Entre ballon et berceau : le football, un milieu sans place pour la paternité ?

Haaland n'est pas un cas isolé. Son coéquipier Phil Foden a quitté le camp anglais de l'Euro 2024 le 26 juin pour assister à la naissance de son troisième enfant. Initialement, l'Angleterre avait évoqué "une affaire familiale urgente". Il était de retour dès le lendemain, reprenant l'entraînement avant de démarrer le huitième de finale contre la Slovaquie le 30 juin.
Jack Grealish a vécu une situation similaire : sa fille est née le 27 septembre dernier et il était titularisé le lendemain pour un match à Newcastle. Malgré cet événement bouleversant pour lui et sa compagne Sasha Attwood, Grealish a brillé sur le terrain, offrant une passe décisive à Josko Gvardiol.
"Je ne vois pas d'expérience plus marquante pour un homme que de devenir père, surtout la première fois", déclare Jeremy Davies de l'Institut de la paternité. "Ce n'est pas seulement un bouleversement pour eux, mais aussi pour leur partenaire qui a traversé une épreuve émotionnelle et physique immense. Il est déraisonnable de s'attendre à ce que ces hommes restent concentrés sur leur travail sans faillir."
L'Association des footballeurs professionnels rappelle pourtant que "les joueurs ont un droit légal à un congé paternité payé s'ils le souhaitent".

La réalité du football montre des joueurs courant des hôpitaux aux stades, jonglant entre émotions personnelles et obligations professionnelles. L'année dernière, la femme de Sammie Szmodics a accouché à 11h15 après avoir commencé le travail à 2h du matin. À 15h, il était sur le terrain avec Blackburn contre Norwich. "J'avais trois heures de sommeil. J'étais sur un nuage d'émotions", a-t-il confié.
Daniel James, ailier de Leeds United, a fait encore plus fort. En 2021, il a été transporté en hélicoptère d'un hôpital de Manchester jusqu'à Craven Cottage pour un match de Carabao Cup contre Fulham, quelques heures après la naissance de son fils.
Jeremy Davies comprend que des joueurs évitent de prendre ce congé en pleine saison ou lors d'un grand tournoi, mais il estime qu'ils devraient être encouragés à le faire plus tard. "La loi permet de prendre ce congé jusqu'à 56 jours après la naissance. Clubs, joueurs et familles doivent trouver un compromis."

Aujourd'hui, assister à une naissance est déjà une victoire pour les joueurs, compte tenu des précédents. En 1989, Trevor Francis, alors entraîneur des Queens Park Rangers, a infligé deux semaines de suspension à Martin Allen pour avoir manqué un match afin d'être présent à la naissance de son enfant.
En 2011, Ben Foster a raté la naissance de son deuxième enfant, tentant de revenir de l'entraînement de l'équipe d'Angleterre. Fabio Capello lui avait donné à contre-cœur la permission de s'absenter, mais avait exigé son retour le lendemain pour un match amical. Foster, dégoûté par cette expérience, a quitté la sélection pendant deux ans. "Jouer pour l'Angleterre est le plus grand honneur, mais le sélectionneur (Capello) a tout ruiné", a-t-il déclaré plus tard.
Andy Cole, en 1995, a choisi de jouer pour Manchester United contre Southampton alors que sa compagne était en train d'accoucher. Informé de la naissance de son fils à la 15ème minute, il a même marqué un but. "Nous essayions de gagner la Premier League. Comment refuser de jouer quand Ferguson vous appelle ?", confiait-il dans le documentaire '99'.

Phil Neville, coéquipier de Cole, a assisté à la naissance de ses deux enfants mais a quitté sa femme, encore en salle d'accouchement, pour retourner à l'entraînement. "Ils disaient : 'Où est Philip ? Il faut le rappeler maintenant'," se souvient Julie Neville.
Ce n'est pas surprenant venant de Sir Alex Ferguson, qui a admis dans le documentaire 'Never Give In' que sa femme Cathy avait élevé seule leurs trois fils, lui étant absorbé par sa carrière. Roy Keane, alors adjoint de l'Irlande en 2015, a réagi avec dédain à une question sur la disponibilité de Robbie Keane après la naissance de son enfant : "Oui, mais ce n'est pas lui qui a accouché, non ? À moins qu'il allaite, il devrait être en forme."
Cette mentalité n'est pas propre aux îles britanniques. Rafa Benitez était furieux contre Xabi Alonso quand celui-ci a manqué un match de Ligue des champions à Milan en 2009 pour assister à la naissance de son enfant. Alonso a quitté Liverpool en fin de saison pour rejoindre le Real Madrid.

L'année dernière, Alexander Sorloth a préféré jouer un match de Liga avec Villarreal plutôt qu'assister à la naissance de son enfant. Bien que le club lui ait donné la permission de s'absenter, il a choisi de jouer, marquant même le but de la victoire à la dernière minute. La réaction sur les réseaux sociaux fut cinglante : "Aucun but ne compensera ce qu'il a raté."
Certains entraîneurs adoptent cependant une approche plus humaine. Gareth Southgate a permis à Fabian Delph de manquer un huitième de finale de Coupe du monde pour la naissance de son troisième enfant. "Il n'y a qu'un jour dans votre vie où vos enfants naissent," a-t-il expliqué.
Pep Guardiola a également montré l'exemple en accordant à David Silva un congé prolongé lorsque son fils Mateo est né prématurément en 2017. "Prends le temps qu'il faut avec ta famille, le football passe après", lui a-t-il dit. Silva a confié qu'il serait "à jamais redevable" à Guardiola pour cette compréhension.

David Silva a traversé des épreuves difficiles, mais chaque naissance est unique et laisse des traces émotionnelles et physiques. Plus d'une femme sur dix au Royaume-Uni souffre de dépression post-partum, et les pères ne sont pas épargnés par l'anxiété ou la dépression durant la première année. Dans ces moments, le soutien du partenaire est essentiel.
Mais difficile de s'absenter dans le football. Anthony Martial en a fait les frais en 2018, lorsque Jose Mourinho l'a publiquement critiqué pour ne pas avoir rejoint immédiatement la tournée de présaison de Manchester United aux États-Unis après la naissance de son premier fils. Il a été sanctionné de 180 000 £ (environ 223 000 $), soit deux semaines de salaire. "Le bébé est né, il est en bonne santé, maintenant il devrait être ici," avait asséné Mourinho.
Martial n'a pas cédé et a répliqué sur les réseaux sociaux : "Merci à tous pour vos messages. Mon petit Swan va bien, même si cela a été plus difficile pour la maman. Ma famille passera toujours en premier."
Pour Jeremy Davies, cette sanction est "scandaleuse". "Les employeurs de qualité dans beaucoup de secteurs ont compris l'importance de ce soutien familial. Le football de haut niveau devrait suivre cet exemple. Sinon, quel message envoient-ils ? Qu'ils se moquent de la santé mentale de leurs joueurs et de leur équilibre vie pro-vie perso."

Le retard du football en matière de congé parental est flagrant. Ce n'est qu'en 2021 que la FIFA a introduit un congé maternité pour les joueuses, leur garantissant un congé payé. L'année suivante, des droits ont été élargis aux mères non biologiques et aux joueuses adoptantes, avec huit semaines d'absence rémunérée.
Alexandra Gomez Bruinewoud, avocate de la FIFPRO, salue ces avancées mais appelle à étendre ces protections aux joueurs masculins. "Les footballeurs professionnels ont aussi le droit au congé paternité payé pour être présents avec leur nouveau-né," plaide-t-elle. "Il n'y a aucune raison valable de ne pas inclure les joueurs dans ces réglementations. Et cela doit être fait en urgence."
Cependant, peu d'élans sont observés dans le football masculin pour ces changements. Jeremy Davies appelle à une réforme culturelle : "Le football incarne une masculinité extrême, où l'on attend des joueurs qu'ils soient héroïques. Prendre soin de ses enfants semble incompatible avec cela."
"Mais aujourd'hui, même dans ces rôles héroïques, nous comprenons que la virilité inclut aussi la douceur, le soin. Vous devez veiller sur votre équipe, vos coéquipiers. Il semble archaïque de traiter ces hommes comme des gladiateurs de l'Empire romain."