Celtic et Rangers en pleine débâcle : la fin de l'hégémonie de l'Old Firm en Écosse ?

Le Celtic s'est baladé vers le titre 2024-2025 avec une extrême facilité, terminant avec 17 points d'avance sur les Rangers et donnant du fil à retordre au grand Bayern Munich d'Harry Kane lors du barrage de Ligue des champions, ne s'inclinant que sur un but d'Alphonso Davies dans les arrêts de jeu du match retour. Les Bhoys avaient également fait étalage de leur puissance financière au début de cette campagne avec le recrutement record de l'international belge Arne Engels pour 13 millions d'euros. Le retour de Brendan Rodgers comme entraîneur avait compensé le départ d'Ange Postecoglou vers Tottenham un an plus tôt.

Pourtant, un sentiment fort régnait parmi les supporters : le club ne faisait pas tout son possible pour maximiser son potentiel. Alors que 2024-2025 aurait dû servir de tremplin vers plus de succès, la crainte est désormais que ce soit le sommet avant une pente descendante brutale. Un mercato estival poussif avec des recrues décevantes, à l'exception peut-être du retour de Kieran Tierney d'Arsenal, a donné le ton d'une saison qui a vu le Celtic récolter 17 points sur 24 possibles en Premiership, une énorme déception selon leurs standards élevés. Ils n'ont remporté aucun de leurs quatre matches européens jusqu'à présent.

Les supporters habituellement passionnés n'ont pas hésité à faire connaître leur mécontentement. Diverses manifestations ont déjà eu lieu lors de matches cette saison, mais aucune n'a été plus spectaculaire que celle de dimanche lors de la défaite 2-0 à Dundee. Les fans visiteurs ont lancé des balles de tennis et des oranges sur la pelouse de Dens Park. Cette action s'inscrivait dans la campagne « Pas un centime de plus », les supporters du Celtic s'exhortant mutuellement à ne plus donner leur argent durement gagné au club. Malgré l'ouverture de discussions entre la direction de Parkhead et le Celtic Fans Collective, qui représente plusieurs groupes de supporters, les positions restent irréconciliables.

Un communiqué du CFC lundi a déclaré : « Lors du match d'hier, le Celtic Fans Collective a mené sa dernière action de protestation dans le cadre de la campagne en cours contre le conseil d'administration du Celtic. Au coup d'envoi, les fans ont lancé un mélange de balles et de clémentines sur le terrain. Cela a provoqué une brève interruption du match où les membres du conseil d'administration du Celtic ont une fois de plus été exposés en direct à la télévision alors que des milliers de supporters envoyaient haut et fort le message que l'actuel conseil est inapte à exercer ses fonctions. Malheureusement, la performance de l'équipe était symptomatique de l'état actuel du club et ce que les fans ont regardé était une conséquence directe de la stratégie ratée du conseil. Le résultat d'hier a souligné le besoin urgent de changement dans la salle du conseil avec une fenêtre de transfert de janvier qui sera critique pour le succès de cette saison. Il est évident que nous ne pouvons pas aborder janvier avec la même complaisance et arrogance que nous avons vues lors des fenêtres récentes et qu'un changement d'approche est nécessaire. »

Du côté bleu de Glasgow, les Rangers ont abordé 2025-2026 avec des changements radicaux à tous les niveaux. Un consortium mené par Andrew Cavenagh et la branche d'investissement de la franchise NFL des San Francisco 49ers a acheté une participation de 51 pour cent dans le club fin mai. Cavenagh lui-même a été placé au sommet de la hiérarchie d'Ibrox, tandis que Paraag Marathe, président de Leeds United, est devenu son vice-président.

Un communiqué enthousiaste des Rangers proclamait : « Le consortium tracera une nouvelle vision stratégique pour l'avenir du club en donnant la priorité aux performances sur le terrain et à la durabilité financière à long terme. La nouvelle direction s'est engagée à investir 23 millions d'euros dans le club à ce stade, sous réserve de l'approbation des actionnaires lors de l'assemblée générale du 23 juin 2025. »

Cavenagh lui-même a déclaré : « Nous sommes profondément reconnaissants de la confiance placée en nous par le conseil d'administration, les actionnaires, le personnel et les supporters des Rangers. L'histoire et les traditions de ce club parlent d'elles-mêmes, mais l'histoire ne gagne pas les matches. Nous savons que la véritable façon d'honorer l'héritage du club sera de stimuler les performances. Notre objectif est simple : élever les performances, obtenir des résultats et ramener les Rangers là où ils appartiennent, au sommet. »

La première tâche des 49ers était la nomination d'un nouvel entraîneur. Le dernier patron permanent, Philippe Clement, avait été limogé en février, la légende du club Barry Ferguson prenant les commandes jusqu'à la fin de la saison par intérim. Leur recherche les a menés à Russell Martin, sans emploi depuis décembre 2024 lorsqu'il avait été viré par Southampton, lanterne rouge de Premier League. Davide Ancelotti, fils de Carlo, était leur deuxième choix. Martin était réputé pour son style axé sur la possession et ses principes inflexibles. Cette détermination austère aurait pu plaire à certaines bases de supporters, mais pas aux traditionalistes des Rangers.

Martin aurait dû en savoir plus sur le poste qu'il acceptait et ce qu'on attendait de lui, compte tenu de ses 29 sélections avec l'Écosse et de sa saison passée aux Rangers durant sa carrière de joueur. Au lieu de cela, il a ignoré tous les signaux d'alerte, choisissant de suivre son propre chemin vers le licenciement.

Les postes aux Rangers et au Celtic sont autant une question de relations publiques que de ce qui se passe sur le terrain. Martin en était conscient, mais à chaque étape, il a choisi de brûler les ponts. Il a refusé de porter un costume, comme c'était la tradition dans le banc d'Ibrox, affirmant de manière tristement célèbre que cela le faisait trop transpirer. Dès le premier jour, il n'était pas un homme du peuple.

La fracture entre les supporters et l'entraîneur allait au-delà de la philosophie footballistique, qui s'est elle-même révélée désastreuse. Les joueurs se sont souvent retrouvés confus quant à ce qu'on leur demandait, créant plus d'occasions pour l'opposition que pour leur propre équipe. Les Rangers ont concédé l'incroyable total de 104 tirs lors des cinq premiers matches de Martin à la barre, pour illustrer au mieux ce point.

Martin a supplié les fans de lui accorder, à lui et à ses joueurs, le temps de mettre en œuvre ses idéaux footballistiques. Pourtant, après chaque résultat terne (et il y en a eu beaucoup), il pointait du doigt les limitations techniques et mentales de son effectif comme excuse principale, se dérobant du blâme pour les déficiences tactiques claires et les faiblesses exploitées par les autres équipes tous les quelques jours.

Après un match nul 1-1 à Motherwell lors de la première journée de la campagne de Premiership écossaise, Martin a lancé une tirade extraordinaire contre ses joueurs qui a donné le ton des semaines condamnées à venir : « Je suis très déçu et un peu blessé et un peu en colère par beaucoup de choses que j'ai vues. Motherwell était vraiment bon, chapeau à eux. Mais j'ai dit aux joueurs que les problèmes n'ont pas été tactiques, pour l'instant. Ils ont été une question de mentalité, d'énergie, de courage, d'intensité, d'agressivité pour jouer. Chaque fois que nous arrivons dans le dernier tiers, nous perdons le ballon et prenons des décisions folles. Ce sont soit des décisions égoïstes, soit elles sont basées sur l'anxiété, donc nous devons aller au fond de ça. Parce qu'il y avait beaucoup trop de choses sur lesquelles nous n'avons pas travaillé ou que nous n'avons pas vues... Trop d'ego, trop d'auto-préservation, et soit vous êtes à fond tout le temps, soit vous ne l'êtes pas. Et si vous ne l'êtes pas, vous ne jouerez tout simplement pas beaucoup. »

Martin a ensuite eu l'audace de prétendre que ce n'était pas lui qui « démolissait » ses joueurs, mais plutôt qu'il prenait la responsabilité lui-même en tant qu'entraîneur principal. Cela n'a pas pris. L'entraîneur a continué à se rendre extrêmement impopulaire au point que les supporters devaient penser qu'il faisait un sketch. Lorsque Max Aarons a marqué un but vainqueur à la 94e minute à Livingston le 28 septembre (toujours la seule victoire des Rangers en Premiership cette saison), le contingent rebelle des visiteurs a peu célébré et a plutôt scandé « Martin, dégage ! »

Une semaine plus tard, après un match nul 1-1 à Falkirk qui a vu le technicien de 39 ans devoir être escorté hors des lieux par la police en raison de craintes pour sa sécurité, les Rangers ont limogé Martin. Il est déjà considéré comme le pire entraîneur de l'histoire du club, et les 49ers ont massivement échoué auprès des fans durant leur courte tenure.

Étant donné à quel point la Premiership est généralement une promenade de santé pour l'Old Firm, le succès de leurs saisons respectives dépend également largement de leur qualification en Ligue des champions. Le Celtic n'avait qu'un tour de qualification à négocier cet été, tandis que les Rangers devaient en franchir trois.

Commençons par les Bhoys, leur histoire étant beaucoup plus courte et directe. Ils ont été tirés contre les modestes Kazakhs de Kairat Almaty et étaient largement attendus pour atteindre la phase de ligue, même malgré la morosité grandissante dans les tribunes. Il s'est avéré qu'ils avaient raison d'être sceptiques. Les hommes de Rodgers ont été poussés jusqu'aux tirs au but après plus de 210 minutes d'action sans but, Kairat l'emportant 3-2 dans la séance. Après le match, Rodgers a déploré le manque de progression du Celtic et a laissé entendre qu'ils avaient fait un pas en arrière, la colère des fans atteignant de nouveaux sommets après l'échec du remplacement des attaquants vedettes Nicolas Kuhn, parti à Côme, et Kyogo Furuhashi, désormais à Birmingham City après un passage de six mois à Rennes.

« C'est amèrement décevant, parce que nous étions sur la bonne voie la saison dernière et nous travaillions vraiment bien et jouions un très bon football, donc ne pas y être cette saison est un coup énorme pour nous. Nous avons raté une opportunité massive sur ces deux matches », a déclaré Rodgers. « Nous avons montré l'année dernière les progrès que je pensais que nous avions faits, mais il faut construire là-dessus. La dernière chose que vous voulez faire dans le football, c'est fabriquer votre propre stress, mais tout ce que nous pouvons faire maintenant, c'est regarder où nous en sommes en tant que club de football et décider où nous voulons aller. »

L'histoire des Rangers a été bien plus calamiteuse. Ils ont réussi à éliminer le Panathinaïkos et le Viktoria Plzeň de deux buts d'écart au total chacun pour mettre en place un affrontement avec le Club Bruges. Martin et compagnie n'avaient que peu d'espoir après avoir perdu le match aller 3-1 à Ibrox. Une humiliante correction 6-0 a suivi en Belgique, égalant la pire défaite du club en Europe.

« Aux fans, je n'ai rien d'autre que des excuses », a déclaré Martin lors de sa conférence de presse. « Je suis vraiment désolé qu'ils aient dû assister à ça. C'est humiliant et c'est douloureux. Il y a de la déception et de la souffrance qu'ils ont dû traverser. Je ne pense pas avoir appris quelque chose de nouveau ce soir, je suis juste embarrassé par la défaite. C'est probablement la soirée la plus difficile que j'ai eue en tant qu'entraîneur principal. »

Martin s'est lancé dans une bataille métaphorique avec le milieu de terrain Nicolas Raskin, largement considéré comme le meilleur joueur des Rangers. Il a été écarté pour le match retour en Belgique et aurait remis en question le plan de jeu de l'entraîneur lors d'un discours d'entre-deux brutal. Aucun des deux hommes n'a reculé, mais les fans ont pris le parti de Raskin, notamment parce qu'ils avaient un ennemi commun dans le patron.

De manière tout à fait appropriée, le premier Old Firm de la saison est arrivé quelques jours après que chaque équipe ait été reléguée en Ligue Europa. Il s'est avéré être un match nul 0-0 fade, hésitant et parfois anxieux, mettant fin à une série de huit ans sans match sans but entre les deux.

La deuxième tentative de Cavenagh pour choisir un entraîneur des Rangers était loin d'être simple. Steven Gerrard, qui a remporté le dernier titre de Premiership du club en 2021, a été sondé pour un retour, mais la légende de Liverpool aurait insisté sur le fait que ce n'était pas le bon moment pour revenir. Les favoris de Manchester United Ole Gunnar Solskjær et Michael Carrick auraient tenu des discussions, tandis que l'Australien Kevin Muscat, mieux connu pour ses jours de joueur brutal en Premier League, semblait avoir conclu un accord avant que l'affaire ne tombe à l'eau. L'ancien patron de Sheffield Wednesday Danny Röhl, qui avait été interviewé plus tôt dans le processus avant de faire marche arrière, a finalement décidé de prendre le siège éjectable d'Ibrox.

Lors de la présentation de Röhl, Cavenagh a admis : « Lorsque nous sommes devenus une partie de ce club cet été, nous avons parlé de deux choses : gagner de manière durable et gagner durablement. Quatre mois plus tard, cela ne s'est évidemment pas passé comme nous l'avions envisagé. Nous ne nous attendions pas à ce que ce soit facile, mais nous ne nous attendions pas non plus à être là où nous sommes aujourd'hui. Une partie de cela était la décision que nous avons prise durant l'été de nommer Russell comme entraîneur principal. Cela ne s'est pas passé comme prévu. Russell est un bon gars. Il a travaillé sans relâche. Il voulait désespérément gagner et je lui souhaite bonne chance, mais ça n'a pas marché. Si quelque chose ne fonctionne pas, je pense qu'il y a trois choses que vous devez faire. Vous devez le reconnaître, vous devez l'assumer, ce que je crois que nous avons fait, et vous devez le rectifier. Aujourd'hui en est une grande partie. Nous sommes heureux d'avoir Danny ici comme notre entraîneur principal. Je pense que Danny sera incroyablement réussi ici aux Rangers. Nous avons été incroyablement impressionnés par sa capacité à prendre des tactiques et à les faire vraiment se produire sur le terrain. La gestion des hommes, je pense que Danny fera ressortir le meilleur de chacun de nos joueurs et que nous verrons bientôt la meilleure version de chacun d'eux. »

Röhl, contrairement à Martin, a rapidement choisi de prendre les petites victoires dès le départ, portant un costume lors de sa première conférence de presse et des chaussures noires lors d'une séance d'entraînement, au grand plaisir des fans. Parmi le personnel qui l'a rejoint à Glasgow figure Sascha Lense, qui fut le tout premier psychologue du sport de Manchester United et est le beau-père de l'international allemand Timo Werner. Il y a cependant encore des grognements de la part des supporters concernant la décision du directeur sportif Kevin Thelwell de nommer son propre fils, Robbie, comme responsable du recrutement. Il y a à nouveau de l'espoir à Ibrox plutôt que de l'attente.

De l'autre côté de la ville, Rodgers est sous pression. Il n'est pas la cible principale de la colère des fans, le conseil d'administration restant la partie principale dans leur ligne de mire, mais il existe une école de pensée selon laquelle il aurait dû partir de son propre chef durant l'été lorsqu'il est devenu clair que le club n'était pas prêt à le soutenir sur le marché des transferts. En tant que tel, il est maintenant aussi responsable du malaise de cette saison que quiconque.

« Nous avons perdu beaucoup de puissance de feu, beaucoup de buts, hors de l'équipe. Il n'y a aucun moyen d'entrer dans une course, de recevoir les clés d'une Honda Civic et, alors que vous démarrez, qu'on vous dise de la conduire comme une Ferrari. Ça ne va pas arriver », a déclaré Rodgers après la défaite de dimanche à Dundee. « Donc, jusqu'à ce que quelque chose change, je dois trouver les solutions parce que, comme je l'ai dit, les buts, la vitesse, tout est sorti de l'équipe, et nous devons trouver un moyen d'être meilleurs. »

En août, alors que les saisons du Celtic et des Rangers étaient déjà en pleine débâcle, Hearts a vendu une participation minoritaire de 29 pour cent sans droit de vote à Tony Bloom, propriétaire de Brighton en Premier League et actionnaire minoritaire du champion belge Union Saint-Gilloise, ainsi que de Melbourne Victory en A-League australienne.

Bloom est considéré comme l'un des pionniers des statistiques dans le football, utilisant ses propres données pour se tailler un avantage sur le marché des transferts. Cela a fait passer Brighton de la troisième division anglaise vers l'élite et l'Europe, tandis que l'Union est passé de la deuxième division aux champions de Belgique en sept ans. À son arrivée à Hearts et à la nomination de Derek McInnes comme entraîneur principal, Bloom a exposé ses ambitions de mettre fin à la domination de l'Old Firm.

« Je pense que Hearts aura une excellente saison », a-t-il déclaré. « Je crois vraiment dans l'effectif qui a été assemblé et j'ai toute confiance dans la capacité de Derek à en tirer le meilleur et à les améliorer. Nous avons une très bonne chance d'être au moins deuxièmes cette saison. »

Sans surprise, Bloom a été moqué pour sa prédiction. Pourtant, après huit journées de la saison de Premiership, Hearts sont invaincus et trônent légitimement en tête après avoir remporté sept de ces matches d'ouverture. Ils ont acquis 16 joueurs du monde entier durant le mercato estival, dont le meilleur buteur actuel du championnat, Claudio Braga, en provenance du club de deuxième division norvégienne Aalesunds.

Une consolation pour le Celtic et les Rangers est que, en raison des règles multi-clubs de l'UEFA, Bloom n'est pas autorisé à injecter plus d'argent dans le budget de transfert de janvier de Hearts. Mais le fait que l'Old Firm en soit venu à compter sur cela comme une bonne nouvelle témoigne de leur déclin moderne.

Le prochain test de Hearts les voit accueillir le Celtic dimanche avec la possibilité de prendre huit points d'avance. Une autre défaite nationale pour les Bhoys semble impensable, mais ils sont vraiment dos au mur et la pression est déjà là pour obtenir un résultat même si tôt dans la campagne, une situation peu familière pour tant de gens au club. Quelques heures après ce choc à Tynecastle, les Rangers affronteront Kilmarnock à Ibrox alors qu'ils cherchent seulement leur deuxième victoire en neuf matches de Premiership.

Avant cela, le Celtic et les Rangers ont des engagements en Ligue Europa à honorer, l'équipe de Rodgers recevant Sturm Graz et l'ère Röhl commençant par un déplacement à Brann. Ordinairement, ces matches auraient été notés comme extrêmement gagnables, mais telle a été leur débâcle que les deux semblent mal partis, avec zéro victoire en phase de ligue entre eux avant la troisième journée.

Ce sont des jours sombres pour l'Old Firm. Les deux groupes de supporters semblent distants de ceux qui dirigent leurs clubs et les résultats qui autrefois masquaient les fissures ont disparu. La saison 2025-2026 pourrait être mémorisée comme une saison d'infamie à Glasgow.