Erik Ten Hag a l'adjoint parfait, Ruud Van Nistelrooy peut ramener Manchester United vers ses standards d'antan

Van Nistelrooy est l'un des principaux assistants de Ten Hag, aux côtés d'un autre Néerlandais, Rene Hake. United s'est séparé de Mitchell van der Gaag, Benny McCarthy et Eric Ramsay à la fin de la saison dernière, avant que Steve McClaren n'accepte le poste d'entraîneur principal de l'équipe nationale jamaïcaine cette semaine.

Le président d'INEOS, Sir Jim Ratcliffe, a supervisé un remaniement majeur à tous les niveaux du club, avec un changement sur le banc jugé essentiel après le pire classement de l'histoire de United en Premier League en 2023-24. Les Red Devils ont également recruté Jelle ten Rouwelaar comme deuxième entraîneur des gardiens, qui travaillera aux côtés de Craig Mawson, tandis que Darren Fletcher, l'ancien coéquipier de Van Nistelrooy, a été nommé superviseur technique en mai.

Ten Hag, quant à lui, a finalement obtenu un nouveau contrat, à la suite d'une remarquable victoire en finale de la FA Cup contre Manchester City, mais même lui a reconnu que les joueurs avaient besoin d'une nouvelle direction. "Je suis ravi que René et Ruud aient accepté de rejoindre notre projet, apportant une richesse d'expérience, de connaissances et d'énergie nouvelle au staff", a déclaré le mois dernier le manager de United sur le site officiel du club. "C'est le bon moment pour rafraîchir l'équipe d'entraîneurs alors que nous cherchons à construire sur les accomplissements des deux dernières années et à passer au niveau supérieur."

Van Nistelrooy a acquis son expérience en tant que coach adjoint de l'équipe nationale néerlandaise et, surtout, en tant qu'entraîneur principal d'un club prestigieux. Il a mené le PSV à la Coupe des Pays-Bas et à la Supercoupe des Pays-Bas en seulement un an, avant de démissionner en mai 2023 en raison d'un "manque de soutien", et a reçu de nombreux éloges pour le style de jeu qu'il a mis en place au Philips Stadion.

Selon le Times, Van Nistelrooy aurait refusé plusieurs offres ailleurs, notamment à Burnley, récemment relégué. Le fait qu'il ait pris du recul par rapport à son rôle de coach principal afin d'écrire un nouveau chapitre à Old Trafford est de bon augure pour United. Van Nistelrooy est manifestement toujours passionné par le club et fera tout ce qui est en son pouvoir pour le faire évoluer.

Bien entendu, l'amélioration de la performance de United dans le secteur offensif sera considérée comme la principale tâche de Van Nistelrooy, compte tenu de ses excellentes références dans ce domaine. La saison dernière, les Red Devils ont affiché la plus mauvaise attaque de la première moitié du tableau de la Premier League, n'ayant trouvé le chemin des filets qu'à 57 reprises. Bruno Fernandes et Rasmus Hojlund étant les meilleurs buteurs de l'équipe avec 10 buts chacun.

La première saison de Hojlund à Old Trafford a été encourageante, mais l'homme aux 80 millions d'euros n'a toujours pas l'étoffe d'un buteur naturel. Il en va de même pour Joshua Zirkzee, arrivé cet été pour 40 millions d'euros, qui n'a inscrit que 13 buts en Serie A au cours de ses deux années passées à Bologne.

Van Nistelrooy aura pour mission d'exploiter tout le potentiel de ces deux joueurs. Pour ce faire, il devra leur apprendre à s'infiltrer plus efficacement dans le dos des défenses adverses, à prendre la profondeur et à conserver le ballon et, surtout, à se montrer plus précis devant le but.

Zirkzee et Hojlund sont encore très jeunes et devraient être impatients d'apprendre d'un homme qui a également connu une période prolifique au Real Madrid et a marqué 35 buts en 70 matches avec les Pays-Bas. Van Nistelrooy ne négligera aucun détail, comme en témoigne Tom Heaton, le gardien remplaçant de United, qui a été impressionné par son approche méticuleuse au cours des premières semaines de son retour au club.

"Il a été brillant, son niveau de détail est exceptionnel", a déclaré Heaton au Guardian. "On pourrait penser qu'il s'agit d'une légende de United et qu'il n'est là que pour faire bonne figure. Mais son niveau de détail, et j'ai assisté à quelques réunions, est exceptionnel".

United sort d'une tournée de pré-saison aux Etats-Unis, qu'il a ponctuée ce week-end par un duel contre son grand rival de Liverpool (0-3). L'équipe de Ten Hag a tenu une séance d'entraînement ouverte sur le campus de l'Université de Californie à Los Angeles avant la défaite 2-1 contre Arsenal et Van Nistelrooy a été le membre le plus expressif du staff technique au cours d'une séance destinée à maximiser la largeur et à créer des occasions de but.

À un moment donné, Van Nistelrooy a été vu en train de crier "accélère" en direction de Marcus Rashford, ce qui a eu l'effet escompté puisque l'international anglais a décoché une frappe féroce dans la lucarne. De l'avis général, c'est Rashford qui s'est le plus distingué au cours de cette séance, en cherchant à provoquer son adversaire et à s'imposer physiquement.

C'est une version de Rashford qu'on n'a pas trop vue avec United en 2023-24. il n'a marqué que huit buts en 43 sorties toutes compétitions confondues et s'est attiré les foudres des dirigeants du club en raison de son comportement en dehors du terrain. Le joueur issu du centre de formation du club, autrefois apprécié, a vu son engagement remis en question, tandis que des rumeurs ont laissé entendre qu'INEOS envisagerait de le vendre avant la fin du mercato s'ils recevaient une offre appropriée.

Pour sa part, Rashford a insisté sur le fait qu'il restait déterminé à aider United à se battre à nouveau pour les honneurs de la Premier League et de la Ligue des champions, mais après neuf ans dans l'équipe première, il est grand temps qu'il fasse preuve d'une vraie constance dans ses performances. Et Van Nistelrooy a la sagesse et l'attitude sans état d'âme nécessaires pour l'amener à se surpasser. L'ancien entraîneur du PSV s'est également entretenu avec Rashford en tête-à-tête et a semblé lui donner des conseils sur la manière d'orienter ses courses. L'international anglais ayant manifestement pris tout cela en compte.

Les signes de progrès ont été réels lors du match amical de United contre le Real Betis, au cours duquel Rashford a inscrit un but et délivré une passe décisive, avant de quitter le terrain à la suite d'un pépin physique. Il avait besoin d'un coup de pied au derrière, et il semble que Van Nistelrooy l'ait donné. Rashford aura probablement l'occasion de relancer sa carrière à United et a désormais le mentor idéal. Un mentor qui devra veiller à ce qu'il ne reprenne pas ses mauvaises habitudes dès le début de la nouvelle campagne.

Ce serait une erreur de penser que Van Nistelrooy n'apportera une valeur ajoutée que dans le domaine offensif. Le défenseur vétéran Jonny Evans, qui a obtenu une prolongation de contrat d'un an après son retour surprise à Old Trafford la saison dernière, affirme que le légendaire attaquant a également beaucoup de connaissances à transmettre en ce qui concerne l'art de garder le ballon loin des filets de l'équipe.

"Ruud a dit qu'après avoir quitté United, il est allé en Espagne [à Malaga] et il a parlé de l'époque où il était sous la direction de [Manuel] Pellegrini et de véritables entraîneurs défensifs", a déclaré Evans au Guardian. "Je pense qu'il a beaucoup appris et qu'il y a vu une réelle valeur ajoutée. Il est probablement lui-même très obsédé par la structure défensive et, en tant qu'attaquant, par l'endroit où il peut marquer ses buts."

United se remet à peine d'une campagne malheureuse qui l'a vu encaisser 85 buts toutes compétitions confondues pour la première fois depuis 1963-64. Le contrat de Raphaël Varane a expiré en juin et la nouvelle recrue Leny Yoro risque d'être indisponible pendant trois mois après avoir subi un coup malheureux en pré-saison, ce qui signifie que les Red Devils pourraient être amenés à rechercher un autre défenseur central.

Un nouvel arrière droit serait également une priorité pour Ten Hag, qui cherche à remplacer Aaron Wan-Bissaka, et tout dépendra de la capacité de United à renouveller sa défense. Mais l'élimination des erreurs de base et le maintien de la discipline constituent le point de départ essentiel pour revenir dans le top 4.

Pour ce faire, Van Nistelrooy a enseigné à l'équipe l'importance de s'en tenir à une structure défensive stricte, comme l'indique le Manchester Evening News. Il est considéré par les initiés du club comme un entraîneur complet, pas seulement comme un spécialiste des buts, et il a l'intention d'élever le niveau du collectif, sans distinction entre les différents secteurs.

Ten Hag a décrit Van Nistelrooy comme "très jeune, très ambitieux et très motivé", le type d'entraîneur qui a cruellement manqué à United la saison dernière. United était tactiquement à la dérive, avec un bloc bas et un pressing haut qui ouvrait un trou béant au milieu du terrain, que les adversaires exploitaient semaine après semaine.

Une cascade de blessures sans précédent a certainement joué un rôle dans les difficultés de United, comme Ten Hag l'a constamment souligné, mais il a également été coupable de ne pas s'adapter, et il n'y avait manifestement personne d'assez courageux pour remettre en question ses décisions. Cela devrait changer avec l'arrivée de Van Nistelrooy.

"En tant que manager, vous avez besoin de gens qui vont vous contrer et vous défier, et j'espère que Ruud et René (Hake) le feront", a déclaré l'ancien défenseur de United Jaap Stam dans une récente interview avec The Athletic. "Ruud, bien sûr, est une légende du club. Nous nous sommes brièvement croisés et on m'a demandé de m'occuper de lui lorsqu'il a rejoint le club, comme moi, en provenance du PSV. Aujourd'hui, à United, Ruud peut, je l'espère, apporter de la qualité et rendre les joueurs meilleurs en tant qu'individus. Il a également été manager, ce qui devrait l'aider. J'apprécie cette nomination".

Van Nistelrooy n'hésitera pas à parler s'il sent que quelque chose ne va pas. À l'époque où il jouait à United, il a même critiqué Ronaldo pour avoir gardé le ballon trop longtemps et s'est retiré prématurément de la scène internationale à la suite d'une dispute avec Marco van Basten.

Ten Hag a besoin de quelqu'un pour l'encadrer car United n'a pas progressé sous sa direction. Il a remporté deux trophées, mais l'équipe semble encore plus mal en point qu'à son arrivée en 2022 et le fossé entre les Red Devils et leurs bruyants voisins de Manchester City n'a fait que se creuser. Le soutien d'un personnage aussi fort que Van Nistelrooy sera essentiel si Ten Hag veut vraiment renverser la vapeur en 2024-25.

Selon Sky Sports, plusieurs joueurs de United ont exprimé leur conviction que Van Nistelrooy a une "aura", ce qui pourrait également donner un coup de pouce bienvenu sur le marché des transferts. Les Red Devils ont eu plus de mal à attirer les meilleurs talents ces dernières années, mais l'arrivée imminente d'une ancienne pépite d'Arsenal suggère que leur pouvoir d'attraction se rétablit progressivement.

United a conclu un accord pour Chido Obi-Martin, 16 ans, qui a quitté Arsenal la semaine dernière après avoir refusé un nouveau contrat. La sensation danoise a reçu des offres de plusieurs clubs, mais a décidé qu'Old Trafford était le meilleur endroit pour son développement après des discussions avec Van Nistelrooy, selon Fabrizio Romano.

Obi-Martin est considéré comme l'un des jeunes espoirs les plus prometteurs d'Europe. C'est un attaquant rapide, fort et doté d'un réel sens du but, et c'est un coup dur pour Arsenal de le perdre au profit d'un rival direct. Les supporters de United espèrent que le club continuera à capitaliser sur le pedigree de Van Nistelrooy, qui était également un facteur attractif pour Zirkzee, qui a déclaré lors de sa première interview avec les médias du club : "Quand j'étais plus jeune et que je regardais l'équipe nationale néerlandaise, Manchester United et [Van Nistelrooy] jouer, c'était l'un des gars que vous prétendiez être quand vous jouiez avec vos amis. Alors le voir ici est évidemment un peu spécial, c'est génial".

United ne gagnera pas la Premier League la saison prochaine. Même les fans les plus optimistes ne diraient pas le contraire. Même un retour immédiat en Ligue des champions pourrait être un trop grand pas en avant, compte tenu de l'ampleur de la dégringolade. Mais il y a une condition minimale à remplir pour que le nouveau contrat de Ten Hag soit plus qu'un simple sursis.

Les abonnés qui paient une fortune pour suivre les Red Devils à travers le pays et l'Europe ont droit à un divertissement digne de ce nom. Cela signifie des schémas de jeu clairs, un football rapide et fluide et des joueurs qui chantent tous la même partition.

Il n'est pas encore certain que Ten Hag comprenne vraiment la philosophie de base sur laquelle le club a été construit. Van Nistelrooy, lui, la comprend. "J'aime le jeu et j'aime une certaine façon de jouer. À Manchester United, Sir Alex nous poussait toujours vers l'avant", a-t-il déclaré à The Coaches' Voice en juin. "Regarder vers l'avant, jouer vers l'avant, faire des centres, tirer au but. En tant que joueur, j'aimais ce que je ressentais. Je voulais jouer comme ça, et je veux transmettre ce même sentiment à mes équipes, à mes joueurs."

Faire en sorte que les joueurs prennent plaisir à jouer au football, c'est la moitié de la bataille. Les deux premières années de Ten Hag ont été marquées par beaucoup plus de bas que de hauts, et trop de stars ont joué avec le frein à main. United doit retrouver son identité pour espérer retrouver une place parmi l'élite, et Van Nistelrooy est parfaitement placé pour lui permettre de retrouver le bon chemin.