Du sacre de 2006 à l'abîme : l'Italie peut-elle éviter l'humiliation d'un troisième échec ?

Bien que l'Italie n'ait pas manqué de Coupe du monde depuis 1958, la défaite en barrage contre la Suède en novembre 2017 n'avait pas vraiment surpris, compte tenu des performances catastrophiques de l'équipe sous les ordres de Gian Piero Ventura, totalement dépassé. En revanche, l'échec pour se qualifier au Qatar 2022 a provoqué une onde de choc dans toute la péninsule. La Squadra de Roberto Mancini était championne d'Europe en titre et aurait remporté son groupe sans un gaspillage choquant devant le but, avant de subir une défaite en barrage encore plus humiliante, cette fois à domicile contre la Macédoine du Nord.

Mancini a été maintenu à son poste, notamment parce qu'il était clair que les problèmes du football italien dépassaient largement le seul sélectionneur. Mais l'ancien milieu offensif a démissionné de manière spectaculaire en août 2023, en pleine campagne de qualification pour l'Euro 2024. Luciano Spalletti a été parachuté comme successeur, seulement trois mois après avoir mené Naples à son premier Scudetto depuis 1990, et il a assuré que l'Italie aurait la chance de défendre sa couronne continentale en Allemagne l'été suivant. Il est rapidement devenu évident, cependant, que la Squadra était le champion en titre le plus faible que l'Euro ait connu depuis la Grèce en 2008.

L'Italie a entamé sa campagne par une victoire peu convaincante 2-1 contre l'Albanie, avant de subir ce qui est sans doute la défaite 1-0 la plus à sens unique de l'histoire du football contre l'Espagne. Au final, il a fallu un égalisateur à la 98e minute contre la Croatie pour se faufiler in extremis en phase à élimination directe. Avec le recul, ils auraient probablement préféré ne pas s'y qualifier, tant l'équipe de Spalletti a été démantelée avec une facilité embarrassante par la Suisse lors d'une défaite 2-0 à Berlin.

Néanmoins, le sentiment général était qu'avec plus de temps pour mettre en place sa philosophie de jeu, Spalletti redonnerait à l'Italie son statut de grande équipe. Mais une défaite abyssale 3-0 contre la Norvège lors du premier match des éliminatoires du Mondial 2026 a anéanti ces espoirs. Il est difficile d'exprimer à quel point l'Italie a mal joué à Oslo le 6 juin. Donnarumma a admis n'avoir « pas de mots », ajoutant que les supporters ne méritaient pas un tel spectacle et que ce genre de matches n'était pas acceptable pour l'Italie. Spalletti était évidemment du même avis, concédant qu'il fallait trouver quelque chose de plus, sinon quelque chose devait changer.

Inévitablement, ce quelque chose, c'était le sélectionneur, qui avait pris une succession de décisions étranges et s'était révélé incapable de créer un lien fort avec les joueurs. Si la décision du président de la Fédération italienne de football (FIGC) Gabriele Gravina de limoger Spalletti après la débâcle norvégienne n'était pas le moins du monde surprenante, le fait qu'il ait encore été autorisé à diriger le match contre la Moldavie trois jours plus tard était stupéfiant, et parfaitement conforme à l'approche baroque de la FIGC en matière de gouvernance.

Heureusement, l'Italie a réussi à arracher une victoire 2-0 prévisiblement peu impressionnante lors du dernier match de Spalletti à la tête de l'équipe. Mais Gravina avait encore un problème majeur à résoudre, car il n'y avait pas beaucoup de successeurs potentiels évidents. Claudio Ranieri était le choix populaire, mais le champion de Premier League adoré a refusé de revenir sur sa décision d'occuper un rôle consultatif dans son club de cœur, la Roma, après avoir mis fin à sa carrière d'entraîneur. Quant au champion d'Italie Stefano Pioli, il a préféré prendre les rênes de la Fiorentina.

La FIGC s'est alors réchauffée à l'idée de puiser dans l'esprit de 2006 en embauchant un membre des champions du monde de Marcello Lippi. Daniele De Rossi et Fabio Cannavaro ont tous deux été envisagés, mais Gravina a finalement opté pour Gattuso.

Milieu féroce qui s'était fait surnommer « Ringhio » (« Grognement ») durant sa carrière de joueur, Gattuso s'est révélé tout aussi explosif en tant qu'entraîneur, nombre de ses coups d'éclat sur les bancs devenant viraux. Son palmarès d'entraîneur reste modeste avec un seul trophée remporté, la Coupe d'Italie 2019-2020 avec Naples, et il n'est pas précisément révéré pour son sens tactique aiguisé.

Pourtant, Gravina s'est montré absolument convaincu que le Calabrais était l'homme de la situation. Le président de la FIGC a vanté ses qualités, sa détermination et surtout son désir d'accomplir quelque chose de grand pour la Squadra. Il a particulièrement insisté sur l'esprit de sacrifice de Gattuso, sa volonté de faire passer le collectif avant l'individuel, et sa connaissance approfondie du football italien. « Il connaît très bien la mentalité des joueurs et la pression des médias, ayant vécu des environnements intenses comme Naples et Milan », a justifié Gravina lors de sa nomination le 19 juin. Le dirigeant a également salué le travail du technicien avec les jeunes joueurs et sa préparation méticuleuse.

Le message du nouveau sélectionneur a été clair dès son arrivée : personne ne gagne seul, on ira à la Coupe du monde ensemble. Reste à savoir si les espoirs de qualification de l'Italie, toujours sur le fil du rasoir à l'approche de la double confrontation cruciale contre l'Estonie et Israël, permettront de concrétiser cette ambition collective.

Le début du mandat de Gattuso a été, comme prévu, explosif. Des « claques » métaphoriques et littérales ont été distribuées avant son premier match contre l'Estonie à Bergame le 5 septembre, qui s'est soldé par une victoire 5-0 de la Squadra remontant le moral de tout le groupe. Le défenseur central Alessandro Bastoni a confié que ces buts venaient de leur faim et de leur détermination, indépendamment de la qualité technique. Il a salué l'apport de Gattuso en termes de détermination et de cran, admettant que les joueurs avaient peut-être besoin de ces fameuses claques pour se réveiller.

Remarquablement, l'Italie allait marquer cinq autres buts lors de sa deuxième sortie sous Gattuso, seulement cette fois elle en encaisserait quatre également, dans ce que le Calabrais a qualifié de match le plus fou auquel il ait jamais participé. Il a reconnu que son équipe avait été folle d'attaquer systématiquement à chaque occasion, permettant à Israël de les frapper en contre-attaque à répétition. Tout en soulignant la fragilité défensive de sa formation et la facilité avec laquelle elle encaissait des buts ridicules, Gattuso a salué la mentalité de ses joueurs, leur cœur et leur désir de toujours réagir.

Ces huit jours intenses ont montré le potentiel offensif italien, mais également les lacunes criantes qu'il faudra corriger pour espérer décrocher une qualification au Mondial. Savoir si l'équipe peut s'améliorer suffisamment reste largement sujet à débat.

Comme l'a admis le team manager Gigi Buffon plus tôt cette semaine, il y a 90 pour cent de chances que l'Italie se retrouve à nouveau en barrages. Bien qu'elle ait un match en retard sur la Norvège, elle accuse six points de retard sur Erling Haaland et compagnie. Même si elle parvenait à rattraper les Scandinaves invaincus en tête du groupe I, il lui faudrait un renversement gargantuesque de la différence de buts pour arracher la place qualificative directe.

L'objectif principal est donc de garantir au moins une place en barrages, et il reste encore du travail à faire sur ce front, puisque l'Italie ne devance Israël qu'à la différence de buts, bien qu'ayant disputé un match de moins. Du côté positif, une victoire contre l'Estonie à Tallinn samedi les mettrait probablement en position d'assurer leur place en battant Israël à Udine trois jours plus tard.

Comme Gattuso l'a souligné aussi délicatement qu'il le pouvait, cependant, il y aura probablement plus d'Italiens à l'extérieur du Stadio Friuli protestant contre le génocide à Gaza qu'à l'intérieur de l'enceinte. Le sélectionneur a reconnu qu'il y aurait très peu de monde dans les tribunes et qu'il comprenait cette inquiétude, tout en rappelant que l'équipe devait jouer sous peine de subir une défaite automatique 3-0. Un contexte douloureux pour une rencontre sportive cruciale.

D'un point de vue purement sportif, l'Italie est en assez bonne forme avant sa rencontre capitale contre l'Estonie. Matteo Politano est absent sur blessure, mais des joueurs comme Bastoni, Federico Dimarco, Nicolò Barella et Sandro Tonali sont tous en bonne condition, physique comme sportive. Bien que Moise Kean peine à marquer en Serie A, le partenariat productif de l'attaquant de la Fiorentina avec Mateo Retegui a été l'une des grandes réussites des rassemblements de septembre.

Des doutes légitimes subsistent sur la solidité de la défense à quatre privilégiée par Gattuso, certains réclamant un retour à une défense à trois. Mais Donnarumma, au moins, a fait des débuts positifs dans sa carrière à Manchester City. Ses qualités de dernier rempart seront probablement essentielles pour la campagne de qualification de l'Italie, en particulier lors des barrages, où elle sera susceptible d'affronter des équipes plus solides qu'Israël.

Bien sûr, les qualités de leadership du portier géant vont également être scrutées de près dans les prochains jours. La dernière chose qu'il souhaite, c'est devenir le premier Italien impliqué dans trois tentatives infructueuses de qualification pour une Coupe du monde. « Nous devons tout donner pour écrire de nouvelles pages dans les livres d'histoire », a-t-il déclaré au Museo del Calcio mercredi, espérant en écrire beaucoup avec le nouveau sélectionneur.

On peut être sûr, cependant, que Gattuso ne pense même pas à une autre Coupe du monde pour le moment. Se qualifier tout court représenterait déjà un accomplissement significatif pour la Squadra dans sa situation actuelle.