La plus grande surprise de l'histoire de la MLS ? L'élimination précoce de Lionel Messi et de l'Inter Miami en play-offs était pourtant entièrement prévisible

Lorsque Miami a annoncé la signature de Messi en juillet 2023, il a rapidement été rejoint par Sergio Busquets et Jordi Alba. L'arrivée de Suarez, rumeur depuis un certain temps mais seulement confirmée en janvier, a complété le groupe des vétérans de Barcelone. L'ambiance avant la campagne était bonne, car le quatuor a été vu souriant ensemble à l'entraînement, riant avec Tata Martino - leur ancien entraîneur de Barcelone - après avoir offert un aperçu de ce qu'ils pouvaient faire en remportant la Leagues Cup sans Suarez quelques mois plus tôt.

Et pendant de longues périodes de la saison, ils semblaient presque imbattables. Busquets s'asseyait à la base du milieu de terrain, dictant le tempo, faisant remonter le bloc équipe. Alba montait sur la gauche, tandis que Suarez restait en attaque. Messi, au milieu, maîtrisait les espaces entre les lignes. Quand les quatre étaient sur le terrain, et, surtout, lorsque le rythme des matchs de la saison régulière ralentissait, Miami était irrésistible.

Les légendes de Barcelone jouaient à mi-vitesse, mais pensaient plus rapidement que tout le monde. Les autres joueurs autour d'eux - Diego Gomez, Yannick Bright, Julian Gressel et autres - n'avaient qu'à s'intégrer.

Il est important de noter, cependant, qu'il s'agissait d'un effectif construit de manière inhabituelle. Rarement les équipes de MLS sont si chargées de stars. Les grands noms ont apporté de la qualité, vendu des maillots, et rempli les stades comme la MLS ne l'avait jamais vu auparavant. Ils représentaient un véritable changement par rapport aux équipes victorieuses de la MLS Cup d'autrefois.

Quoi qu'il en soit, Miami a réussi à continuer à avancer lorsque Messi et Suarez sont partis pour la Copa America. Martino avait encore l'ossature d'une bonne équipe. Leo Campana, un joueur de banc pour Miami qui débuterait dans la plupart des autres équipes de la MLS, a prouvé sa qualité en juin et juillet. Gressel, Gomez, Bright, Robert Taylor et d'autres sont tous des joueurs solides de la MLS à part entière et l'ont montré, même sans leurs superstars sud-américaines.

Et avec Alba et Busquets toujours disponibles, Miami a continué à accumuler des points. Il est trop simpliste de suggérer que Miami n'a pas besoin de Messi pour gagner - et scandaleux de dire qu'ils sont mieux sans lui. Mais dans les jours creux de la saison, où chaque équipe était impactée par les tournois internationaux, Miami avait une véritable énergie et effervescence.

Cela s'est avéré être un paradoxe, cependant. Ce succès - huit victoires en neuf matchs sans Messi - a montré que Miami peut toujours être une équipe gagnante sans leur octuple vainqueur du Ballon d'Or. Les bases d'une équipe typiquement réussie de la MLS étaient en place, et bien que leur style de jeu ait changé, avec Busquets jouant défenseur central pendant un certain temps, ils ont continué à gagner et gagner.

En un sens, tout cela a montré qu'il y avait plusieurs façons pour Miami de gagner. Mais il y aurait toujours un retour à l'ancien style une fois les vétérans de retour.

Ironie du sort, Atlanta a été la première équipe à vraiment exposer les faiblesses de Miami en saison régulière. Le 18 septembre, Messi était sur le point de revenir de l'entorse à la cheville qu'il avait subie lors de la victoire de l'Argentine en finale de la Copa America. Tout le monde était de retour, et Miami a essayé de jouer de sa manière typique, avec une forte possession.

Atlanta les a ridiculisés dans un match nul 2-2 qui aurait vraiment dû être une victoire pour l'équipe à domicile. Ils ont déséquilibré Miami, déplaçant le ballon d'un côté à l'autre rapidement, avant de le frapper en profondeur par-dessus la défense des visiteurs. Miami se retrouvait constamment à courir en arrière vers son propre but, une équipe déséquilibrée et à bout de souffle.

C'était un football chaotique et frénétique. Un divertissement fantastique pour l'observateur neutre, mais extrêmement préoccupant pour Martino. Bien sûr, Messi est entré en jeu, Miami a marqué ses buts, et un tir enroulé tardif d'Aleksey Miranchuk a permis à Atlanta d'arracher un nul. Les statistiques brutes suggéraient un retour en force d'Atlanta contre le cours du jeu, mais en regardant le match, les signes de la façon de battre Miami commençaient à apparaître.

Martino, cependant, n'a jamais changé. Il a ajusté son système ici et là, passant parfois d'une défense à trois à une défense à quatre, mais les faiblesses sont restées les mêmes. Miami était trop léger au milieu de terrain, trop lent en défense, et trop facilement piégé sans le ballon. C'est, il faut l'admettre, la malédiction de tout entraîneur possédant un grand talent offensif. Le principal travail de Martino est, en effet, de tirer le meilleur parti de Messi et de mettre en place une structure suffisamment solide autour de lui pour s'assurer que Miami ne soit pas surpassé.

Pendant de longues périodes, il a réussi le premier point. Mais au fil de la saison, les blessures se sont accumulées, et la fatigue a commencé à se faire sentir, ce qui est devenu un véritable problème. Le onze de départ de Miami lors du deuxième match des play-offs d'Atlanta l'a parfaitement illustré. Martino a commencé avec une défense à trois astucieuse, tandis que Bright opérait en tant que milieu de terrain polyvalent.

Miami a pris une avance de 1-0 à la pause - un coup de chance dû à une rare erreur du gardien Brad Guzan leur donnant un léger avantage à la mi-temps. Ce n'était guère une démonstration offensive étincelante, mais il y avait une relative solidité.

La première erreur de Martino, cependant, a été de remplacer Bright à la pause. L'Italien a peut-être eu des difficultés avec le ballon, mais le milieu de terrain travailleur a été constamment l'un des meilleurs joueurs défensifs de Miami tout au long de la saison et était parmi les leaders de la MLS en interceptions par 90 minutes. Même lorsqu'il était brouillon, sa présence et son énergie offraient à elles seules quelque chose. À sa place, Benjamin Cremaschi - un joueur beaucoup plus léger et orienté vers l'attaque - est entré. Miami a tout simplement été transpercé pour l'égalisation après une heure.

Et à la 84e minute, avec le score à 1-1, Martino a pris la décision qui a effectivement fait perdre la série pour son équipe. Il a retiré le défenseur central Noah Allen - le meilleur joueur de Miami ce soir-là - et est passé à une défense à quatre. L'idée était vraisemblablement de viser une victoire et d'assurer à son équipe deux semaines de repos. Au lieu de cela, Miami était en désordre total, et la victoire d'Atlanta à la 94e minute était pleinement méritée.

Il faut bien sûr attribuer un crédit significatif à Atlanta. Il ne fait aucun doute qu'il s'agissait d'une énorme surprise. Miami avait 34 points de plus que les Black and Red au cours de la saison régulière, et Atlanta était la neuvième tête de série qui s'est glissée dans les play-offs grâce à un match de qualification. Ils étaient largement attendus pour devenir une note de bas de page alors que Messi pensait savourer sa première participation à la MLS Cup. Ajoutez à cela qu'ils avaient licencié leur directeur sportif et leur entraîneur, et vendu pour 40 millions de dollars de leurs meilleurs joueurs au cours de l'été, et tout cela ressemblait à une confrontation destinée à l'échec.

Pas si vite. Tout au long de la série, Miami a eu la plupart du temps le ballon, mais Atlanta était férocement réaliste. Miami manquait de jambes au milieu de terrain, ne pouvait pas presser depuis l'avant et était lente à l'arrière. La solution pour Atlanta ? Transmettre le ballon vers l'avant, très vite, et courir. Il y a nuance ici - Atlanta ne jouait pas au kick-and-rush, mais se positionnait plutôt de manière résolument directe.

"L'idée était de tirer l'un des défenseurs centraux extérieurs et de jouer dans l'espace derrière," a expliqué l'entraîneur intérimaire Rob Valentino après le troisième match.

Tout ce dont ils avaient besoin était de saisir leurs occasions. Dans le premier match, ils n'ont pas réussi à le faire, car seul le brio du gardien de 40 ans, Guzan, a permis de maintenir le score serré. Dans le deuxième match, toutefois, ils étaient plus efficaces. Ils avaient moins le ballon, moins de tirs, mais ont limité Miami à une poignée d'occasions nettes. Pendant ce temps, à l'autre bout, ils étaient opportunistes.

Le troisième match était le condensé parfait des deux matches qui l'avaient précédé. Guzan a eu ses moments - et ils étaient nombreux - tandis que les attaquants d'Atlanta ont capitalisé sur les leurs. La célébration qui a suivi était bien méritée.

Bien sûr, il reste une supposition que Messi peut résoudre tous les problèmes de Miami. Il est, après tout, le plus grand de tous les temps. L'Argentin s'est offert 26 gestes décisifs en seulement 19 matchs de MLS au cours de la saison, devenant un favori pour le titre de MVP. Son nom était déjà gravé sur la Coupe MLS avant même qu'un ballon ne soit frappé dans les play-offs, mais en vérité, Messi a été médiocre dans cette série.

Atlanta l'a très bien muselé. Miami a peu de largeur à exploiter, donc leurs adversaires se contentaient de remplir le milieu du terrain. Messi avait à peine de la place pour respirer, et peu de mouvements autour ou derrière lui pour créer des opportunités. Un Messi plus jeune, avec plus de jambes et un corps plus agile, aurait peut-être simplement dribblé autour des quatre ou cinq défenseurs qui l'entouraient souvent. Mais à son âge, cela devient plus difficile.

Le jeu, lorsqu'il est ralenti, sans beaucoup d'énergie, devient beaucoup plus difficile. Il est légitime d'espérer - sinon d'attendre - un moment de magie. La rémunération totale de Messi de 20 millions de dollars par Miami était d'environ 5 millions de plus que la masse salariale totale d'Atlanta. Martino a essayé de tout remettre en perspective après le match, en disant "Si vous regardez le contexte dans lequel cela a commencé, il me semble que le progrès du club est important... Ce qui s'est passé cette année, le mauvais et le bon en général ont été meilleurs que tout ce qui s'est passé l'année dernière et je dirais même de toute l'histoire du club."

Mais dans le match décisif, Messi a été étouffé. Du point de vue de l'assistance et des audiences, la MLS ne sera pas heureuse, avec le joueur le plus en vue que la ligue ait jamais eu faisant une sortie précoce en play-off. Mais ce qui semblait être une telle surprise était, en vérité, tout à fait prévisible. Il y avait une formule claire pour battre cette équipe de Miami, une qui s'était développée malgré les victoires de la saison régulière. Atlanta, comme toute équipe avisée, a simplement suivi les indications.