Le Barça, la Premier League... Où va rebondir Julián Álvarez, l'attaquant de l'Atlético en pleine crise ?

Arrivé il y a 18 mois, Julián Álvarez a été la recrue phare d'un mercato à plus de 215 millions d'euros qui devait permettre à l'Atlético de se battre pour le titre. Mais après une première moitié de saison tonitruante, l'équipe s'est effondrée. Simeone a déploré un manque de "stabilité", mais certains ont pointé du doigt la contribution d'Álvarez. Pourtant, avec 29 buts, il a réalisé la meilleure saison de sa carrière, même s'il a été devancé en Liga par son coéquipier Alexander Sørloth.

Simeone, lui, n'a jamais douté de son attaquant. « Ce que Julián a fait en termes d'efforts est incroyable », a-t-il déclaré. « C'est un joueur de qualité, simple, qui préfère passer à un coéquipier plutôt que de marquer. Nous avons besoin de lui ». Convaincus, les dirigeants ont de nouveau dépensé sans compter l'été dernier pour lui construire une équipe sur mesure.

Malheureusement, l'Atlético reste une équipe frustrante et irrégulière. Et les performances d'Álvarez sont à l'image de son équipe. Après un début de saison discret, il a explosé fin septembre avec un triplé contre le Rayo Vallecano et un doublé lors de la démonstration 5-2 dans le derby contre le Real. La meilleure des réponses aux critiques qui le disaient en froid avec Simeone.

Son coach, d'ailleurs, ne tarissait pas d'éloges après ce match. « Julián est un joueur extraordinaire », s'était-il enthousiasmé. « Mais ce que j'apprécie le plus chez lui, c'est son humilité. L'humilité de courir, de travailler, en tant que champion du monde, pour l'équipe. Nous devons prendre soin de lui pour qu'il reste de nombreuses années et qu'il marque l'histoire de ce club ».

Pourtant, les déclarations d'après-derby du joueur n'ont pas totalement dissipé les doutes sur son avenir. « Je ne pense qu'à court terme, pas plus loin », avait-il déclaré. Une petite phrase qui a fait grand bruit, alors que l'équipe commençait à caler et que lui-même entamait une longue période de disette. Depuis son but contre Séville le 1er novembre, il n'a plus marqué en Liga.

Cette panne sèche est l'un des facteurs majeurs de la chute de l'Atlético au classement, désormais à 13 points du Barça. Et paradoxalement, c'est au moment où il est le moins efficace que les rumeurs de transfert sont les plus insistantes.

Álvarez a lui-même admis avoir discuté avec le PSG avant de signer à l'Atlético, et Luis Enrique serait toujours intéressé. Naturellement, un retour en Premier League est une possibilité. Liverpool et Manchester City ne sont plus sur les rangs, mais Arsenal et Chelsea seraient très attentifs à sa situation. Pour les Gunners, ce serait une évidence, leur directeur sportif étant celui qui l'a fait venir à Madrid.

De plus, l'ancien international Gary Lineker estime qu'il est le chaînon manquant pour Arsenal. « C'est un champion du monde, il sait gérer la pression des grands rendez-vous », a-t-il déclaré. « Un joueur comme ça à Arsenal, et c'est 'game over' ». Chelsea, de son côté, verrait en lui ce numéro 9 prolifique et mobile qui lui fait tant défaut.

Mais la piste la plus chaude mènerait au FC Barcelone. Une rumeur qui peut sembler absurde, au vu des difficultés financières du Barça et du prix demandé par l'Atlético. Pourtant, elle persiste. Ronald Araújo, défenseur du Barça, a lui-même adoubé son potentiel futur coéquipier : « C'est un grand joueur, l'un des meilleurs attaquants du monde. Et les meilleurs joueurs doivent être dans le meilleur club, c'est-à-dire le nôtre ».

Si le Barça parvient à assainir ses finances d'ici la fin de la saison, un tel transfert ne serait pas impossible. Le club a déjà réalisé des opérations surprenantes par le passé. Et Álvarez serait sans aucun doute un successeur fantastique pour un Robert Lewandowski sur le départ. Álvarez lui-même n'a jamais fermé la porte : « Pour l'instant, je suis concentré sur l'Atlético. Nous ferons le point à la fin de la saison ».

Álvarez a le droit de prendre son temps. Mais sa disette actuelle tombe au plus mal pour un Atlético en pleine crise de résultats. L'équipe n'est pas armée pour porter un attaquant en manque de confiance, aussi talentueux soit-il. Pour ne rien arranger, l'Argentin a lui-même connu quelques pépins physiques et a manqué le dernier match.

Simeone est donc désespéré de le récupérer pour le choc contre le Barça. « Nous avons besoin de Julián », a-t-il répété pour la énième fois. « C'est un joueur extrêmement important pour nous, le meilleur que nous ayons. J'espère qu'il sera en pleine forme ». La Coupe du Roi est la meilleure chance de titre pour l'Atlético cette saison. Et pour la remporter, le club aura besoin d'un Julián Álvarez au sommet de sa forme, physique et mentale.