Arsenal-Atlético : Álvarez, l'attaquant qu'Arteta aurait dû recruter plutôt que Gyökeres

Les supporters d'Arsenal réclamaient un nouveau numéro 9 depuis une éternité. Lorsqu'on a grandi en admirant Thierry Henry et Dennis Bergkamp, comment peut-on se satisfaire des prestations d'Olivier Giroud et Alexandre Lacazette ? La mission solitaire et réussie de Pierre-Emerick Aubameyang pour remporter la FA Cup 2020 était à peu près la dernière fois que l'attaquant d'Arsenal figurait parmi les plus redoutés du pays.

Gabriel Jesus a connu une période où il ressemblait à la réincarnation de Pelé lors de son arrivée en 2022, mais il n'a plus été le même depuis sa blessure au genou lors du Mondial de cette année-là et travaille actuellement à son retour après une rupture des ligaments croisés. Lorsqu'ils ont eu besoin d'un avant-centre pour porter la charge offensive durant la seconde moitié de 2023-2024, Arsenal s'est tourné vers Kai Havertz, très ouvertement recruté comme milieu de terrain. Sa polyvalence était considérée comme un atout majeur lors du paiement de 75 millions d'euros à Chelsea, ce qui en faisait immédiatement l'un des salaires les plus élevés du club.

L'international allemand a bien joué en tant qu'attaquant solitaire, sans jamais vraiment ressembler à celui avec lequel on pourrait remporter la Premier League. La dépendance excessive d'Arsenal envers Havertz et l'ailier Bukayo Saka pour fournir buts et passes décisives a également poussé Arteta sur la voie de l'ajout de puissance de feu à son effectif. Sans même prendre en compte à quel point leur attaque semblait émoussée durant une campagne 2024-2025 plombée par les blessures.

En abordant le mercato estival, deux noms figuraient en bonne place sur la liste restreinte d'Arsenal. L'un était Benjamin Šeško du RB Leipzig, l'autre était Gyökeres du Sporting Portugal. Le profil d'attaquant recherché par Arteta était un buteur brutal et prolifique capable d'occuper les défenseurs par sa présence physique.

Malgré des dépenses estivales d'environ 290 millions d'euros, Arsenal semblait avoir une limite sur ce qu'il était prêt à débourser pour un attaquant. C'est l'une des raisons principales pour lesquelles ils se sont détournés de Šeško, selon The Athletic, bien que le Slovène ait été le choix privilégié de la hiérarchie du club avant l'ouverture du mercato.

Le directeur sportif Andrea Berta, officiellement entré en fonction le 30 mars, a reculé face aux exigences de Leipzig et des représentants de Šeško, tuant effectivement l'espoir qu'Arsenal parvienne à un accord. Le Sporting, quant à lui, s'est révélé un négociateur coriace et un accord pour Gyökeres s'est éternisé jusqu'à fin juillet sur la structure du paiement. Le prix n'est jamais vraiment remonté au-dessus de 70 millions d'euros une fois que les champions portugais ont accepté de descendre de la clause libératoire de 99 millions d'euros de leur meilleur buteur.

L'international suédois, auteur de 97 buts en 102 matches pour le Sporting, est devenu la cible prioritaire une fois Šeško définitivement écarté de la course. Manchester United a ensuite déboursé 77 millions d'euros initiaux plus 8,6 millions en bonus pour le recruter à Leipzig. Alors que Šeško était encore considéré comme un projet en construction par Arsenal, l'espoir avec Gyökeres était qu'il puisse être immédiatement opérationnel, un attaquant clés en main capable de propulser Arsenal vers la gloire sans trop de période d'adaptation. D'autant qu'il avait excellé en Angleterre avec Coventry City en Championship de 2021 à 2023.

En 11 matches avec Arsenal jusqu'à présent, Gyökeres a inscrit trois buts. Deux sont venus lors de la deuxième journée de la saison dans une correction 5-0 infligée à Leeds, tandis que l'autre est arrivé directement après la trêve internationale de septembre lors d'un triomphe 3-0 contre Nottingham Forest au début de l'infâme période de 39 jours d'Ange Postecoglou comme entraîneur.

Gyökeres aborde le choc de mardi contre l'Atlético sur une série de neuf matches sans marquer, mais cela n'inquiète pas publiquement Arteta. Avant que Gyökeres ne soit muet lors de la victoire 1-0 samedi à Fulham, le patron d'Arsenal avait déclaré : « Je lui ai dit avant la première réunion : "Le numéro 9 que je veux, c'est un numéro 9 qui, quand il ne marque pas pendant six ou huit matches, peut gérer ça. Sinon, tu dois aller ailleurs parce que l'attente sera là." Donc, si tu portes le maillot numéro 9 d'Arsenal, tu dois être capable de dire : "OK, six matches, si je ne marque pas, je suis un joueur différent ? Je commence à agir différemment ?" Non, je veux beaucoup plus de la même chose de ce qu'il fait. »

S'exprimant après cette victoire à Craven Cottage, Arteta a ajouté : « Il en était très proche aujourd'hui encore, deux ou trois fois. Nous le suppliions tous de marquer. Le volume de travail qu'il fournit pour l'équipe est phénoménal, alors nous essayons de lui donner soutien et affection et ça viendra. Il vous regarde et ne bouge pas. Il était sur l'écran comme ça et il a juste dit : "C'est bon." C'est lui. Il n'y a aucune émotion là-dedans, il a juste un état d'esprit concentré sur un seul objectif. C'est ce que j'aime chez lui. »

Le fait qu'Arteta ait même dû sortir ces phrases est une preuve suffisante que Gyökeres n'a pas eu tout à fait l'impact totalement désiré à ce jour. Au-delà des statistiques brutes, il a également semblé perdu lors de la défaite 1-0 d'Arsenal à Liverpool et leur match nul 1-1 arraché dans les derniers instants à domicile contre Manchester City. Même contre une opposition moindre, il est encore en train de s'adapter à la rigueur impitoyable de la Premier League et semble avoir un temps de retard sur ses coéquipiers. C'est une étape naturelle qu'il doit franchir, mais qu'Arsenal ne peut se permettre que parce qu'ils sont déjà en tête du classement.

Bien que Gyökeres et Šeško aient été les deux favoris pour le poste d'attaquant d'Arsenal, le nom d'Álvarez est apparu dans de nombreuses colonnes de rumeurs concernant le poste vacant à l'Emirates Stadium. Il a été prolifique lors de sa première saison à l'Atlético, enregistrant 29 buts et huit passes décisives en 57 matches toutes compétitions confondues, bien qu'il ait rarement été présenté comme une figure heureuse au Metropolitano.

Barcelone a longtemps été associé à l'international argentin, tandis que si Arsenal avait effectivement manifesté un intérêt, il aurait probablement été plus facile d'essayer de le faire sortir de l'Atlético plutôt que du rival national Manchester City. Hélas, Sami Mokbel de BBC Sport a rapporté qu'un transfert n'a pas pu se matérialiser en raison des aspects financiers impliqués, et Berta, le directeur sportif de l'Atleti lorsqu'ils ont recruté Álvarez pour jusqu'à 95 millions d'euros en 2024, a refroidi l'intérêt des Gunners.

Álvarez n'a pas le même profil physique que Gyökeres ou Šeško, mesurant entre 1m70 et 1m75 selon la base de données consultée. Le fait est qu'il est du côté menu et n'aurait pas pu harceler les défenseurs de la même manière, s'appuyant plutôt sur son pressing sans ballon et son excellence balle au pied. Jouer avec ce type d'avant-centre aurait peut-être rendu Arsenal plus agréable à regarder cette saison, tant Álvarez possède d'élégance et de capacité à faire participer les autres au jeu.

L'Atlético a trébuché et s'est éloigné de la course au titre de Liga depuis l'arrivée d'Álvarez, mais c'est peu de sa faute. Il est le seul joueur qui peut dire qu'il tire son poids pour remettre l'équipe dans cette course. C'est le triplé d'Álvarez qui a fait la différence lors de la victoire 5-2 en septembre contre le rival Real Madrid, match qui a relancé leur saison. Il a contribué à sept buts et trois passes décisives en 10 matches au total.

Pour tout le discours selon lequel Gyökeres était une option pour gagner immédiatement, cela s'applique sûrement davantage à Álvarez, qui s'est montré capable d'être un attaquant solitaire efficace en Premier League et dans des dispositifs offensifs similaires à ceux d'Arsenal avec City. Mardi sera un test pour voir comment il se débrouille contre des colosses défensifs comme William Saliba et Gabriel Magalhães au sommet de leur puissance plutôt qu'en tant que jeunes talents émergents. Mais même ainsi, les difficultés de Gyökeres montrent qu'être un attaquant implique bien plus que simplement faire travailler les défenseurs pour récupérer le ballon.

À 25 ans, Álvarez a déjà disputé 340 matches seniors en club et en sélection. C'est un pari sur la condition physique aussi fiable que quiconque dans le sport mondial, pas seulement le football. Pas étonnant que Pep Guardiola ait récemment affirmé qu'il aimerait récupérer l'attaquant à l'Etihad Stadium : « Julián devait rivaliser avec Erling (Haaland), ce qui était quelque chose d'extraordinaire pour nous. Julián Álvarez est au top. C'est pourquoi maintenant il est dans l'un des meilleurs clubs du monde, l'Atleti, jouant pour un entraîneur de premier ordre, des joueurs, performant incroyablement. Peut-être que j'aimerais l'avoir... Mais je comprends pourquoi il est parti. »

Álvarez possède tout le pedigree d'un champion du monde tout en excellant au niveau des clubs en Angleterre comme en Espagne. Même avec un contrat qui court jusqu'en 2030, les rumeurs de départ ne se calmeront pas à moins que l'Atlético ne recommence à rivaliser pour les titres au niveau national et continental. On ne peut même pas exclure la possibilité qu'Arsenal ravive son intérêt tempéré étant donné que le prix final de Gyökeres était loin d'être prohibitif dans le grand schéma des transferts. Avoir plusieurs attaquants coûteux est, après tout, de nouveau à la mode.

Depuis leur défaite à Espanyol lors de la première journée de la nouvelle saison de Liga, l'Atlético n'a perdu qu'un seul de ses 10 matches suivants, qui s'est avéré être lors de sa dernière visite en Angleterre, s'inclinant 3-2 à Liverpool dans les derniers instants en septembre. Dans l'ensemble, les hommes de Simeone semblent rafraîchis et prêts à se mesurer à nouveau aux gros bras au niveau national et à l'étranger.

Arsenal et l'Atlético ne se sont affrontés que deux fois auparavant. Ils ont été tirés l'un contre l'autre lors des demi-finales de la Ligue Europa 2017-2018. Bien que les Gunners aient dominé le match aller à l'Emirates, l'Atleti à dix a arraché un précieux nul 1-1 à ramener à la maison, où ils l'ont emporté 1-0 pour se qualifier et finalement décrocher le trophée. Cela reste un souvenir douloureux pour beaucoup de supporters d'Arsenal à ce jour, étant donné que c'était la dernière chance pour Arsène Wenger de remporter un trophée avant de quitter le club cet été-là.

Les Gunners peuvent prendre une revanche attendue depuis longtemps sur Simeone et compagnie. Ils sont d'ailleurs attendus pour le faire compte tenu de leur propre excellent début de saison 2025-2026. Reste qu'Álvarez a déjà l'habitude de briller sur les pelouses anglaises, et pourrait bien gâcher la fête aux Londoniens mardi soir.