La préférence d'Erik ten Hag pour les joueurs de l'Eredivisie a affaibli l'équipe de Man Utd - Sir Jim Ratcliffe doit mettre fin à sa stratégie de transfert défectueuse

The Eredivisie has long lagged behind Europe's top-five leagues (the Premier League, Bundesliga, La Liga, Serie A and Ligue 1), and between 2016-17 and 2018-19 it was ranked outside the top 10 by UEFA, below Russia, Ukraine, Turkey and even Austria, Switzerland and the Czech Republic.

It has grown in stature in the last three years, rising to sixth last season, but it is still unusual for United to draw so heavily from it. Given that the level is deemed lower than in Germany, France, Spain and Italy, it is perhaps unsurprising that a few of the signings have struggled in making the step up to the Premier League.

Five of United's signings in the summer of 2022 came directly from the Eredivisie, and Martinez was the only player who seemed to adapt well to life in the Premier League, despite initial concerns about his height. The Argentine made up for his lack of stature due to his excellent technical skills and ability to make incisive passes out of defence, although this season he struggled as a result of the metatarsal injury he picked up last April, suffering a reoccurrence of the problem in September that has ruled him out until the new year.

Malacia a été un joueur clé pour Feyenoord, qui a terminé troisième lors de la saison 2021-22, avec quatre passes décisives et un but. Lorsque Ten Hag a cherché en Eredivisie un joueur pour concurrencer Luke Shaw, il était le choix naturel et était disponible à un prix raisonnable de 13 millions de livres sterling (16 millions de dollars).

Mais il a connu de nombreux problèmes lors de sa première campagne avec United, perdant rapidement sa place au profit de Shaw et commettant ensuite des erreurs coûteuses contre Séville et Tottenham. Selon The Athletic, les difficultés de Malacia n'ont guère surpris les membres de l'encadrement du Pays de Galles, qui l'avaient identifié comme un maillon faible en raison de son manque de physique lors d'un match de la Ligue des Nations contre les Pays-Bas en 2022, et avaient essayé de donner le ballon à Brennan Johnson autant que possible afin de le mettre sous pression.

Les déboires de Malacia, qui n'a pas joué cette saison en raison d'une blessure contractée en juin, semblent mettre en évidence le fossé qui sépare la première division anglaise de la première division néerlandaise. Mais il n'est pas le seul.

Antony a été un échec encore plus retentissant que Malacia, surtout si l'on considère que United a payé la somme exorbitante de 85 millions de livres (106 millions de dollars) pour l'arracher à l'Ajax le jour de la date limite des transferts, alors qu'il n'était évalué qu'à 55 millions de livres (68 millions de dollars) au début de l'été.

Antony a coûté si cher à United, car l'Ajax était réticent à le laisser partir étant donné qu'il était un élément crucial de son équipe, avec 18 buts et 14 passes décisives en 57 apparitions en Eredivisie. Il a également pris un excellent départ en Angleterre, devenant le premier joueur de United à marquer lors de ses trois premières apparitions sous le maillot du club.

Mais les adversaires de la Premier League ne tardent pas à découvrir Antony et les défenseurs parviennent rapidement à l'empêcher de réaliser son coup favori, à savoir déborder de l'aile droite et tirer du pied gauche. Auteur de trois buts lors de son premier mois à United, le Brésilien a ensuite passé six mois sans marquer en championnat ni délivrer la moindre passe décisive.

Sa deuxième saison a été une farce. Il n'a ni marqué ni délivré de passe décisive, toutes compétitions confondues, et a mis le club dans une situation très inconfortable lorsqu'il a été accusé d'agression par son ex-compagne et deux autres femmes.

Il semble être la pire recrue de l'histoire de United, dépassant même Alexis Sanchez, et le pire dans cette période désastreuse à United, c'est que Ten Hag a fait campagne avec tant de véhémence pour le recruter, estimant qu'il était essentiel à la mise en œuvre de son style de jeu.

Antony est le dernier joueur que United a signé directement de l'Eredivisie, mais Ten Hag a continué à se tourner vers son pays d'origine lorsqu'il est à la recherche d'un nouveau joueur.

Après le départ en disgrâce de Cristiano Ronaldo en novembre 2022 et alors qu'il n'avait plus d'argent après avoir dépensé beaucoup lors de la dernière fenêtre de transfert, le patron de United s'est tourné vers Weghorst, qui venait de marquer deux buts lors de la Coupe du monde pour les Pays-Bas contre l'Argentine.

Weghorst avait connu une période malheureuse en Premier League avec Burnley, mais cela n'a pas découragé Ten Hag qui l'a prêté à United, continuant à le titulariser malgré son manque d'impact. L'attaquant a quitté United sans avoir marqué le moindre but en Premier League malgré ses 17 apparitions, son plus grand moment étant lorsqu'il a couru sur toute la longueur du terrain de Wembley pour célébrer avec les supporters après la demi-finale de la FA Cup remportée aux tirs au but face à Brighton.

Il y avait même un angle néerlandais lorsque United a signé Mount de Chelsea pour 60 millions de livres (75 millions de dollars), un autre transfert qui a été une énorme déception. Ten Hag a été confronté à l'international anglais lorsqu'il était prêté par Chelsea à Vitesse lors de la saison 2017-18 et on pense qu'il a laissé une véritable impression au manager perdant lors d'une victoire surprise 3-2 contre l'Ajax.

Mount est évidemment passé à des choses bien plus importantes depuis lors et était l'un des meilleurs joueurs de Premier League il y a seulement deux saisons. Son passage en Eredivisie n'est qu'une simple coïncidence et non la raison pour laquelle Ten Hag l'a recruté.

Néanmoins, le fait que Ten Hag l'ait vu de ses propres yeux lorsqu'il était un talent en devenir va dans le sens de la volonté du manager de recruter des joueurs qu'il a vus de ses propres yeux et auxquels il s'est attaché, plutôt que des joueurs recommandés par des recruteurs.

La signature d'Amrabat semble confirmer ce soupçon. Ten Hag a entraîné l'international marocain pendant deux ans à Utrecht et le milieu de terrain, qui avait 19 ans lorsqu'il a commencé à percer dans l'équipe, a salué le manager de United comme "l'une des personnes les plus importantes de ma carrière". Les relations personnelles de Ten Hag avec Amrabat semblent avoir joué un rôle crucial dans la conclusion de l'accord quelques heures avant la fermeture de la fenêtre de transfert.

Amrabat a été l'une des stars de la Coupe du monde 2022 et une figure extrêmement influente pour le Maroc, l'équipe surprise, mais il n'a pas connu la meilleure des campagnes avec la Fiorentina après le tournoi, et il est révélateur que le seul autre club à avoir manifesté un intérêt pour lui soit Galatasaray. Lorsque United a affronté les géants turcs en octobre, Amrabat a été dépassé par Wilfried Zaha et Dries Mertens et a été l'un des principaux responsables de l'effondrement des Red Devils en fin de match.

L'autre coupable de cette soirée dramatique à Old Trafford est Onana, qui a été le gardien numéro 1 de Ten Hag pendant la majeure partie de son séjour à l'Ajax. L'international camerounais a été recruté en raison de sa capacité à jouer balle au pied et à construire depuis l'arrière, mais ses faiblesses dans les aspects plus traditionnels du métier de gardien de but ont été mises à nu au cours des trois premiers mois difficiles qu'il a passés à l'Ajax.

Onana est particulièrement vulnérable en cas de face-à-face avec un attaquant et il a souvent semblé incapable de réduire les angles pour son adversaire ou de savoir quand sortir de sa zone de six mètres. La longue relation de travail de Ten Hag avec Onana et son rôle dans les trois titres de champion de l'Ajax l'ont-ils empêché de déceler ces lacunes flagrantes dans son jeu ?

Un service de recrutement digne de ce nom et des directeurs technique et du football vigilants auraient pu aider à déceler ces faiblesses, mais depuis longtemps, on a l'impression que United a été fasciné par son manager, lui donnant le dernier mot dans les décisions de transfert.

C'est maintenant à Ratcliffe et à ses collègues d'INEOS, qui se targuent d'être à la pointe de l'analyse des données et de l'innovation, de contrôler Ten Hag et de réorganiser les processus de recrutement de United. Ratcliffe n'a pas hésité à imposer son autorité sur United avant même d'avoir conclu sa prise de participation de 25 % dans le club, en démettant Richard Arnold de ses fonctions de directeur général et en se préparant à licencier également John Murtough, le directeur du football.

Les premiers signes indiquent que le nouveau régime maintiendra sa confiance en Ten Hag, car il pense qu'il peut redonner de l'élan à United et lui permettre d'atteindre à nouveau les sommets qu'il a atteints la saison dernière. Le Néerlandais a fait beaucoup de bonnes choses au cours de ses 18 mois à la tête de l'équipe et devrait être autorisé à poursuivre le processus d'amélioration des normes et de la discipline du club qu'il a déjà entamé. Mais il doit se défaire de son habitude de regarder vers l'intérieur et vers son pays d'origine, ce qui freine l'équipe.