Hall of Fame vol. VI - Romário : plus de mille buts, un Mondial et une vie de légende entre terrain et carnaval

Dans son décompte personnel, qui prend en compte les matches amicaux, les rencontres caritatives et les parties avec les équipes de jeunes, il a inscrit plus de mille buts. Selon la Rec.Sport.Soccer Statistics Foundation (RSSSF), fondation internationale qui collecte les données statistiques sur le football, il en aurait marqué 1 002. Il a franchi ce cap longtemps poursuivi à 41 ans sonnés, le 20 mai 2007, lorsque sur penalty il a inscrit le but du 3-0 provisoire (le match se terminera 3-1) de Vasco da Gama, dont le maillot était pour lui comme une seconde peau, contre le Sport Recife.

Peu importe que la FIFA ne reconnaisse que 760 de ses buts en matches officiels entre clubs, équipe nationale senior et équipe olympique-U20 (quatrième meilleur buteur de l'histoire du football), et 929 le total de ses réalisations en ajoutant les buts marqués avec les équipes de jeunes. « Romário, quand il touche le ballon, émet un son magique », dira de lui Alessandro Costacurta après l'avoir affronté. « Tum tum tum, il le touche énormément de fois en quelques mètres et puis il a la capacité de comprendre quand son adversaire bouge, mais surtout de comprendre avant les mouvements de ses coéquipiers pour passer le ballon. Dans la surface, il est inmarquable. »

« O Baixinho », « Le Petit », comme on le surnommait en raison de sa stature (un mètre soixante-neuf pour 72 kilos en forme), avait certes dans la surface de réparation son royaume, mais il était capable de marquer de toutes les façons possibles. Que ce soit par des frappes de pure classe, en lob ou d'une touche délicate, ou encore avec une puissance brutale, de l'intérieur de la surface ou de loin, et même de la tête grâce à son habileté à contrôler le ballon et à anticiper sa trajectoire. Sous toutes les latitudes, il a conquis des trophées à travers le monde et remporté 26 titres de meilleur buteur, un record difficilement égalable.

En 1994, son année magique, à une époque où les footballeurs non européens ne pouvaient concourir au Ballon d'Or, la FIFA lui attribuera le FIFA World Player comme meilleur joueur au monde. En 2000, il remportera également le Ballon d'Or sud-américain, étant nommé Footballeur sud-américain de l'année. Sublime sur le terrain, déréglé et porté sur les plaisirs de la vie en dehors, Romário fait partie de cette élite restreinte de footballeurs qui ont su écrire des pages indélébiles de l'histoire du football mondial.

Né le 29 janvier 1966 dans le Bairro Jacarezinho, l'une des pires favelas de Rio de Janeiro, située dans la zone nord de la ville, il y passe son enfance. Malgré la situation d'indigence et de pauvreté absolue, son salut viendra de son amour pour le ballon. À 10 ans, il commence à taper ses premiers ballons avec l'Estrelinha de Vila de Penha, équipe fondée par son père. En 1979, à l'âge de 13 ans, il est recruté par la formation Juniores de l'Olaria, dont l'équipe première évoluait alors en première division brésilienne. C'est là qu'il est repéré par Vasco da Gama, qui l'intègre dans son secteur jeunes.

L'ascension de Romário vers les sommets mondiaux est fulgurante. « O Baixinho » a soif de s'imposer et d'arriver au sommet. Dès ses premières années avec Vasco da Gama, sous le maillot qui deviendra pour lui une sorte de seconde peau, il se révèle être un finisseur redoutable, inscrivant des tombereaux de buts. En 1986 et 1987, il est le meilleur buteur du Championnat Carioca, qu'il remporte en 1987 et 1988.

Entre-temps, dès 1985, il gagne le Sudamericano U20 avec le Brésil, avant de devenir meilleur buteur et de décrocher la médaille d'argent aux Jeux olympiques de Séoul 1988. Le 23 mai 1987, à 21 ans, il fait ses débuts avec l'équipe nationale senior et remporte en 1989, en tant qu'acteur majeur, sa première Copa América.

L'attaquant carioca se transfère aux Pays-Bas au PSV Eindhoven après la Copa América. Avec le club néerlandais, le Brésilien vit cinq années extraordinaires sur le plan de la progression footballistique. Il totalise 165 buts en 167 matches officiels, remporte trois championnats néerlandais, deux Coupes des Pays-Bas et une Supercoupe. En 1990, Lazaroni le convoque pour le Mondial en Italie, mais à cause d'une blessure contractée avant le tournoi, il y sera presque un figurant. En revanche, il termine à deux reprises meilleur buteur de la Coupe des champions/Ligue des champions, en 1989-1990 et en 1992-1993. Lors de la saison 1992-1993, il marque même contre le Milan de Capello.

L'ascension footballistique se poursuit en Catalogne, puisqu'en juillet 1993, c'est le Barcelone de Johan Cruyff qui s'assure ses services pour 10 millions de dollars, soit plus de 8,5 millions d'euros. De la « Dream Team », comme sera rebaptisée cette équipe, le Brésilien devient le finisseur sublime. Il remporte immédiatement la Liga espagnole, se couronnant Pichichi avec 30 buts en 33 apparitions et laissant son empreinte dans le Clásico avec un triplé historique lors du 5-0 du 8 janvier 1994 au Camp Nou. C'est justement au Real Madrid qu'il inflige l'un de ses buts les plus iconiques.

À la 24e minute, le score est encore vierge lorsque le Brésilien se déplace sur la ligne des défenseurs des Blancos. Le ballon arrive à Guardiola, et le numéro 10 lui fait un signe clair pour qu'il lui donne la balle dans les pieds. Le milieu espagnol exécute. Romário reçoit le cuir à la limite de la surface, dos au but. Son marqueur, Alkorta, le contrôle à distance, mais « O Baixinho » effectue soudain une demi-pirouette, la célèbre feinte « cola de vaca » (« queue de vache »), pivotant son corps à 180 degrés. Il le laisse sur place et, d'une touche veloutée de l'extérieur du droit, trompe Buyo pour le 1-0. Suivront quatre autres buts des Catalans de Cruyff, dont deux autres du Brésilien en seconde période.

« C'est Dieu qui m'a guidé », dira Romário après le match. « Aujourd'hui, j'ai montré qui je suis. Ceux qui ont douté de moi peuvent revoir les images. » Avec les Blaugranas, il atteint également la finale de Ligue des champions, mais se heurte au tandem Filippo Galli-Maldini qui le neutralise. Cette soirée d'Athènes est négative pour lui et tout le Barça, les Rossoneri devenant champions d'Europe après un retentissant 4-0. 

Au terme de cette saison, Romário dispute avec le Brésil le Mondial 1994 aux États-Unis. Dans l'équipe dirigée par Carlos Alberto Parreira, l'attaquant de poche est le joueur clé. Avec son « jumeau » Bebeto, il s'entend à merveille et inscrit cinq buts en six matches. Il dispute à Roberto Baggio le sceptre de star absolue du tournoi. Lors de la finale de Pasadena contre l'Italie, il transforme également son penalty dans la séance de tirs au but, apportant une contribution déterminante à la victoire de la Seleção après le 0-0 des prolongations.

Romário est élu meilleur joueur du Mondial et remporte en fin d'année le FIFA World Player. Au Barça, la relation se dégrade rapidement. Les caprices comportementaux de l'attaquant, sanctionné en été par une amende de 10 millions de pesetas pour retour tardif après le tournoi américain, conduisent à sa cession retentissante au Flamengo en janvier 1995. Son dernier match avec les Catalans est la cuisante défaite 5-0 dans le Clásico au Bernabéu, où il entre en cours de jeu sans peser. Il quitte les Blaugranas avec 39 buts en 65 matches officiels.

Après l'adieu au Barça, Romário continue de jouer et de marquer longtemps encore. Avec le maillot rouge et noir du Flamengo, il remporte deux fois le championnat Carioca (1996 et 1999), devient quatre fois d'affilée meilleur buteur du même tournoi (de 1996 à 1999) et gagne une Coupe Mercosur avec le titre de meilleur buteur associé (1999). En 1997, son année magique, avec l'équipe nationale brésilienne où il commence souvent à former un duo avec Ronaldo « Le Phénomène », il ajoute à son palmarès personnel deux autres trophées : la deuxième Copa América et la Coupe des Confédérations, cette dernière avec l'énième reconnaissance de meilleur buteur.

Entre-temps, une nouvelle expérience européenne : en 1996, il tente sans succès l'aventure à Valence, qui le paie 19 milliards de lires. Il collectionne 12 apparitions et six buts entre la fin de la saison 1996-1997 et la première moitié de la suivante, mais les incompréhensions avec Claudio Ranieri conduisent au retour sous le maillot rouge et noir en janvier 1997. Le nouveau sélectionneur du Brésil, Mario Zagallo, l'exclut des convocations pour le Mondial 1998 en France. Mais malgré un dynamisme réduit et l'âge qui avance, Romário continue de faire ce qu'il a toujours fait : marquer.

En 2000, il retourne à Vasco da Gama pour écrire encore l'histoire, formant un tandem explosif avec un autre personnage souvent controversé : Edmundo. En duo avec « O Animal », l'ex-Blaugrana remporte son unique championnat brésilien, réalise le doublé en Coupe Mercosur et se couronne meilleur buteur du championnat de Rio et de la Coupe du monde des clubs, tournoi qu'il perd néanmoins aux tirs au but contre Corinthians. Il triomphe également comme meilleur buteur de la Coupe João Havelange. En fin de saison, il remporte le Ballon d'Or sud-américain, couronnement d'une carrière extraordinaire.

Cela ne suffit pas pour lui garantir une place dans le Brésil de Felipe Scolari au Mondial 2002 en Corée et au Japon. Romário se transfère à Fluminense, joue ensuite brièvement avec Al-Sadd et amorce l'inéluctable déclin. Il retourne pour la deuxième fois à Vasco. L'objectif déclaré devient pour lui les mille buts en carrière. En 2005, l'aventure avec le maillot du Brésil se clôt. Il totalise 55 buts en 70 sélections, ce qui fait encore de lui aujourd'hui le quatrième meilleur buteur de l'histoire de la Seleção.

Même sous le maillot blanc et noir, il ne retrouve pas son éclat d'antan. Il décide alors de tenter une expérience en USL, la deuxième division nord-américaine, où il se transfère en 2006 avec le Miami FC. Avec la formation floridienne, il réalise 19 buts et se lance vers le grand objectif qu'il franchit à 41 ans avec le maillot le plus aimé, celui de Vasco da Gama, auquel il revient pour la troisième et dernière fois en 2007 après avoir fait, en buteur globe-trotter, une brève apparition en A-League australienne avec Adelaide United.

Lorsqu'il transforme le penalty qui vaut le 3-0 provisoire contre le Sport Recife, « O Baixinho » éclate en sanglots libérateurs. « J'ai eu l'opportunité d'atteindre cet objectif non seulement pour moi, mes parents et ma famille, mais pour le monde entier », déclare-t-il aux journalistes d'O Globo accourus sur le terrain. « C'est Dieu qui a voulu qu'aujourd'hui le ballon entre dans le filet. C'est un moment extraordinaire de ma vie. Je suis très heureux d'atteindre cet objectif. Au niveau individuel, c'est le plus grand résultat de ma carrière. Je le dédie à ma famille, à mes enfants. Je suis très ému. Pour l'instant, merci. Merci mille fois à vous tous. »

Une longue interruption suit, durant laquelle le joueur de Vasco remplace son maillot par un maillot commémoratif et embrasse sa mère, entre-temps elle aussi invitée sur le terrain. Après 20 minutes, la partie reprend et se conclut 3-1. Romário signe en tout trois buts en six matches, puis fait ses adieux définitifs à l'équipe blanc et noir avec 265 buts en 356 rencontres. Le 15 avril 2008, à 42 ans, il annonce officiellement sa retraite. Mais il revient encore sur le terrain à deux reprises : en 2009 pour une promesse faite à son père décédé l'année précédente, jouant 25 minutes le 26 novembre 2009 dans le rôle d'entraîneur-joueur de l'América de Rio, avec lequel il remporte le championnat de deuxième division, et en 2024, à 58 ans sonnés, pour une apparition avec l'América RJ, dont il avait été nommé président. Au total, les statistiques officielles lui attribuent 687 buts officiels avec les clubs.

Si « O Baixinho » a entrepris après le football une carrière politique et est aujourd'hui sénateur, durant sa carrière de footballeur, sa vie privée et son comportement ont toujours fait énormément parler. Amateur de carnaval, de plages, de belles femmes et de la dolce vita, Romário, croix et délice de ses entraîneurs, a laissé derrière lui de nombreuses anecdotes entre réalité et légende. L'attaquant carioca a derrière lui trois mariages ratés, six enfants de quatre femmes différentes et de nombreuses escapades.

« J'adore la nuit », aimait dire « O Baixinho ». « Elle a toujours été ma compagne. » Après le Mondial 1994, il a admis avoir eu des relations sexuelles avant la finale de Pasadena. En réponse, sa première épouse Monica Santoro lui a demandé le divorce. En 1997, durant la Copa América en Bolivie, il avait trouvé un moyen de s'échapper discrètement du camp d'entraînement du Brésil avec Ronaldo.

« Ça se passait comme ça », racontera « Le Phénomène ». « On descendait par l'arrière de l'hôtel de notre camp d'entraînement. Romário était le premier à escalader le mur et j'arrivais juste après. Pendant ce temps, de l'autre côté, dans la rue, un taxi nous attendait. »

Mais l'anecdote qui incarne le mieux son esprit libre est, entre réalité et légende, celle du pari fait avec Johan Cruyff à l'époque du Barça. « Un jour, Romário m'a demandé trois jours de permission pour aller au carnaval de Rio », a raconté le technicien néerlandais. « Je lui ai répondu : "Si demain tu marques deux buts, je t'accorderai deux jours de repos en plus des autres." Le lendemain, Romário a marqué deux buts dans les 20 premières minutes et juste après avoir inscrit le deuxième, il m'a demandé de sortir. Je lui ai demandé ce qui se passait et en s'approchant, il m'a dit : "Coach, mon avion pour Rio part dans une heure." Je n'ai pas eu le choix et j'ai tenu ma promesse. »

« Je n'ai jamais été un athlète », dira Romário lui-même, unique et inimitable sur et en dehors du terrain. « Si j'avais eu une vie d'athlète, j'aurais certainement marqué beaucoup plus de buts, mais au final, je ne sais pas si je serais aussi heureux que je le suis aujourd'hui.»

Si après le football “O Baixinho” a entamé une carrière politique et est aujourd'hui sénateur, pendant sa carrière de footballeur, sa vie privée et son comportement ont toujours fait beaucoup parler.

Amateur de Carnaval, des plages, des belles femmes et de la belle vie, sur Romario, croix et délice de ses entraîneurs, de nombreux anecdotes circulent entre réalité et légende. Le buteur carioca a certainement derrière lui trois mariages ratés, avec 6 enfants de 4 femmes différentes et de nombreuses escapades.

“J'adore la nuit - aimait dire “O Baixinho” -, elle a toujours été ma compagne”.

Après la Coupe du Monde de 1994 aux USA, il a admis avoir eu des relations sexuelles avant la finale de Pasadena : en réponse, sa première épouse Monica Santoro lui a demandé le divorce. En 1997, pendant la Copa America en Bolivie, il avait trouvé un moyen de s'échapper discrètement du camp retranché du Brésil avec Ronaldo.

"C'était comme ça – racontera “Il Fenomeno” - nous descendions par l'arrière de l'hôtel de notre camp de base : Romario était le premier à escalader le mur et tout de suite après, j'arrivais. Pendant ce temps, de l'autre côté, dans la rue, un taxi nous attendait".

Mais l’anecdote qui incarne le mieux son esprit libre est, entre réalité et légende, celle du pari fait avec Johan Cruijff à l'époque de Barcelone: “Un jour, Romario m'a demandé 3 jours de congé pour aller au carnaval de Rio - a raconté l'entraîneur néerlandais -. Je lui ai répondu : ‘Si demain tu marques 2 buts, je te donnerai 2 jours de repos de plus que les autres’. Le lendemain, Romario a marqué 2 buts dans les 20 premières minutes et, juste après avoir marqué le second, il m'a demandé à sortir. Je lui ai demandé ce qu'il se passait et, s'approchant, il m'a dit : ‘Monsieur, mon avion pour Rio part dans une heure'. Je n'ai pas eu le choix et j'ai tenu ma promesse”.

“Je n'ai jamais été un athlète - dira le même Romario, unique et inimitable sur le terrain comme en dehors -. Si j'avais eu une vie d'athlète, j'aurais certainement marqué beaucoup plus de buts, mais au final je ne sais pas si je serais aussi heureux que je le suis aujourd'hui”.