La jeune pépite serbe a déjà attiré l’attention d’Arsenal et du FC Barcelone

Né à Belgrade en mai 2008, Kostov a fait ses premiers pas de footballeur au centre de formation du SF Royal FC. Très vite repéré par l’un des plus grands clubs du pays, il n’avait alors que sept ans. À seulement sept ans, il est recruté par l’Étoile rouge de Belgrade (aujourd’hui connue sous le nom de Crvena Zvezda), club le plus populaire et le plus titré de Serbie, devançant même son rival de toujours, le Partizan Belgrade.

Repéré très tôt comme un talent hors norme, il gravit rapidement les échelons du centre de formation. Lors de l’exercice 2023/2024, à peine âgé de quinze ans, il a marqué 20 buts avec les U17, performance qui lui a valu d’être immédiatement promu chez les U19 pour le championnat suivant. Là encore, il s’est distingué en rivalisant avec des joueurs de trois ans ses aînés. Sa montée en équipe première s’est ainsi imposée comme une évidence.

Les performances de Kostov lors des derbies juniors face au Partizan, au cours de la saison 2024/2025, ont particulièrement marqué les esprits. Déjà auteur d’une frappe somptueuse dans la lucarne lors de la victoire à domicile en septembre, le jeune de seize ans a remis ça en mars en inscrivant le but de la victoire dans le temps additionnel à l’extérieur. Après avoir effacé trois défenseurs, il a déclenché une frappe puissante qui a battu le gardien, déclenchant une explosion de joie et un accrochage général entre les jeunes joueurs.

Promu en équipe première dès le début de l’année 2025, il conserve pourtant régulièrement le brassard de capitaine des moins de 19 ans, l’entraîneur Vladan Milojevic ne l’intégrant que sporadiquement au groupe professionnel. Il a finalement fait ses débuts chez les seniors en entrant en jeu pendant dix minutes contre Belgrade en Super Liga serbe début avril de l’année dernière, et a dû faire preuve de patience avant de voir se présenter d’autres opportunités.

Cette saison, la donne est différente. Après avoir pris part à la préparation avec le groupe professionnel, Kostov, tout juste âgé de dix-sept ans, s’est imposé comme un élément à part entière de l’équipe première et ne compte pas s’arrêter là, imposant son talent sur les terrains serbes.

Après un début de saison tonitruant, ponctué par un but somptueux en Ligue Europa contre le FC Porto, des débuts en équipe nationale et une prolongation de contrat en octobre, le jeune joueur a encore élevé son niveau de jeu depuis le retour de la légende de l’Inter et de la Serbie, Dejan Stankovic, sur le banc.

Autrefois utilisé sur l’aile, il est désormais aligné en tant que milieu offensif et a inscrit six buts en six matchs de championnat entre début février et mi-mars, ajoutant deux passes décisives et démontrant un dynamisme impressionnant dans le rôle de meneur de jeu. Cette série inclut notamment un but contre le Partizan, qui doit désormais en avoir assez de lui, puisqu’il est devenu le plus jeune buteur de l’histoire du Derby éternel. Son total de buts et de passes décisives toutes compétitions confondues s’élève désormais à 21, des chiffres assez impressionnants pour un joueur de son âge.

Même s’il évoque la nostalgie d’un véritable numéro 10 à l’ancienne, Kostov possède néanmoins toutes les qualités d’un attaquant moderne. Son jeu repose sur la vision et l’intelligence, mais il dispose également de la vitesse et de la puissance nécessaires pour s’imposer dans un sport où la force physique prend de plus en plus d’importance.

Grâce à un centre de gravité bas, il réalise des changements de direction explosifs et, malgré son jeune âge, il n’est pas facile à déposséder du ballon. Il utilise souvent sa carrure trapue (1,73 m) pour protéger le cuir et se démarquer de ses adversaires.

Ses statistiques le prouvent : à seulement 17 ans, il possède déjà un réel sens du but et de la passe décisive. Mais c’est aussi sa mentalité qui fait la différence. « Je crois vraiment en ce garçon », assure l’ancien entraîneur du Red Star, Milojevic. « Surtout, il a une éthique de travail très positive, il écoute ses coachs et travaille individuellement avec eux. »

Il paraît quelque peu sévère de critiquer un jeune de dix-sept ans qui, dans son propre pays, affiche des performances aussi régulières au plus haut niveau. Compte tenu de son jeune âge et du fait qu’il n’a sans doute pas encore sa place en équipe première, il n’est guère surprenant qu’il puisse encore progresser dans certains domaines, notamment son apport défensif. Si l’on veut chipoter, vu son immense confiance balle au pied, il pourrait toutefois s’imposer plus souvent face à son adversaire.

Reste qu’il doit garder la tête froide après une saison de percée. Interrogé récemment par le média serbe Sportal, il a d’ailleurs contesté l’estimation de Stankovic, qui assurait qu’il avait progressé de « 30 % » depuis son retour sur le banc.

« Franchement, je crois avoir fait encore plus de progrès. Mais peu importe… Je vais continuer à progresser d’ici la fin de la saison, tant sur le plan physique que mental. »

Malgré son jeune âge, Kostov affiche déjà un niveau prometteur et semble prêt à tracer sa propre voie vers l’excellence. Si l’on cherchait une comparaison avec un joueur confirmé, c’est à un meneur de l’envergure d’Isco qu’il fait le plus penser.

Bien qu’ils ne soient pas très grands, ils possèdent tous deux un centre de gravité bas et une carrure solide, atouts essentiels pour un numéro 10 qui évolue entre les lignes, où chaque petit avantage compte pour se faufiler, créer des espaces, se créer des occasions et conclure lui-même.

L’ancien Madrilène est l’un des maîtres contemporains de ce poste, et possède la polyvalence nécessaire pour évoluer sur l’aile, tout comme le jeune Serbe. Si sa progression se poursuit à ce rythme, il ne serait pas surprenant de le voir, un jour, revêtir à son tour le maillot d’un grand d’Europe.

Sans surprise, plusieurs grands clubs européens surveillent de près les performances de Kostov à Belgrade, alors que le jeune joueur brille lors de sa première saison avec le Red Star. À court terme, il se concentrera sur l’objectif d’aider son club à conquérir un neuvième titre national consécutif, alors que la phase finale de la Super Liga approche. Mais cet été, son avenir suscitera toutes les convoitises.

Le jeune joueur est déjà pressenti pour rejoindre des clubs tels qu’Arsenal, l’AC Milan, Barcelone – formation contre laquelle il a réussi un Panenka audacieux en UEFA Youth League en 2024 –, le Bayern Munich, le Borussia Dortmund ou encore le Paris Saint-Germain. Les liens entre Stankovic et l’Inter laissent supposer que le géant italien est également dans la course. Néanmoins, ayant prolongé son contrat jusqu’en 2028 seulement en octobre dernier, le club serbe se trouve en position de force dans d’éventuelles négociations.

Reste à savoir si le club décidera, cet été, de monétiser ce qui s’annonce comme un montant record pour un joueur serbe. Pour l’heure, l’intéressé assure ne pas se laisser distraire par les rumeurs.

« Je ne me laisse pas emporter par les rumeurs sur mon départ », a-t-il confié à Sportal. « Tous ces montants astronomiques, 25 millions d’euros… Cela n’affecte en rien mon jeu ni mon quotidien ici. »

Kostov a toutefois laissé entendre qu’il avait déjà dépassé le niveau de l’élite serbe et a glissé un indice sur sa future destination : « Je ne peux pas dire que le niveau soit trop facile, car il y a beaucoup de joueurs expérimentés et vraiment bons en Super Liga. Bien sûr, je pense que je peux jouer à un niveau supérieur, c’est certain. Pour l’instant, cela me convient tout à fait. »

Il conclut : « Je pense que je serais le plus performant en Allemagne ou en Italie. Comme je l’ai déjà souvent dit, je ne pense pas tant à mes propres souhaits. Ce n’est pas mon objectif principal de partir quelque part cet été. »