Comment l'équipe féminine de Manchester United est passée de la dissolution à la gloire de la FA Cup

Cette aventure n'a toutefois pas commencé en 2018. À la suite de la décision de la Football Association de lever l'interdiction de pratiquer le football féminin pendant 50 ans en 1971, une équipe féminine de Manchester United a été créée par l'intermédiaire du United Supporters' Club et a disputé son premier match en octobre 1977.

L'équipe a ensuite rejoint la Three Counties League et la Women's Football Association, et a bénéficié d'une couverture dans les programmes de l'équipe masculine. Au début des années 1980, la manager Anne Smith et le comité de United ont également travaillé avec d'autres pour créer une ligue locale afin de réduire la charge des déplacements, remportant le trophée de la compétition au cours de chacune des trois premières années.

L'équipe féminine s'est développée au fil des décennies, a joué à Old Trafford avant un match commémoratif masculin et s'est entraînée au légendaire terrain d'entraînement The Cliff avant d'intégrer officiellement Manchester United en 2001.

Cependant, cette association sera de courte durée. Quatre ans plus tard, peu après la prise de contrôle par Malcolm Glazer et trois mois seulement avant le début de l'Euro féminin 2005 dans le nord-ouest de l'Angleterre, le club a estimé que l'équipe féminine ne faisait pas partie de ses "activités principales".

L'équipe a été dissoute et n'a pas été reformée avant 13 ans.

À l'annonce de la cessation des activités de l'équipe féminine de United, le club a déclaré : "Nos objectifs dans le domaine du football féminin sont mieux servis en se concentrant sur les jeunes : "Nos objectifs en matière de football féminin sont mieux servis en nous concentrant sur les jeunes. Nous voulons être basés sur la communauté et nos ressources sont mieux déployées au niveau des enfants d'âge scolaire plutôt qu'à celui des adultes."

Ces jeunes seraient formés par le biais de l'académie restante jusqu'à l'âge de 16 ans, âge auquel ils devraient chercher ailleurs pour continuer à jouer au football.

Nombreux sont ceux qui sont passés par cette filière et qui ont fait une belle carrière ailleurs, comme le duo d'Everton composé d'Izzy Christiansen et de Gabby George. Toutes deux ont été sélectionnées en équipe d'Angleterre, et Christiansen compte également un titre de championne d'Europe parmi ses neuf grandes distinctions.

Nombreuses sont celles qui sont retournées du côté rouge de Manchester. Katie Zelem est partie en 2013 pour rejoindre Liverpool, où elle a remporté deux titres WSL consécutifs. De là, elle s'est envolée pour l'Italie et a remporté le championnat avec la Juventus, une aventure qu'elle a interrompue pour revenir à United pour la saison inaugurale du Women's Championship. Dimanche, Zelem sera la capitaine du club à Wembley.

Ella Toone est partie au même moment pour tracer son propre chemin. Elle a passé plusieurs saisons aux Blackburn Rovers, a passé quelques années à Manchester City, puis a fait partie de l'équipe reformée de United en 2018. Aujourd'hui, elle est l'un des plus grands talents du football anglais, lauréate de l'Euro 2022, qui a marqué à Wembley l'été dernier lors de la finale de cette compétition.

L'arrière centrale Millie Turner est une autre joueuse issue du système qui représentera le club dimanche. Née à Wilmslow, à 25 minutes en voiture d'Old Trafford, Turner est revenue chez les Red Devils après avoir joué à Everton et à Bristol City. Elle fait partie intégrante de l'équipe depuis son retour dans le football féminin senior.

22 mars 2018 : Manchester United annonce son intention de réintroduire une équipe féminine senior. Cet été-là, l'ancienne internationale anglaise Casey Stoney a été nommée manager, et elle et son staff allaient constituer une équipe pour disputer, et conquérir, le Championship. Cette équipe comprend Zelem, Toone, Turner et d'autres anciennes joueuses du centre de formation, comme l'ailière Kirsty Hanson et la gardienne Emily Ramsey. Cette équipe de jeunes a joué un rôle essentiel à l'époque et continue de le faire aujourd'hui. Depuis sa reformation en 2018, United n'a jamais joué un match sans faire appel à un diplômé du centre de formation.

Parmi les recrues de Stoney figuraient également des joueuses comme Siobhan Chamberlain, 50 fois internationale anglaise, Lauren James, une adolescente très appréciée du système de formation d'Arsenal, et Alex Greenwood, qui faisait partie de l'équipe d'Angleterre ayant terminé troisième à la Coupe du monde féminine 2015.

"Lorsque j'ai signé pour la première fois il y a cinq ans, tout le monde venait d'horizons différents, avec des expériences différentes", a déclaré Zelem cette semaine, en réfléchissant à son retour au club. "Pour moi, c'était le club de mon enfance, mais je venais de gagner le championnat et d'accéder à la Ligue des champions à la Juventus, alors c'était un énorme pari pour moi de revenir et de jouer en Championnat.

"Si vous regardez où nous en étions à l'époque et où nous en sommes aujourd'hui, c'est un parcours fou. Je pense que cela a été une véritable montagne russe avec des hauts et des bas. Nous avons progressé à pas de géant.

"À Leigh, avec des filles qui n'ont jamais joué à plein temps ou qui n'ont jamais eu de contrat professionnel, nous sommes aujourd'hui à ce stade de la saison, en lice pour le doublé, et c'est presque incommensurable. Si, dans cinq ans, nous sommes aussi avancées, Manchester United sera certainement l'une des plus grandes équipes d'Europe.

L'équipe United de Stoney a pris d'assaut le Championship, remportant 18 de ses 20 matches de championnat et s'adjugeant le titre avec une marge de neuf points. Une fois promu, le club devait immédiatement se battre avec les meilleures équipes de la WSL. Après avoir constitué une équipe en fonction de ses performances en première division, United a grimpé en flèche au classement et terminé quatrième de sa première campagne, derrière Chelsea, Manchester City et Arsenal. Ils ont également atteint les demi-finales de la Coupe continentale pour la deuxième saison consécutive.

Mais il y a un fossé à combler. Cette équipe n'allait jamais se lancer dans la course aux trophées dès le départ. Elle était confrontée à des clubs qui progressaient depuis des années et des années. Cette qualité se reflétait dans les rencontres, quatre des cinq défaites de United en championnat cette saison-là ayant été infligées par les "trois grands".

La saison suivante, le même scénario se répète, même si une victoire 1-0 à domicile contre Arsenal montre des signes de progrès. Les choses allaient prendre du temps.

Et ce n'est pas seulement sur le terrain que les choses se sont passées. Alors que les recrutements de Tobin Heath et Christen Press, deux joueuses de l'équipe nationale américaine, ont montré l'attrait que United pouvait avoir avec sa marque, un rapport de The Athletic a mis en lumière le fait que le club cherchait peut-être à courir avant de pouvoir marcher. L'article détaillait les frustrations des joueuses concernant les installations et leur "lutte" pour un "hébergement acceptable", tout en rapportant que Stoney avait fait part de ses inquiétudes concernant la gestion de l'équipe féminine au plus haut niveau.

Stoney démissionnera avant la fin de la saison et un nouveau manager, Skinner, ne sera installé que quelques jours avant le premier match amical de pré-saison de l'équipe. Cette série d'événements a mis en lumière le travail à accomplir pour que United devienne vraiment l'une des élites du football féminin anglais.

Mais Stoney a laissé une base solide sur laquelle l'équipe a pu s'appuyer. Les progrès de United, qui a terminé à un point seulement du trio de tête lors de la saison 2020-21, ont modifié les conversations au sein de la WSL. Soudain, on parlait d'un "big four".

Compte tenu des circonstances dans lesquelles la saison précédente s'est achevée, la première campagne de Skinner s'annonçait difficile. Le club a effectué toutes ses opérations estivales avant sa nomination, et l'ancien entraîneur de l'Orlando Pride a eu un délai très court pour mettre en œuvre ses idées.

"Nous n'avons pas du tout eu de pré-saison avec lui", se souvient Zelem. "Il a fallu du temps pour qu'il arrive et que tout soit mis en place. Les premiers mois, nous avons eu besoin d'un peu de temps et nous étions encore en train de travailler sur sa philosophie.

Le fait que le troisième match de compétition de Skinner à la tête du club se soit soldé par une défaite 6-1 face à Chelsea en dit long, même si les choses allaient s'améliorer progressivement. Le mois suivant, United arrache un match nul 2-2 à son rival Man City, prend un point à Arsenal au début de l'année et mène même à la mi-temps lors de la dernière journée contre Chelsea.

Mais, outre des résultats et des performances plus positifs dans ces grands matches, United avait besoin d'une plus grande régularité. City, Arsenal et Chelsea ont en commun le fait qu'ils ne s'inclinent que très rarement face à d'autres équipes. En revanche, United n'a remporté que 12 de ses 22 matches de championnat, Aston Villa, West Ham, Everton et Tottenham faisant partie des équipes qui ont réussi à s'imposer face aux Red Devils. L'équipe de Skinner a terminé à cinq points des places européennes.

Tout a changé cette saison. Avant la finale de dimanche, United est en tête de la WSL. Ils ont remporté 16 de leurs 20 sorties en championnat, Everton étant la seule équipe en dehors des "quatre grands" à avoir obtenu quelque chose d'eux, à savoir un match nul et vierge en février.

Chelsea et Man City ont tous deux des résultats plus médiocres contre le reste du championnat. Les Blues ont perdu contre Liverpool le week-end d'ouverture, tandis que les Citizens ont perdu quatre points contre Aston Villa et ont été battus par Liverpool au début du mois, un résultat qui a réduit à néant leurs ambitions européennes.

Il y a eu aussi une amélioration dans les grands matches. United a fait le doublé contre Arsenal et a pris un point à l'Etihad lors du derby de Manchester en décembre. Le match retour aura lieu le week-end prochain.

"Les saisons précédentes, nous abordions ce genre de match en tant qu'outsiders et aujourd'hui, nous n'avons plus du tout l'impression que c'est le cas", explique Zelem. "Tout le monde sait que dans ce championnat, si vous perdez des points, il est très difficile de se maintenir. Il est donc très important de battre les équipes inférieures et de prendre des points aux équipes voisines.

"Nous abordons ces matches en connaissant notre plan de jeu, en sachant ce que nous voulons faire. Nous ne changeons pas pour les autres équipes, alors que les premières saisons, il s'agissait plutôt de rester dans le match, de prendre un point ou d'arracher une victoire.

"Aujourd'hui, on voit que dans beaucoup de matches, nous dominons le ballon. Il y a eu des matches comme la première mi-temps contre Manchester City où nous avons totalement dominé. Nous avons été déçus d'obtenir un match nul. Cela montre le changement de mentalité : nous voulons gagner, nous croyons sincèrement que nous pouvons gagner et c'est ce que nous acceptons maintenant".

Cette mentalité s'accompagne de la conviction profonde que l'équipe de United a adoptée cette saison, une conviction qu'elle gagnera, même dans les derniers instants des matchs, lorsque cela ne semble pas vouloir se produire pour elle. En effet, en demi-finale contre Brighton, c'est un but de Rachel Williams à la 89e minute qui a permis à l'équipe de se qualifier pour Wembley.

Ajoutez à cela un groupe de joueuses fantastiques - que Skinner a pu marquer de son empreinte cette saison grâce à ses propres recrutements - et vous obtenez une équipe de United qui est entrée dans l'histoire. Le fait d'être à Wembley montre les progrès réalisés au cours des cinq dernières années, même si cela n'a pas toujours été facile, et le bon travail qui a été fait avant même 2018.

Avec une académie incroyable toujours en place sous cette première équipe performante, il y a de nombreuses raisons d'être optimiste quant à l'avenir de cette équipe, quel que soit le résultat de dimanche. Mais si une défaite ne représenterait pas nécessairement un échec de la saison pour United, une victoire serait un grand pas en avant pour ce club. Ce serait le signe qu'il est prêt à rivaliser avec les meilleurs de ce pays - et, à terme, au-delà.

"Pour être honnête, je pense qu'il s'agit juste d'un point de départ pour savoir où nous voulons être", a déclaré Zelem. "Nous avons toujours dit que nous voulions participer à la Ligue des champions et nous en avons toujours été proches, mais pas assez. Je pense que c'est la saison charnière que tout le monde regardera.

"Avant, il n'y avait que les trois premiers et Manchester United. Maintenant, c'est solidement le top 4. Nous savons que nous pouvons rivaliser et gagner. C'est un point de départ et nous ne voulons que nous améliorer à partir de là.