L'Euro 2024 devrait être celui de Lamine Yamal ! Le génie espagnol est parti pour marquer toute une ère

Les promesses de Yamal ne sont pas difficiles à retracer. Très tôt, l'ailier a été considéré comme un grand talent au sein de La Masia, et il s'entraînait avec l'équipe première à 15 ans, avant de faire ses débuts au même âge. Dans un monde idéal, l'adolescent n'aurait probablement pas beaucoup joué pour le Barça au cours de la saison écoulée, mais une apparition digne de Messi lors du Trophée Joan Gamper au début du mois d'août l'a fait dans le monde des grands. En novembre de la même année, Yamal est devenu un titulaire, et le janvier suivant, il est devenu indispensable.

Ses statistiques - sept buts et dix passes décisives toutes compétitions confondues - sont encourageantes, mais son impact va bien au-delà. Yamal a passé la plupart de son temps isolé, à courir après les défenseurs et à créer des occasions pour les autres. En effet, son impact est le mieux résumé par ses trois dribbles réussis en 90 minutes en moyenne (parmi les 10 % les plus performants d'Europe), et ses trois accélérations avec le ballon par match dans le dernier tiers (parmi les 15 % les plus performants).

Yamal est un joueur que l'on juge le mieux à l'œil nu, en observant le caractère direct et incisif de ses dribbles et la manière dont il crée des angles et des couloirs de passe pour les autres. Il a également marqué quelques buts décisifs, mais compte tenu de son âge, il est assez peu commun pour un adversaire de lui accorde trop d'importance trop tôt.

Pour une équipe du Barca qui a connu d'énormes difficultés au cours des dix derniers mois, Yamal pourrait être la clé d'un retour parmi l'élite européenne. Hansi Flick a pris en main un effectif presque divisé en deux entre les vétérans vieillissants et les jeunes très talentueux. Seule une poignée des joueurs qu'il prévoit de titulariser la saison prochaine sont dans ce que beaucoup qualifieraient d'âge d'or.

Mais c'est ce noyau de jeunes en pleine croissance qui est porteur d'espoir pour l'avenir. Au milieu de terrain, Gavi et Pedri ont tous deux 21 ans ou moins, malgré leur immense expérience au plus haut niveau, tandis que Fermin Lopez, 21 ans, a fait son entrée dans l'équipe première la saison dernière et a été récompensé par une place dans l'équipe d'Espagne cet été. En défense centrale, Pau Cubarsi, 17 ans, a montré qu'il pouvait être le joueur autour duquel le Barça - et l'Espagne - construiront leur prochaine arrière-garde.

Yamal, cependant, est le meilleur de tous. Les comparaisons avec Messi sont à la fois exagérées d'un point de vue stylistique et totalement injustes, mais c'est un footballeur sur lequel le Barça peut vraiment fonder ses espoirs. Le talent est là, mais Yamal a montré qu'il était suffisamment mûr, malgré son âge, pour porter la lourde responsabilité qui incombe à une star en devenir.

C'est un produit de La Masia, un natif de Barcelone qui brandit son code régional catalan chaque fois qu'il marque, mais aussi un joueur qui a signé un énorme contrat de chaussures avec adidas. Yamal ne se contente pas de jouer au football, il divertit tout en jouant.

Il n'est pas surprenant que l'Espagne ait frappé à la porte de Yamal dès que ce dernier s'est mis en avant. C'est un pays qui, ces dernières années, ne s'est guère soucié de protéger ses jeunes, et le jeune homme a donc été propulsé sur le devant de la scène en septembre 2023, alors que la Roja cherchait à se qualifier pour les Championnats d'Europe.

Yamal n'a pas perdu de temps pour se faire une place sur la scène internationale. Dès ses débuts contre la Géorgie, il a marqué un but et ajouté le titre du plus jeune buteur de la sélection espagnole à sa carte de visite. Laquelle, soit dit en passant, ne cesse de s'allonger. Il a ensuite réalisé une heure de jeu remarquable contre Chypre, lors de la victoire 6-0 qui a suivi quelques jours plus tard.

Le sélectionneur Luis de la Fuente n'a pas cherché à cacher son enthousiasme pour Yamal : "Vous souvenez-vous quand Messi ou [Diego] Maradona avaient 16 ans ? Nous ne devrions pas imposer de limites à ces bons footballeurs. Nous devons les laisser développer tout leur potentiel. C'est ce que nous essayons de faire avec ce joueur, ici et dans son club".

Yamal a depuis enchaîné avec une superbe prestation contre le Brésil lors d'un match amical en mars. Il sera le plus jeune joueur de l'Euro, celui qui le suit directement (le Français Warren Zaïre-Emery) étant de 16 mois son aîné. En le regardant jouer, on oublie facilement que Yamal n'est encore qu'un enfant, même s'il a rappelé brutalement son âge lors d'un entretien avec AS avant le tournoi.

"J'ai apporté mes devoirs parce que je suis en quatrième année d'ESO (la dernière année d'études obligatoires), j'ai des cours sur le web et je me débrouille bien ; j'espère que le professeur ne se fâchera pas contre moi", a-t-il révélé.

L'Espagne se présente à ce tournoi dans une situation intrigante. Bien qu'elle ait atteint les demi-finales du dernier Euro, elle n'est pas dans une période glorieuse. Elle reste sur deux éliminations en huitièmes de finale de la Coupe du monde. Contre la Russie et le Maroc, elle n'a pas eu le tranchant nécessaire pour remporter le match. Au final, elle s'est inclinée à chaque fois aux tirs au but

L'équipe d'Espagne actuelle a elle aussi beaucoup à prouver. La génération "tiki-taka" qui a remporté trois tournois internationaux consécutifs entre 2008 et 2012 est encore dans les mémoires. Mais ces équipes disposaient d'attaquants de la qualité de Villa et de Fernando Torres. Plus récemment, l'Espagne s'est trop souvent reposée sur le trop irrégulier Alvaro Morata pour mettre le ballon au fond des filets.

Ainsi, bien qu'elle reste le leader mondial dans la production de milieux de terrain de qualité, capables de recevoir le ballon dans des espaces restreints, de se détourner de leurs adversaires et d'effectuer des passes décisives pour la défense, la Roja a besoin de plus d'attaquants prolifiques si elle veut à nouveau se battre pour les trophées. C'est là que Yamal entre en jeu...

L'Espagne a besoin d'efficacité aux avant-postes, d'un point de différence incisif par rapport à son football fait de passes latérales. Yamal a la capacité d'apporter cette différence et de faire en sorte que l'Espagne ne soit plus considérée comme une sélection prévisible et sans plan B.

Il a même été suggéré qu'il soit associé à Nico Williams, l'ailier de l'Athletic Club et qui dispose également de cette qualité de percussion. Même si Morata reste l'avant-centre attitré, le fait d'avoir à ses côtés des attaquants capables d'étirer le terrain et de prendre à revers les défenseurs latéraux devrait lui offrir davantage d'occasions dans la surface de réparation.

Derrière eux, l'Espagne est bien organisée. Rodri est certainement le meilleur milieu défensif, tandis que Pedri, s'il est en forme, peut alimenter l'attaque en ballons. De La Fuente a déjà parlé de son désir de "jouer un football plus rapide", et tout porte à croire qu'il obtiendra ce qu'il souhaite en Allemagne.

Et ce n'est qu'un début. De La Fuente a signé un contrat qui le maintiendra à son poste jusqu'à la fin de la Coupe du monde 2026. Ce n'est que sa première grande compétition à la tête de son pays, mais le succès de l'Espagne, qui a remporté la dernière Ligue des nations, ainsi que des performances encourageantes en match amical, suggèrent que l'équipe va dans la bonne direction.

La jeunesse semble être au centre de tout cela, le sélectionneur étant prêt à se débarrasser de certains vieux briscards, tout en permettant à la prochaine génération de jeunes talents de faire leur travail. Il y a toujours un risque avec l'Espagne, qui a tendance à faire jouer ses meilleurs joueurs trop tôt. Mais Yamal, lors de cet Euro, est un joueur trop bon pour rester sur le banc. Désormais, ceux qui n'ont pas trop suivi la dernière saison au niveau des clubs vont pouvoir voir pourquoi il est pressenti pour rejoindre le panthéon des superstars qui marquent toute une époque.