C'est officiel : Kevin De Bruyne est le meilleur milieu de terrain que la Premier League ait connu.

Si De Bruyne est si spécial, c'est parce qu'il voit des choses sur le terrain que personne d'autre ne peut voir. Il est l'un des "scanners" les plus accomplis du jeu : il lève la tête pour évaluer les options et l'espace autour de lui bien avant de recevoir le ballon, ce qui lui permet de causer un maximum de dégâts lorsqu'il le reçoit.

Les succès de City sous la direction de Guardiola ont été étayés par l'inventivité de De Bruyne dans l'entrejeu, car c'est à lui qu'ils s'adressent pour obtenir quelque chose de spécial contre les équipes qui s'assoient sur un bloc bas.

En matière de contrôle et de technique, De Bruyne n'a pas son pareil, et sa prise de décision dans le dernier tiers est toujours exemplaire.

Même sous la pression, il a le sens de l'espace, l'habileté et le rythme explosif qui lui permettent d'ouvrir les portes d'une équipe en un instant, et ses coéquipiers attendent toujours de lui une contribution décisive.

Kevin est un joueur très spécifique : lorsqu'il a le ballon, vous savez qu'il peut se passer quelque chose", a déclaré Bernardo Silva au site officiel de City en janvier. "Si j'ai le ballon ou si [Ilkay] Gundogan l'a, c'est complètement différent.

"Phil [Foden], Jack [Grealish], Riyad [Mahrez], Erling, etc. courent derrière parce qu'ils savent que le ballon peut aller dans leur direction. C'est un joueur très spécial, et il se débrouille bien, pas seulement cette saison, mais depuis très, très longtemps.

Le pied droit de De Bruyne est peut-être son arme principale, mais il est tout aussi à l'aise sur le gauche, et sa polyvalence a également été cruciale pour City lors de sa récente domination du paysage footballistique anglais.

Guardiola a demandé à l'international belge de jouer à différents postes, notamment en tant que numéro 10 traditionnel, meneur de jeu en profondeur, numéro 8 sur le côté droit et faux neuf. Quel que soit le rôle qu'on lui demande de jouer, De Bruyne est toujours capable de s'adapter sans problème.

Son intelligence et sa maturité font de lui un milieu de terrain complet - et ce qui est effrayant, c'est que le joueur de 31 ans semble s'améliorer avec l'âge.

Passons maintenant aux chiffres.

Dans l'histoire de la Premier League, seuls cinq joueurs ont réussi à délivrer 100 passes décisives ou plus, l'icône de Manchester United Ryan Giggs étant le premier avec 162.

De Bruyne a rejoint ce club exclusif lors de la victoire 4-1 de City à Southampton le 8 avril, mais il a réalisé cet exploit bien plus rapidement que Giggs, ou même que le reste du top 5 composé de Wayne Rooney, Frank Lampard et Cesc Fabregas.

Deux cent trente-sept matches ont suffi à la superstar de City pour atteindre son record, soit 56 matches de moins que son premier poursuivant, Fabregas. Pour donner encore plus de relief à son exploit, Giggs n'a atteint son record qu'après 632 apparitions en première division.

Pourtant, le Belge reste humble et affirme que les prouesses offensives de City lui ont permis d'atteindre de tels sommets.

"Cesc est un footballeur incroyable. Je ne me compare pas aux autres. J'essaie simplement de faire de mon mieux", a-t-il déclaré après avoir battu le record de Fabregas. "Les gens parlent de leur rapidité. Tout est différent, vous jouez à des postes différents et dans des équipes différentes. Nous marquons beaucoup de buts !

Depuis, De Bruyne a ajouté deux passes décisives à son total, ce qui le porte à 16 pour la campagne en cours.

Il reste encore sept matches à City, ce qui signifie qu'il pourrait battre le record de passes décisives en une saison de Premier League, qu'il partage actuellement avec l'ancien attaquant d'Arsenal Thierry Henry (20).

Certes, De Bruyne joue dans une équipe pleine de buteurs talentueux, mais il accumulerait également les passes décisives dans n'importe quelle autre équipe du football mondial. Après tout, il a délivré un total de 83 passes décisives lors de ses passages à Genk, au Werder Brême et à Wolfsburg au début de sa carrière.

Sa capacité à créer des occasions est inégalée, notamment parce que la plupart du temps, il met beaucoup de puissance dans une passe ou un centre pour trouver les plus petites poches d'espace derrière les défenses.

Le style unique de De Bruyne est parfait pour les attaquants qui courent constamment entre les lignes, et son poids de passe est absolument sublime.

Il peut pénétrer les défenses sous n'importe quel angle et sa précision sur des distances variables est stupéfiante. Rien ne peut arrêter De Bruyne lorsqu'il est en pleine possession de ses moyens.

Lorsque City a signé De Bruyne en provenance de Wolfsburg pour 55 millions de livres sterling en 2015, de nombreux sceptiques se demandaient s'il serait à la hauteur en Premier League.

Il avait déjà échoué à Chelsea et certains experts soulignaient que la Bundesliga était un environnement beaucoup plus facile à exploiter, notamment Paul Merson, le grand manitou d'Arsenal.

"Manchester City a payé autant d'argent pour Kevin De Bruyne, c'est une blague absolue". a déclaré Merson dans sa chronique pour le Daily Star. "D'accord, il a fait une bonne saison en Allemagne. Mais il n'y a que quelques clubs décents là-bas, n'est-ce pas ? Ce n'est pas la Premier League".

Il n'en fallait pas plus pour qu'il s'avoue vaincu. Pour sa première saison à l'Etihad, De Bruyne a aidé City à remporter la Coupe de la Ligue et à atteindre les demi-finales de la Ligue des champions pour la première fois de son histoire, avec neuf buts et 27 passes décisives toutes compétitions confondues.

City n'a toutefois terminé que quatrième du championnat et Manuel Pellegrini a été licencié pour laisser la place à Guardiola.

De Bruyne avait déjà fait taire ses détracteurs, mais peu de gens auraient pu prédire à quel point il deviendrait bon sous la direction de l'Espagnol.

Après l'avoir vu briller lors d'une victoire 4-0 contre Bournemouth en septembre 2016, l'ancien entraîneur du FC Barcelone a déclaré : "Quand on parle de [Lionel] Messi, il peut peut-être s'asseoir seul à la table, sans personne d'autre. Mais à la table d'à côté, Kevin peut s'asseoir".

Guardiola n'a pas réussi à remporter de trophée lors de sa première saison à Manchester, mais il a réussi à trouver une formule gagnante. City a battu le record du nombre de points en une saison (100) en route vers son troisième titre en 2017-18, De Bruyne s'imposant comme le joueur le plus important de l'équipe devant Silva et Sergio Aguero.

Un triplé national a suivi la saison suivante, que De Bruyne a manqué en grande partie en raison d'une blessure, mais il a parlé franchement de l'influence de Guardiola sur sa carrière après s'être rétabli à temps pour aider City dans la dernière ligne droite.

"Pep et moi partageons la même mentalité", a déclaré De Bruyne dans le Players' Tribune. "Il n'est pas seulement intéressé par la victoire. Il veut la perfection.

La première fois que j'ai rencontré Pep, il m'a dit : "Kevin, écoute. Tu peux être - facilement - un joueur parmi les cinq premiers au monde. Parmi les cinq premiers. Facilement. J'étais choqué. Mais quand Pep l'a dit avec autant de conviction, cela a changé toute ma mentalité. C'était une sorte de génie, je pense. Parce que j'ai senti que je devais lui donner raison, au lieu de lui donner tort".

Depuis, De Bruyne a ajouté deux autres médailles de vainqueur de la Premier League à son CV, tout en devenant l'un des trois seuls joueurs à avoir remporté le titre de Joueur de l'année de la PFA lors de saisons consécutives, aux côtés d'Henry et de Cristiano Ronaldo.

De Bruyne était un très bon joueur lorsqu'il est arrivé à City, mais Guardiola a libéré tout son potentiel et l'a transformé en l'un des plus grands joueurs de tous les temps.

Pour y parvenir, l'entraîneur de City a parfois dû se montrer dur avec lui, notamment au début de la saison. Guardiola a insisté sur le fait que De Bruyne n'était pas à son "meilleur niveau" en octobre, et l'a mis au défi de mieux faire les "choses simples" après l'avoir écarté de son équipe en mars.

Certains joueurs auraient perdu confiance en eux ou auraient complètement abandonné leurs outils, mais De Bruyne est fait d'une étoffe plus solide et a prouvé depuis qu'il méritait d'être le premier nom sur la feuille d'équipe.

City est en train de récolter les fruits de son travail en cette fin de saison, et le triplé est à portée de main si De Bruyne continue d'atteindre son maximum.

De Bruyne est peut-être plus connu pour ses qualités créatives, mais il trouve aussi souvent le chemin des filets, et souvent de manière spectaculaire.

L'ancien joueur de Wolfsburg a inscrit 95 buts en 349 matches avec City à ce jour et pourrait devenir le 13e joueur à atteindre la barre des 100 buts avec le club avant la fin de la saison en cours.

Comme Arsenal l'a découvert à ses dépens en milieu de semaine, De Bruyne est une menace sérieuse pour les buts, qu'ils soient de loin ou de près.

Il prend souvent un minimum de recul pour tirer, ce qui prend ses adversaires au dépourvu, mais il est tout de même capable de générer une puissance incroyable et ne rate que très rarement sa cible.

Son premier but contre les Gunners est une véritable marque de fabrique, puisqu'il a trouvé le plus petit espace derrière Ramsdale avec une finition précise du pied latéral. Beaucoup d'autres joueurs auraient précipité leur tir dans cette position, mais l'exécution de De Bruyne était parfaite.

Il est également un maître de la phase arrêtée.

Lors d'un match à domicile contre Leicester en octobre dernier, alors que City était en manque d'inspiration, De Bruyne s'est mis en évidence. Le Belge s'est placé au-dessus d'un coup franc à 25 mètres du but et a choisi son point de chute. Après une course d'élan caractéristique, il a décoché ce qu'il faut bien appeler un coup de tonnerre qui a trompé un Danny Ward complètement impuissant.

Le gardien des Foxes n'a même pas eu le temps d'apercevoir le ballon avant qu'il ne rebondisse sur l'intérieur de son poteau et ne finisse dans les filets.

Ce but s'est avéré décisif pour City et pourrait être l'un des moments clés de la fin de la campagne si le club remporte un troisième titre consécutif.

La frappe de De Bruyne est l'un des plus beaux spectacles du football, et aucune équipe n'est à l'abri lorsqu'il a une opportunité.

Il est facile d'oublier que la première incursion de De Bruyne dans le football anglais a été un échec total, tant la joie qu'il a apportée aux supporters de tout le pays au cours des huit dernières années à City est grande.

José Mourinho a été le premier à le faire venir en Angleterre, en janvier 2021. De Bruyne a rejoint Chelsea en provenance de Genk pour seulement 7 millions de livres sterling, s'engageant pour un contrat de cinq ans et demi à Stamford Bridge.

Mourinho avait manifestement vu quelque chose en lui pour donner le feu vert à l'opération, mais le joueur, alors âgé de 20 ans, ne parvenait pas à s'installer dans l'ouest de Londres.

Après avoir échoué à s'imposer dans l'équipe première au cours de ses six premiers mois avec les Blues, De Bruyne a été prêté au Werder Brême, où il a retrouvé son meilleur niveau.

Chelsea l'a accueilli à nouveau avant la campagne 2013-14, mais il n'a toujours pas réussi à gagner les faveurs de Mourinho et il a été vendu à Wolfsburg pour 18 millions de livres sterling lors de la fenêtre de transfert d'hiver.

Mourinho a été critiqué pour cette décision, mais il a expliqué que De Bruyne était celui qui avait poussé à la sortie lorsqu'il a parlé de leur temps passé ensemble à Chelsea en 2021.

"Il savait très bien ce qu'il voulait et il n'était pas prêt à vivre cette saison à Chelsea où beaucoup de bons joueurs étaient dans la même équipe, il n'avait pas cette, disons, patience de ne pas commencer tous les matches ou d'être sur le banc", a déclaré l'entraîneur portugais à talkSPORT.

"Parfois, nous, les entraîneurs, faisons des erreurs et nous ne pensons pas que ce joueur a le potentiel pour faire ceci à l'avenir, mais ce n'était pas le cas de Kevin. J'ai vu qu'il avait le potentiel pour le faire, mais c'était juste un enfant qui était très clair dans son esprit. Il savait parfaitement ce qu'il voulait.

De Bruyne a toujours eu une confiance inébranlable en ses propres capacités et n'était pas prêt à faire des compromis avec son avenir. Il a eu le courage de ses convictions en renonçant à une carrière dans l'un des plus grands clubs de Premier League afin de continuer à progresser en bénéficiant d'un football régulier semaine après semaine.

Après une année exceptionnelle à Wolfsburg, City l'a appelé, et il était prêt à affronter les exigences physiques et mentales de la Premier League.

À l'Etihad, il a également été confronté à de nombreuses difficultés : la blessure au ligament du genou qu'il a subie en 2018 a considérablement ralenti sa progression et de petits problèmes de forme physique ont limité son temps de présence sur le terrain en 2020-21.

Mais De Bruyne revient toujours plus fort, et les meilleurs joueurs de l'histoire ont tous partagé cette même détermination. C'est un gagnant né et un exemple parfait pour la prochaine génération, qui sait jusqu'où le travail acharné et le dévouement peuvent mener.

L'aspect le plus remarquable du palmarès de De Bruyne avec City est peut-être le fait que, pendant plusieurs saisons, il n'avait même pas de numéro 9 naturel devant lui.

Aguero avait perdu sa place dans l'équipe de Guardiola bien avant son départ à l'été 2021, et City fonctionnait bien sans attaquant, comme le prouve sa récente série de trophées nationaux.

Cependant, la Ligue des champions a échappé à Guardiola jusqu'à présent à l'Etihad, et il a reconnu qu'un véritable avant-centre était nécessaire pour que City mette fin à son attente d'une gloire européenne.

C'est là qu'intervient Haaland. L'été dernier, le club mancunien a remporté la course au recrutement de la star du Borussia Dortmund, devançant toute une série de grands clubs européens, et l'a acheté pour la somme dérisoire de 51 millions de livres sterling sur la base d'un contrat de cinq ans.

Le joueur de 22 ans s'est immédiatement adapté à la vie en Angleterre et a déjà inscrit 49 buts toutes compétitions confondues, dont le dernier contre Arsenal.

Haaland est une force de la nature et sa présence pourrait bien permettre à City de mettre enfin la main sur la Ligue des champions et de devenir seulement la deuxième équipe anglaise à remporter les trois trophées majeurs en une seule saison (après United en 1998-99).

Mais il doit beaucoup à De Bruyne, qui est à l'origine d'une grande partie de ses buts. Dès que l'attaquant belge s'empare du ballon, Haaland s'élance à la recherche d'une occasion de marquer, et leur association a été fatale à City tout au long de la campagne.

De Bruyne a enfin l'homme idéal à qui s'adresser et il a admis qu'ils avaient développé une entente télépathique.

"Il marque beaucoup de buts. C'est fou", a déclaré De Bruyne en avril. "Il est là. Si nous nous créons des occasions, il est là. C'est une bonne combinaison. Il sait ce que je veux faire et je sais ce qu'il veut faire".

Le talisman de City a déjà délivré 27 passes décisives, un record dans sa carrière, toutes compétitions confondues, cette saison, et il y a fort à parier qu'il y en aura encore beaucoup d'autres à venir.

De Bruyne a été le partenaire idéal de Haaland, mais le Norvégien a également fait ressortir le meilleur de son nouveau coéquipier. Il est à l'origine des deux buts de De Bruyne contre Arsenal, ce qui prouve que leur relation ne fait que se renforcer au fil des matches.

City a sans doute les deux meilleurs joueurs du monde à l'heure actuelle pour mener son attaque sur trois fronts, et il est difficile de voir comment quelqu'un pourrait l'arrêter.

Et s'il restait encore des doutes sur l'identité du plus grand milieu de terrain à avoir jamais joué en Premier League, De Bruyne les a tous effacés cette saison.

Il est dans sa propre catégorie et nous devrions savourer chaque seconde de ses dernières années à Manchester.