Guide ultime de la Pro League saoudienne 2023-24 : Pourquoi l'Al-Ittihad de Karim Benzema est prêt à battre l'Al-Nassr de Cristiano Ronaldo pour le titre

Al-Ittihad est le champion en titre et le favori évident pour remporter le titre cette saison, après un été très productif. Après tout, Nuno Espirito Santo en a déjà fait l'équipe la plus équilibrée de la Pro League. La saison dernière, le club a marqué 60 buts - seul Al-Nassr, l'équipe de Ronaldo, a fait mieux - mais n'en a encaissé que 13.

Il n'est donc pas difficile de voir les champions faire encore mieux en 2023-24, avec l'arrivée de N'Golo Kante et de Fabinho pour renforcer la défense, et le Ballon d'Or en cours Karim Benzema à la tête d'une attaque renforcée par la signature de l'ancien ailier du Celtic Jota, qui pourrait être l'une des surprises de la saison, et qui compte toujours le meilleur buteur de la saison dernière, Abderrazak Hamdallah.

Benzema, cependant, est évidemment l'élément clé. Il a connu des problèmes de blessure la saison dernière, mais il reste un talent de classe mondiale, et c'est précisément la raison pour laquelle le Real Madrid était si désireux de le garder une saison de plus. En effet, l'attaquant français marque déjà des buts dans la Coupe arabe des clubs champions. Ne soyez donc pas surpris si Benzema devance son ancien coéquipier Ronaldo pour le titre de meilleur buteur de la Pro League cette saison.

Il est encore difficile de croire qu'Al-Nassr était en tête du classement lorsqu'il a recruté Cristiano Ronaldo en fanfare en janvier, mais n'a pas réussi à remporter le championnat. Le Portugais a bien sûr marqué 14 fois en seulement 16 matches, mais sa frustration à l'égard de la tactique de Rudi Garcia est rapidement devenue évidente et l'entraîneur français a été licencié avant la fin de la campagne 2022-23.

C'est donc à Luis Castro qu'incombe la tâche de mener Al-Nassr à son premier titre depuis 2019. Le compatriote de Ronaldo n'a pas un CV extraordinaire, mais il a remporté la Premier League ukrainienne avec le Shakhtar Donetsk en 2020 et, de plus, il prend en charge un groupe qui a été considérablement renforcé cet été.

L'apport d'Alex Telles en défense est évidemment discutable après son passage éprouvant à Manchester United, mais Seko Fofana devrait avoir un impact important dans un milieu de terrain qui sera désormais dirigé par l'excellent Marcelo Brozovic, meilleur joueur de l'Inter lors de la finale de la Ligue des champions.

Mais la recrue qui a le plus fait parler d'elle est bien sûr celle de Sadio Mané. Le Sénégalais a connu un déclin dramatique au cours des 12 derniers mois, passant du statut de héros à Liverpool à celui de zéro au Bayern Munich. Cependant, le joueur de 31 ans devrait encore avoir plus que ce qu'il faut dans le réservoir pour se déchaîner en attaque aux côtés de Ronaldo, ce qui signifie qu'Al-Nassr devrait à nouveau se battre pour le titre.

Les efforts d'Al-Hilal pour remporter un quatrième titre consécutif en Pro League ont échoué au cours de la deuxième moitié de la saison dernière, mais cela était dû en grande partie au fait que le club avait atteint la finale de la Coupe du monde des clubs, où il avait surpris Flamengo en demi-finale, et de la Ligue des champions de l'AFC.

Cependant, l'équipe la plus titrée du football saoudien semble bien mieux armée pour remporter un 19ème titre cette année, notamment grâce au retour de Jorge Jesus à la tête de l'équipe. Le Portugais s'est brouillé avec ses employeurs lors de son premier passage à Al-Hilal, mais il revient après quatre ans d'absence et a encore renforcé sa réputation de grand entraîneur en remportant une Copa Libertadores avec Flamengo en 2019.

Jesus disposera également d'un effectif exceptionnel. Kalidou Koulibaly a peut-être déçu à Chelsea, mais la légende de Naples est une acquisition incroyable pour le centre de la défense, tandis que Ruben Neves et Sergej Milinkovic-Savic ont l'étoffe de la meilleure paire de milieux de terrain de la ligue.

Contrairement à de nombreux autres joueurs qui ont rejoint l'Arabie saoudite cet été, Neves et Milinkovic-Savic sont encore dans la fleur de l'âge et le Serbe, en particulier, devrait rapidement s'imposer comme l'un des joueurs les plus dominants de la Pro League.

L'équipe n'a pas encore recruté de superstar en attaque - à moins que l'on ne compte l'ancien ailier de Barcelone Malcom, qui a rejoint le Zenit - mais elle possède déjà un buteur confirmé à ce niveau en la personne d'Ighalo. Tout bien considéré, une lutte pour le titre semble inévitable.

De retour dans l'élite après avoir remporté la première division la saison dernière, Al-Ahli est resté sans entraîneur jusqu'à la fin du mois de juillet avant de réussir à débaucher Matthias Jaissle du Red Bull Salzbourg, ce qui a suscité une vive polémique. L'Allemand avait remporté deux titres autrichiens consécutifs avec Salzbourg, ce qui a provoqué la colère des supporters lorsqu'ils ont appris qu'il était en pourparlers avec le club de Jeddah, deux jours seulement avant le début de la nouvelle saison de Bundesliga.

Al-Ahli ne s'en souciera pas, cependant, après avoir finalement comblé son poste d'entraîneur vacant avec le très apprécié Jaissle, qui pourrait faire des merveilles avec l'équipe offensive sans doute la plus excitante du championnat. Les recrues vedettes de l'été, Roberto Firmino, Riyad Mahrez et Allan Saint-Maximin, devraient former une ligne d'attaque d'une fluidité fantastique, avec suffisamment de pichenettes et d'astuces pour embobiner même les meilleures défenses d'Arabie saoudite.

Al-Ahli s'est également renforcé dans d'autres secteurs, avec la signature de Franck Kessie en provenance de Barcelone, un véritable coup d'éclat puisqu'il était pressenti pour rejoindre la Juventus. L'Ivoirien apportera qualité et physique au milieu de terrain, tandis que l'ancien défenseur central de la Roma, Roger Ibanez, est un excellent renfort pour la défense.

Quant à Eduouard Mendy, le gardien sénégalais a connu une baisse de régime à Stamford Bridge, ce qui lui a fait perdre sa place de titulaire au profit de Kepa Arrizabalaga, mais s'il parvient à revenir à son meilleur niveau en Ligue des champions, il pourrait faire la différence.

Un titre de champion est peut-être trop attendu de la part du nouveau promu, mais l'équipe soutenue par le PIF devrait au moins se battre pour la première place.

Al-Ettifaq n'est peut-être pas soutenu par le PIF, mais il a tout de même réussi à faire quelques mouvements intéressants pendant l'intersaison. En tout cas, il devrait susciter l'intérêt des supporters de Liverpool, puisqu'il compte désormais deux anciens capitaines des Reds dans ses rangs, Jordan Henderson devant prendre la place de Steven Gerrard dans l'entrejeu.

Le premier a vu sa réputation s'effriter en raison de sa décision de partir au Moyen-Orient pour des raisons d'argent et de morale, tandis que le second cherche à se refaire une réputation pour des raisons bien différentes, après un passage épouvantable à la tête d'Aston Villa.

Gerrard aura certainement fort à faire pour lutter pour une place parmi les quatre premiers d'une équipe qui a terminé à la septième place la saison dernière. Cependant, en la personne de Henderson, il dispose au moins d'un leader qui a fait ses preuves et qui apportera son expérience et une qualité indéniable dans la zone la plus importante du terrain, tandis que l'international écossais Jack Hendry est un ajout décent à une défense qui s'est admirablement comportée la saison dernière.

Mais ce dont Gerrard a vraiment besoin, c'est de la nouvelle recrue Moussa Dembele pour se défaire d'une campagne 2022-23 épouvantable à Lyon. Al-Ettifaq n'a inscrit que 28 buts la saison dernière, soit encore moins qu'Al-Adalah, relégué. La clé du succès réside donc dans l'arrivée de Dembele aux côtés de Robin Quaison et d'Amin Younes, tous deux internationaux, respectivement en Suède et en Allemagne.

En dehors des "quatre grands" et d'Al-Ettifaq, il n'y a pas grand-chose à faire en termes de joueurs ayant une expérience de l'élite. La plupart des autres clubs se contentent de lutter pour leur survie - et leur place dans l'élite.

Cependant, Al-Shabab, qui a terminé quatrième la saison dernière, peut compter sur l'ancien meneur de jeu de Valence et de l'Inter Ever Banega au poste de numéro 10, tandis que son compatriote argentin Lisandro Lopez, qui s'est fait un nom au Benfica, a rejoint Al-Khaleej.

L'ailier Cristiano Tello, qui évoluera sous les couleurs d'Al Fateh, sera un visage familier des supporters barcelonais, tout comme Alex Collado, qui a rejoint le Betis cet été avant d'être immédiatement prêté à Al-Okhdood.

Quant à Adam Maher, international néerlandais il y a dix ans, il est l'homme de base du milieu de terrain de Damac.

Le PIF ayant fait de son mieux pour répartir les meilleures recrues estivales entre les quatre plus grands clubs du pays, le décor est certainement planté pour une lutte acharnée pour le titre de champion d'Arabie saoudite.

Al-Hilal semble à nouveau un prétendant légitime, tandis qu'Al-Ahli devrait s'avérer très divertissant. En effet, ces derniers devraient être considérés comme de sérieux outsiders.

Cependant, Al-Nassr et Al-Ittihad restent les deux meilleures équipes du championnat. Ronaldo sera évidemment déterminé à mener son équipe au titre après l'échec de la saison dernière, mais il est difficile de faire abstraction des champions, surtout maintenant qu'ils ont Benzema dans leurs rangs.

Pronostic : Al-Ittihad devance une nouvelle fois Al-Nassr en tête du classement, mais cette fois-ci au terme d'une passionnante lutte à quatre pour le titre.