Kees Smit : Le nouveau "footballeur total" que l'Europe s'arrache

Kees Smit est né à Heiloo, une petite ville de Hollande-Septentrionale, le 21 janvier 2006. Poussé par ses parents, il s'immerge très jeune dans la culture du football néerlandais et fait ses premiers pas au sein du club local, De Foresters. Très vite, son talent saute aux yeux. « C'était un enfant très calme, mais il laissait ses pieds parler pour lui », se souvient son ancien entraîneur, Milo Blei, pour le média néerlandais NH. « Il n'avait que sept ans, mais il avait déjà une maîtrise du ballon incroyable. »

Trois ans plus tard, l'AZ Alkmaar le repère et l'intègre directement à son équipe U12. Il y fait preuve d'une maturité étonnante pour son âge et démontre d'impressionnantes qualités de leader, au point de récupérer le brassard de capitaine au fil de sa formation. Son développement rapide attire l'œil du Bayern Munich, qui tente de le convaincre de rejoindre son centre de formation. Mais le milieu de terrain préfère signer son premier contrat professionnel avec l'AZ en janvier 2021. « J'y ai réfléchi un peu », admettra-t-il plus tard au journal de Volkskrant. « Mais je suis bien ici. On voit souvent des jeunes avoir du mal quand ils partent à l'étranger trop tôt. »

Une sage décision. En décembre 2022, il commence à s'entraîner avec l'équipe première. Le mois suivant, une vidéo de lui fait le tour du monde : lors d'un tournoi en salle, il marque un but en solo spectaculaire, dribblant trois joueurs avant de tirer contre le mur pour que le ballon rebondisse dans le but. Un geste de génie qui lui vaut de faire ses débuts professionnels avec l'équipe réserve de l'AZ, trois jours à peine après son 17e anniversaire.

La saison 2022-2023 marque un tournant. Kees Smit joue un rôle clé dans le parcours surprise de l'AZ U19 en UEFA Youth League. En route vers le titre, les jeunes néerlandais écrasent le FC Barcelone et le Real Madrid. Face aux Catalans, Smit inscrit ce qui est sans doute le but du tournoi. Après avoir récupéré le ballon dans sa propre moitié de terrain, il s'avance nonchalamment jusqu'au rond central, voit le gardien adverse avancé et décoche un lob parfaitement dosé qui finit sa course dans le but avec l'aide de la barre transversale. Une merveille de technique, exécutée avec une décontraction déconcertante.

Malgré cet exploit, Smit doit patienter pour faire ses débuts avec l'équipe première. Il poursuit sa progression avec l'équipe réserve jusqu'en mars 2024, où il dispute enfin ses premières minutes en Eredivisie, à 18 ans, lors d'une victoire 4-0 contre l'Excelsior. C'est le nouvel entraîneur, Maarten Martens, qui lui offre cette chance. Et c'est sous ses ordres que son talent va véritablement exploser.

Le moment clé a lieu lors d'un match de groupe de Ligue Europa contre Fenerbahçe. Entré en jeu pour seulement 26 minutes, Smit illumine la rencontre, inscrivant un but superbe et délivrant une passe décisive pour offrir la victoire 3-1 à son équipe. Dans la foulée, il impressionne lors de ses premières titularisations en championnat, s'attirant les louanges de son coach. « Il voit des choses que les autres joueurs ne voient pas », déclarera le technicien belge, comme pour confirmer qu'il tenait là un joueur hors du commun.

Étonnamment, après cette éclosion, l'élan de Kees Smit est freiné au début de l'année 2025. Maarten Martens recommence à gérer son temps de jeu avec parcimonie. Après n'avoir disputé que 19 minutes contre le Fortuna Sittard, sa frustration déborde. « Je veux juste jouer. Je comprends pourquoi je ne suis pas toujours titulaire, mais je n'ai pas beaucoup de patience », lâche-t-il à NH Sport. « Je pense que je devrais jouer, et je crois que ça va arriver. Je fais de mon mieux chaque jour, et j'espère avoir plus de temps de jeu bientôt. Apparemment, j'ai encore du travail. »

Remettre en question publiquement les choix de son entraîneur était risqué. Mais heureusement pour lui, Martens y a vu une preuve de caractère. Il lui a alors accordé sa confiance pour le sprint final. Smit a débuté six des huit derniers matchs de championnat, ainsi que la finale de la Coupe des Pays-Bas.

La consécration viendra avec la sélection néerlandaise lors de l'Euro U19. Il y est tout simplement phénoménal. Il marque lors des quatre premières victoires, avant de livrer une prestation d'homme du match en finale contre l'Espagne, offrant le titre à son pays. Il termine co-meilleur buteur et est élu meilleur joueur du tournoi. « C'est un bonheur de le voir jouer », résumera son sélectionneur, Peter van der Veen.

Lui, reste modeste. « Je joue plutôt bien », sourit-il après la demi-finale. « Il faut s'habituer à toute cette attention. » Difficile à croire en le voyant évoluer sur le terrain. Il semble né pour les grands rendez-vous.

« Je pense qu'il est spécial », déclarait l'ancien ailier de l'AZ, Kenneth Perez, sur ESPN après l'avoir vu jouer en demi-finale de la Coupe. « Il a des jambes très solides. Il ose demander le ballon à chaque fois et, en général, il fait toujours le bon choix. Parfois, on ne peut pas vraiment l'expliquer, mais on sent que ce n'est pas une coïncidence. Il y a une idée derrière chacun de ses mouvements. Tout ne réussit pas, loin de là, mais quand on le voit... c'est juste différent, je pense. »

Cette longue tirade peut se résumer en quelques mots : Kees Smit possède l'intelligence de jeu nécessaire pour atteindre les sommets. Il semble toujours avoir un temps d'avance sur ses adversaires et démontre une maîtrise technique des deux pieds, que ce soit pour dribbler, passer ou tirer.

Il a également la vitesse et la puissance pour briller en un contre un, ainsi que la vision du jeu et le calme pour évoluer dans les plus petits espaces. Il semble aussi ne jamais manquer d'énergie, ce qui est de bon augure pour sa future adaptation aux championnats majeurs, où l'intensité est bien plus élevée. Tant qu'il n'aura pas franchi ce cap, il sera difficile de connaître sa véritable limite. Mais une chose est sûre : il a déjà tout d'un joueur et d'un athlète d'élite.

À ce stade, Kees Smit reste un talent brut, et il en est le premier conscient. Mais son appétit de progression est insatiable. « Je dois prendre le jeu davantage à mon compte, être plus dominant, plus effronté. Ne me soucier de rien », confiait-il à Voetbal International en mai. « J'ai toujours eu ça en moi chez les jeunes, et je dois le montrer à ce niveau maintenant. La saison prochaine, je veux jouer tous les matchs. Je veux montrer plus que ce que j'ai fait jusqu'ici. Cette saison, c'était juste pour prendre le rythme. La prochaine, je veux montrer qui est vraiment Kees Smit. »

L'Euro U19 a été le début de ce processus. Il avait déjà prouvé sa magie technique à l'AZ, mais il y a ajouté l'efficacité, enchaînant buts et passes décisives. Devenir plus décisif de manière plus régulière sera son objectif principal en 2025-2026, quel que soit son club.

Mais sa plus grande marge de progression se situe sur le plan défensif. Le Néerlandais commet encore trop de fautes inutiles, car il n'a pas encore appris à maîtriser le timing de ses tacles. L'AZ en a fait les frais en novembre dernier, lorsqu'il a été expulsé en Ligue Europa contre Galatasaray. Il devra donc gagner en discipline pour franchir un nouveau palier, surtout s'il rejoint un club au cadre tactique plus strict.

On a souvent comparé Kees Smit à son compatriote Frenkie de Jong, l'un des meilleurs métronomes du football actuel. Il a certainement le même goût pour les passes qui cassent les lignes et une lecture du jeu tout aussi élevée. Mais Smit a le potentiel pour apporter bien plus dans le dernier tiers du terrain.

Si Maarten Martens l'a principalement utilisé dans un rôle de milieu reculé à l'AZ, Peter van der Veen, lui, l'a positionné en numéro 10 lors de l'Euro U19. Le résultat fut dévastateur. À ce poste, Smit dégage une assurance à la Florian Wirtz, avec cette agilité pour échapper aux défenseurs et cette vision pour servir ses coéquipiers dans n'importe quel angle.

Cependant, de son propre aveu, Smit préfère évoluer au cœur du jeu, comme un numéro 8 traditionnel. C'est là qu'il peut exprimer toutes ses qualités, de sa propre surface à la surface adverse. Et il se trouve qu'à ce poste, sa ressemblance avec la légende de Manchester City, Kevin De Bruyne, est frappante.

Smit a l'allure et le style de jeu du jeune De Bruyne, celui qui illuminait le championnat belge avec Genk. C'est déjà un excellent porteur de balle, qui excelle sous la pression et scanne constamment le terrain. Devenir la version plus aboutie et létale de De Bruyne, sur laquelle Manchester City s'est reposé pendant des années, devrait être son objectif ultime. Car toutes les bases sont déjà là.

Le contrat actuel de Kees Smit court jusqu'en 2028, ce qui place l'AZ Alkmaar en position de force sur le marché. Selon Transfermarkt, le club a déjà fixé son prix à 20 millions d'euros, et ce, bien qu'il n'ait débuté que neuf matchs d'Eredivisie à ce jour.

Payer une telle somme pour un joueur si peu expérimenté représente un risque, même pour les plus grands clubs européens. Mais le pari pourrait s'avérer extrêmement rentable. Et il y a un club que Smit espère voir tenter sa chance plus que tous les autres : le FC Barcelone. « Je ne sais pas si c'est réaliste, cela dépendra des années à venir », confiait-il à de Volkskrant en avril. « Ils jouent à nouveau un football magnifique. »

Cependant, Smit a depuis admis qu'il prévoyait de passer au moins une saison de plus à l'AZ. « Je veux juste montrer ici que je peux le faire », a-t-il précisé à NH. « L'intérêt du Barça et du Real, c'est bien, mais si j'y vais maintenant, je ne sais pas si je jouerai. » Le scénario idéal pour lui est donc de devenir un titulaire indiscutable à l'AZ avant de viser plus haut.

Une manière de voir les choses d'une maturité rafraîchissante. Smit est pleinement conscient de ses limites actuelles et ne veut pas brûler les étapes. Si tout se passe comme prévu, à la même époque l'année prochaine, il ne sera plus seulement un jeune prometteur. Il sera un joueur de haut niveau, prêt à laisser sa marque au sommet du football européen.