Faites monter Kobbie Mainoo dans l'avion ! Thomas Tuchel commettrait la même erreur stupide que Ruben Amorim en laissant le milieu de terrain de Manchester United hors de la sélection anglaise pour la Coupe du monde.

Le retour de Mainoo a été presque aussi époustouflant à observer que ses débuts dans l'équipe première sous Ten Hag en novembre 2023, alors qu'il était encore adolescent. Lors de son premier match à Everton, il semblait être le joueur le plus talentueux sur le terrain et n'a jamais regardé en arrière.

Si tout le monde savait de quoi Mainoo était capable, il n'était pas déraisonnable de penser que ses talents s'étaient émoussés pendant son long exil loin de l'équipe. Lors de ses 11 apparitions cette saison en tant que remplaçant sous Amorim, dont la plus longue a duré 45 minutes, il s'est montré largement inefficace. Son seul match en tant que titulaire cette saison, à Grimsby Town, s'est soldé par l'élimination la plus humiliante de Manchester United en coupe. Mainoo n'a pas non plus brillé lorsque Darren Fletcher lui a donné sa chance en FA Cup contre Brighton, et il semblait avoir perdu toute confiance, le sourire ayant disparu de son visage.

Mais il semble renaître sous la houlette de Carrick. Mainoo a couvert plus de terrain que tous les autres joueurs de United lors de trois des quatre derniers matchs, ridiculisant ainsi la conviction apparente d'Amorim selon laquelle il ne disposait pas des qualités physiques nécessaires pour s'épanouir dans son système, voire à ce niveau.

Contre Tottenham, Mainoo a remporté le plus grand nombre de duels et réalisé le plus grand nombre de dribbles parmi tous les joueurs de United. Sa passe astucieuse à Bryan Mbeumo pour le premier but samedi était sa deuxième passe décisive en quatre matchs, la seule autre ayant été réalisée lors de cette soirée fatidique à Grimsby.

Mainoo a également fait preuve d'un esprit combatif lors des quatre derniers matchs, tout en améliorant considérablement son jeu de passe. S'il peut être aussi bon après presque un an sans avoir été titularisé, imaginez ce qu'il aurait pu accomplir s'il avait joué chaque semaine sous les ordres d'Amorim.

Gary Lineker a plaisanté lundi en disant que Mainoo devrait envisager de poursuivre le Portugais en justice pour « l'impact néfaste » qu'il a eu sur sa carrière, même si personne, en voyant le milieu de terrain jouer avec autant d'assurance et de fluidité contre Manchester City, Arsenal, Fulham et Tottenham, n'aurait pu deviner qu'il n'avait pas été titularisé en Premier League depuis huit mois.

Carrick a mis en garde contre le fait de « tout mettre sur ses épaules et d'attendre trop de lui », compte tenu du temps que Mainoo a passé sur la touche, mais il l'a également félicité pour s'être immédiatement réintégré dans l'équipe.

« Il faut lui rendre hommage, il s'est immédiatement intégré et a trouvé son rythme de jeu, ce qui n'est pas facile après une période d'absence », a déclaré Carrick samedi. « Il a certainement encore beaucoup à offrir, et c'est tout à fait normal vu son âge et le stade où il en est dans sa carrière. Il ne fait que commencer, en réalité. Et il a déjà beaucoup d'expérience derrière lui, dans les grands événements, les grands matchs et les situations sous pression. »

Et la perspective des plus grands matchs et des situations les plus stressantes, lors d'une Coupe du monde, se profile à nouveau à l'horizon.

Le milieu de terrain anglais est plus encombré qu'en 2024, et Tuchel semble très attaché au double pivot formé par Elliot Anderson et Declan Rice, qu'il a découvert en septembre. Il semble également avoir une grande confiance en Jordan Henderson, qu'il a convoqué dans ses cinq stages d'entraînement en raison de son expérience et du rôle pastoral qu'il peut jouer.

Il y a aussi Nico O'Reilly, qui a joué comme arrière gauche pour l'Angleterre, mais qui s'est révélé encore plus utile pour City depuis qu'il a été déployé au milieu de terrain. Mais Mainoo a quelque chose qu'aucun milieu de terrain anglais n'a, à savoir la capacité de recevoir le ballon dans presque toutes les situations et d'être à l'aise avec lui.

L'Angleterre a du mal à contrôler les matchs avec la possession du ballon depuis plus de 30 ans, mais Mainoo, que Lineker a décrit comme le meilleur joueur des Three Lions à l'Euro 2024, peut leur permettre de mieux maîtriser le jeu.

« Kobbie est très spécial dans le sens où, d'après mon expérience du football international, on peut parfois perdre parce qu'on perd le contrôle du jeu », a déclaré l'ancien milieu de terrain de l'Angleterre et de Manchester United Owen Hargreaves à GOAL.

« Nous avons beaucoup de grands joueurs. Nous ne pouvons pas tous jouer à 10, mais Kobbie a une qualité : on peut lui passer le ballon à tout moment. C'est indispensable dans le football international, car quand on regarde ce jeune homme, il n'a pas joué depuis un an, puis il affronte les deux équipes les plus difficiles du championnat (City et Arsenal), qui ont la plus grande possession de balle du championnat, et il est capable de passer et de faire preuve de courage.

Je suis vraiment fier de lui, de la façon dont il a recommencé à jouer après un an d'absence. Et pour être honnête, je ne pense pas l'avoir jamais vu faire un mauvais match. Pour un jeune homme, réaliser ce qu'il a accompli, marquer le but de la victoire en finale de la FA Cup, avoir un impact sur la scène internationale, ne pas jouer pendant un an alors que vous êtes probablement l'un des meilleurs jeunes joueurs du pays, puis simplement jouer les matchs qu'il a joués, cela vous dit tout ce que vous devez savoir. Imaginez ce qu'il deviendra en vieillissant et en acquérant plus d'expérience. »

Tuchel a tendance à privilégier les joueurs seniors plus expérimentés, d'où le retour de Henderson et Marcus Rashford. Son contrat à court terme avec l'Angleterre le rend moins enclin à faire jouer des jeunes joueurs prometteurs, et la Coupe du monde cet été semble être sa seule chance de gloire. Il est donc compréhensible qu'il ne veuille pas prendre de risques.

L'Angleterre s'en est plutôt bien sortie sans Mainoo, remportant tous ses matchs de qualification sans encaisser de but, mais Tuchel aime également encourager une concurrence interne féroce pour les places et rappeler gentiment à chacun que sa place dans le onze de départ, voire dans l'équipe, n'est pas garantie.

Et si Tuchel veut secouer à nouveau ses joueurs lorsqu'il les reverra le mois prochain pour les matchs amicaux contre l'Uruguay et le Japon, il n'y a pas de meilleur joueur que Mainoo, qui est sorti de l'ombre et a joué comme s'il n'avait jamais été absent.