de la Ligue Europa à Dublin, mais nous n'avons vu aucun signe de déception dans le jeu de Lookman cette saison. Son but tardif contre Milan était son 10ème de la saison jusqu'à présent, et il a également contribué avec cinq passes décisives.

"Je ne sais pas comment vous pouvez parfois l'arrêter," a dit Arrigo Sacchi à la Gazzetta la semaine dernière. "Il se déplace comme une fusée et a un tir précis et puissant."

Charles De Ketelaere a sans doute été la révélation de l'année 2024 pour l'Atalanta. Le Belge est l'un des seuls trois joueurs à avoir à la fois marqué et créé 15 buts ou plus depuis le début de l'année, aux côtés de Mohamed Salah et Cole Palmer - ce qui est tout simplement remarquable quand on considère à quel point De Ketelaere a eu du mal durant son unique saison à l'AC Milan.

Cependant, il est devenu un joueur - et une personnalité - complètement différent sous Gasperini, ce qui a été parfaitement illustré par la manière dont il a marqué le premier but contre les Rossoneri vendredi soir en dominant complètement Theo Hernandez dans la surface pour reprendre le centre de De Roon.

Cependant, il semble un peu injuste de mettre en avant des individualités alors que le succès de l'Atalanta est avant tout un effort collectif, avec chaque joueur jouant son rôle dans une série record de neuf victoires consécutives en Serie A, et une série de 14 matchs sans défaite toutes compétitions confondues qui remonte au 24 septembre.

"L'Atalanta est une équipe et un club qui devrait être pris en exemple dans toute l'Europe," a déclaré Sacchi à la Gazzetta. "Le groupe travaille avec Gasperini depuis de nombreuses années et connaît ses leçons par cœur. Quand je l'observe en ce moment, je ne trouve aucun véritable point faible à l'Atalanta : les idées tactiques de Gasperini, le marquage individuel sur tout le terrain, la préparation athlétique exceptionnelle, et les excellents choix dans la phase de construction se distinguent tous. Chaque fois qu'ils se retrouvent face à un obstacle, ils montrent qu'ils ont déjà la solution prête. Et cela grâce à l'entraîneur qui a offert à ses joueurs une richesse de connaissances de haut niveau."

Cependant, il est important de relever que Gasperini dispose également d'un effectif plus riche qu'il ne l'a jamais été.

Gasperini a refusé de dire si c'est le meilleur groupe de joueurs qu'il ait jamais eu à l'Atalanta, déclarant avec diplomatie qu'il conserve une énorme affection pour chaque équipe qu'il a construite au cours de ses huit années à Bergame.

Cependant, Gomez, qui faisait partie de l'équipe qui a atteint les quarts de finale de la Ligue des champions 2019-20, ne doute pas que l'équipe actuelle soit la meilleure à ce jour.

"De mon temps, nous étions plus limités," a-t-il dit au Gazzetta. "Nous avions 12-13 titulaires possibles, aujourd'hui ils en ont au moins 16. Et si un manque, celui qui le remplace fait aussi bien, parfois mieux, que lui. Quand Scamacca s'est blessé, je pensais que ce serait difficile pour eux. Mais Retegui s'est rapidement adapté au jeu de Gasperini, tout comme le club a été rapide pour le signer."

C'est une illustration parfaite de la nouvelle profondeur du banc de l'Atalanta que Gasperini ait estimé pouvoir laisser Retegui sur le banc contre Milan avant de faire entrer l'international italien pour les 15 dernières minutes, tandis que des joueurs comme Laz Samardzic et Marco Brescianini ont apporté des contributions significatives malgré un temps de jeu limité en raison de la forte concurrence pour les places du côté de Gewiss Stadium.

Gomez, cependant, estime que c'est en défense que l'on peut voir la plus grande différence entre l'Atalanta d'aujourd'hui et les équipes du passé.

"La ligne défensive est beaucoup plus forte," a soutenu l'Argentin. "C'est impressionnant et digne d'un véritable club de haut niveau, avec un mélange d'expérience, de qualité, de force physique et de caractère."

Bien sûr, l'Atalanta n'avait pas l'air ni impénétrable ni inarrêtable lorsqu'elle a affronté Madrid lors de la Super Coupe de l'UEFA le 14 août, avec les champions d'Europe et d'Espagne en titre triomphant 2-0 à Varsovie grâce à des buts en seconde période de Federico Valverde et Kylian Mbappé.

Beaucoup de choses ont changé depuis lors, et dans les deux clubs. En effet, tandis que Gasperini savoure la gloire de la remarquable série de performances de son équipe, son compatriote Carlo Ancelotti essaie encore de mettre tous ses Galacticos en forme et en feu.

Madrid a également désespérément besoin d'un résultat positif à Bergame, car trois défaites sur cinq matchs les ont laissés 24èmes au classement de la Ligue des Champions avec seulement six points à leur actif. Une autre défaite ne mettrait pas seulement fin à leurs espoirs de terminer dans les huit premiers, ce qui garantit une progression directe en huitièmes de finale, cela exposerait en fait le club le plus titré de l'histoire de la compétition à une élimination prématurée et embarrassante de l'épreuve.

Avec déjà 11 points inscrits, l'Atalanta n'a pas de telles préoccupations. Pour La Dea et ses supporters, c'est juste une autre occasion fantastique pour eux de s'amuser.

"Les fans sont excités," a déclaré Gomez, "peut-être même un peu fous ! Mais ils comprennent qu'ils ont une équipe qui n'a peur de rien ni de personne." Et à juste titre. En ce moment, c'est le Real Madrid qui devrait avoir peur de l'Atalanta.